Hàm Cốc Quan, Lộ Siêu vuốt ve thân pháo lạnh như băng, ánh mắt dõi theo họng pháo đen nhánh, rồi cúi nhìn những viên đạn tròn vo trong rương. Sắc mặt hắn trầm ngâm. Phía sau lưng, vài quan quân Tần, những người tận mắt chứng kiến uy lực của hỏa pháo tại Điền Gia Bình, vẫn còn kinh ngạc. Đây đều là binh khí Từ Á Hoa, do Lư Tân đưa đến.
Nhờ phát minh và ứng dụng bùn, con đường từ Lư Tân đến Hàm Cốc Quan đã được rải xi-măng, rút ngắn hành trình từ mười ngày xuống còn ba ngày. Điều này có lợi cho quân sự, nhưng cũng tương tự cho địch. Sau khi Từ Á Hoa đánh bại Tiền Chung Nghĩa, cướp được khoảng mười pháo. Tiếc thay, ban đầu có mười, nhưng quân Hán đã kịp thời phá hủy một vài chiếc.
"Thứ này gọi là pháo?" Lộ Siêu hỏi.
"Vâng, đại tướng quân, quân Hán gọi nó là pháo," một quan quân cung kính đáp.
"Nói rõ tình hình cụ thể."
"Mạt tướng lúc đó đóng quân ở Tây Dương, cách xa hơn một dặm. Loáng thoáng thấy họng pháo lóe lên ánh lửa, rồi tiếng nổ kinh thiên động địa vang vọng, khói mù bao trùm. Sau đó, một vật thể như hỏa cầu từ họng pháo bay tới, đập vào tường thành của chúng ta, ầm một tiếng, sụp đổ một đoạn tường," quan quân mô tả sinh động. Lộ Siêu khép hờ mắt, hình dung lại cảnh tượng đó.
Sau một hồi, Lộ Siêu mở mắt, "Tìm người đến thử, ta muốn xem."
"Không được, đại tướng quân!" Quan quân kinh hãi, "Lư Tân và Từ Tướng quân cũng muốn thử, nhưng pháo nổ, hơn mười binh lính bị thương. Chúng ta bắt tù binh Hán hỏi thăm, mới biết thứ này cần người được huấn luyện chuyên biệt thao tác, người thường không biết dùng."
“Hả?” Lộ Siêu ngạc nhiên, “Vậy chúng ta không bắt được người thao tác pháo sao?”
"Lúc ấy chúng ta không biết pháo cần người huấn luyện đặc biệt, nên không chú ý. Chiến trường lúc đó hỗn loạn. Quân đội chủ lực của địch rút về phía sau, điểm tập kích của chúng ta gần Điền Gia Bình. Chúng ta cướp được thứ này rồi lập tức rút lui. Sau đó mới tìm hiểu ra. Hỏi tù binh cũng không ai biết cách sử dụng," quan quân giải thích.
Lộ Siêu vuốt thân pháo, có chút tiếc nuối. Cướp được đồ vật mà không biết dùng, chẳng khác nào đồ trang trí! "Người Hán!" Hắn lắc đầu. Họ luôn nghĩ ra những thứ kỳ lạ. Xi-măng giúp việc đi lại dễ dàng hơn, có ý nghĩa lớn trong quân sự. Sau khi phủ một lớp xi-măng lên tường thành, khả năng phòng thủ tăng lên đáng kể. Điều kỳ lạ là, người Hán dường như không giữ bí mật những thứ hữu ích này. Công thức xi-măng bị bán cho nước Sở, còn họ thì mua lại kỹ thuật từ Sở với giá rẻ hơn nhiều.
Lộ Siêu mỉm cười. Năm ngàn lượng bạc, đổi lấy một quan viên Sở, rồi dễ dàng mang công thức xi-măng về. Tuy nhiên, giá sản xuất bùn hiện tại trong khu vực kiểm soát của mình vẫn cao hơn hàng lậu của Quách Dương khoảng một thành. Nhưng Lộ Siêu tin rằng, theo thời gian, giá thành sẽ giảm.
Còn bê tông cốt thép để xây dựng nhà cửa, cầu cống, kỹ thuật đó lại đến từ nước Sở. Có lẽ sẽ khác biệt nhiều so với trước. Nhưng hỏa pháo này, xưa nay chưa từng nghe đến, có vẻ như người Hán coi trọng nó. Còn hắn, có được vài món đồ này, lại chẳng có ích gì. Vỗ vào thân pháo nặng nề, "Cái này ít nhất cũng phải nặng vài ngàn cân!"
"Đúng vậy, thứ sắt này quá nặng. Lúc vận chuyển về, chúng ta cũng vất vả lắm. May mắn lúc đó tập kích hậu cần của địch là kỵ binh, ngựa nhiều, nếu không thì thật khó mang về," quan quân nói.
"Ưu điểm rõ ràng, nhưng khuyết điểm cũng nhiều. Thứ này quá nặng, khó hành quân. Tạm thời không cần lo lắng nhiều," Lộ Siêu nói. "Chở một cái đi trưng bày, để các bậc thầy nghiên cứu kỹ."
Gạt bỏ những suy nghĩ về pháo, Lộ Siêu trở về thư phòng. Là một tướng quân, hắn luôn khao khát vũ khí mới, nhưng cũng không mù quáng tin vào chúng. Hắn tin rằng, chiến tranh cốt lõi vẫn là con người. Một loại vũ khí mới không đủ để thay đổi cục diện chiến tranh, huống chi vũ khí này còn nhiều hạn chế. Ngay lập tức, Lộ Siêu nghĩ ra hơn mười cách đối phó với loại đại bác này, nếu gặp lại trên chiến trường.
Hắn tin rằng, nếu Từ Á Hoa gặp được thứ này tại Lư Tân, với kinh nghiệm và nguồn lực của Từ Á Hoa, hắn cũng sẽ nghĩ ra những cách đối phó tương tự.
Điều kỳ lạ là, quân Hán lại hành động như vậy! Điểm cứỡng Điền Gia Bình đã thất thủ, quân đội thứ ba của Hán bị đánh bại, nhưng đối với hơn mười vạn quân Hán đóng quân tại Tấn Dương, đó chỉ là vết xước nhỏ. Quân đội thứ hai mươi không phải là lực lượng chủ lực của họ. Tại sao họ lại không tấn công mà đứng yên?
Đã là ngày thứ tư, tình báo cho biết quân Hán vẫn dừng chân tại Điền Gia Bình, không hề di chuyển. Cao Viễn muốn làm gì? Chẳng lẽ hắn đến Tấn Dương chỉ để do thám? Không thể nào, hắn chắc chắn có âm mưu.
Hắn đã phái một vạn viện quân đến Lư Tân, Lư Tân là một điểm phòng thủ quan trọng. Lộ Siêu nhìn chằm chằm bản đồ, Hàm Dương đã phát động tấn công, nhưng tin tức từ Vương Tiễn vẫn chưa đến. Hắn cần Vương Tiễn thực hiện lời hứa, xuất quân kiềm chế Hán quốc, để hắn có thể thực hiện kế hoạch của mình.
Dù Hán quốc có hành động gì, kế hoạch của hắn không thể thay đổi. Tình huống xấu nhất là cố thủ tại Hàm Cốc Quan, đồng thời tiếp tục tấn công Hàm Dương. Tình huống tốt nhất là giữ được Hàm Cốc Quan, rồi chiếm Hàm Dương. Dĩ nhiên, cũng có khả năng chiếm được Hàm Dương, nhưng mất Hàm Cốc Quan. Khi đó, dù thành công nắm giữ Tần quốc, hắn cũng sẽ phải đối mặt với làn sóng quân Hán như thủy triều.
Nhưng đến lúc đó, vị thế của hắn sẽ khác, nguồn lực cũng dồi dào hơn, không nhất định sẽ thất bại hoàn toàn. Hắn còn có thể mượn sức mạnh của nước Sở, cắt một phần lãnh thổ cho họ.
Lộ Siêu mỉm cười. Năm ngàn lượng bạc, đổi lấy một quan viên Sở, rồi dễ dàng mang công thức xi-măng về. Hắn không quan tâm đến hành động của người Hán, binh tới tướng đỡ, nước tới đất ngăn, hắn sẽ không dễ dàng thất bại.
Tin tốt nhanh chóng đến, nhưng không phải từ Lư Tân, nơi đó vẫn im lặng. Dường như cuộc hành động của quân Hán lần này không phải để chiếm lại Điền Gia Bình. Từ Á Hoa tranh thủ thời gian này để gia cố Lư Tân. Tin tức từ đó cho thấy, hắn ngày càng tin tưởng vào chiến thắng.
Tin tốt đến từ Sơn Nam Quận. Quân Hung Nô kỵ binh do tướng Cổ Lệ chỉ huy, vốn đóng trại bên ngoài Sơn Nam Quận, bất ngờ rút quân. Sau đó, thám tử báo cáo rằng quân Đông Hồ kỵ binh cũng rút lui. Cả hai đội kỵ binh đều hướng về một mục tiêu: Đại Nhạn Quận.
Vương Tiễn đã hành động. Nhận được tin này, Lộ Siêu thở phào nhẹ nhõm. Vương Tiễn nắm giữ một lực lượng không thể coi thường. Xem ra lời hứa phong vương đã đánh động hắn. Trở về cố thổ chắc chắn có sức hấp dẫn lớn đối với hắn. Hắn vừa động thủ, quân Hán tại Tấn Dương chắc chắn phải thay đổi kế hoạch, ít nhất cũng phải điều một phần quân đến Đại Nhạn Quận ứng phó, áp lực lên hắn giảm bớt.
Trong mười ngày tiếp theo, các loại tin tức liên tục đổ về từ thám tử. Thám tử tại Tích Thạch Quận phát hiện một lượng lớn vũ khí và đạn dược liên tục được vận chuyển ra ngoài, điểm đến là Mông Trì của Hán quốc. Hạ Lan Hùng, chỉ huy quân đội thứ ba của Hán, đang tập trung quân ở đó, chuẩn bị phòng thủ trước cuộc tấn công của Vương Tiễn. Tuy nhiên, quân số của họ không nhiều, chiến lực hạn chế, cuối cùng phải điều quân từ nội địa đến. Nhìn vào quy mô vận chuyển, Lộ Siêu phỏng đoán có thể trang bị cho ba đến năm vạn quân.
Sau đó, quân Hán tại Tấn Dương cuối cùng cũng có phản ứng. Hai đội quân chính quy xuất phát, quân đội thứ năm Đinh Vị và quân đội thứ sáu Nhạn Hải Ba, tiến về Đại Quận.
Nhận được tin này, Lộ Siêu thở phào nhẹ nhõm. Hai đội quân này là lực lượng chủ lực của quân Hán tại Tấn Dương. Đinh Vị và Nhạn Hải Ba là những tướng lĩnh được Cao Viễn tin tưởng nhất. Sự di chuyển của họ cho thấy Vương Tiễn đã thành công hơn hắn tưởng tượng.
Đóng lại hồ sơ dày cộp, Lộ Siêu cảm thấy vô cùng thoải mái. Tốt rồi, Hàm Dương có thể bắt đầu tấn công. Tháng tiếp theo sẽ là thời khắc quan trọng nhất trong cuộc đời hắn. Lộ Siêu chưa từng nghĩ mình sẽ thất bại. Từ một người lính bình thường ở Phù Phong, từng bước leo lên vị trí cao nhất của Tần quốc, thành tích này đủ để hắn tự hào cả đời. Dĩ nhiên, thành tựu của Cao Viễn còn lớn hơn, nhưng hắn còn nhiều thời gian để so tài.
Hắn dự định trở về thư phòng uống vài chén rượu. Lộ Siêu luôn yêu cầu bản thân nghiêm khắc. Vì vấn đề lương thực, Hàm Cốc Quan không được phép sản xuất rượu. Để nêu gương, Lộ Siêu cũng hạn chế uống rượu. Tuy nhiên, trong phủ Đại tướng quân, rượu luôn có sẵn.
"Đại tướng quân, đại tướng quân, quân Hán phái sứ giả đến," Câu Nghĩa bước vào, hắn là một trong số ít người được tự do ra vào thư phòng của Lộ Siêu.
"Sứ giả? Cuối cùng họ cũng phái người đến sao? Ai đến?" Lộ Siêu nở nụ cười.
"Đại tướng quân, người dẫn đầu là Quách Dương, còn người quan trọng nhất là Tào Thiên Tứ!" Câu Nghĩa nói.
