Minh Đài sải bước vững chãi tiến vào đại doanh của Chu Ngọc. Sau nhiều ngày do dự tại Hưng Bình, cuối cùng Chu Ngọc cũng phải tuân theo vương mệnh của Doanh Anh, nhổ trại hành quân về hướng Hàm Dương. Năm ngày sau, đại quân áp sát kinh kỳ, lập đồn hạ trại, hình thành thế đối trọng với thành trì. Tuy nhiên, điều khiến Chu Ngọc trăm bề khó hiểu là Lộ Siêu, dù đang đối mặt với cục diện bất lợi rõ rệt, lại chẳng hề có lấy một phản ứng quân sự nào, thậm chí còn lệnh cho toán quân tiên phong lùi lại một khoảng xa.
Phải chăng Lộ Siêu muốn dụ toàn bộ thế lực phản kháng tập trung dưới chân thành Hàm Dương để một mẻ lưới vây quét sạch sành sanh? Thế nhưng, kẻ đó lấy đâu ra sự tự tin lớn đến vậy? Tại Hàm Dương lúc này, ba vạn Huyền Y vệ vốn là lực lượng tinh nhuệ bậc nhất, sức chiến đấu luôn áp đảo chư quân. Ngay cả biên quân dưới trướng Chu Ngọc cũng chẳng hề kém cạnh quân trấn thủ Hàm Cốc Quan là bao. Hiện tại binh lực đôi bên ngang ngửa, nhưng phe triều đình lại chiếm ưu thế sân nhà. Các kho lương đại cục và xưởng quân giới đều tập trung tại đây, bảo đảm hậu cần không chút lo ngại. Trái lại, Lộ Siêu phải vận chuyển tiếp tế từ nghìn dặm xa xôi. Dù các quận phủ dọc đường đã đầu hàng, nhưng họ chỉ có thể cung cấp lương thảo, còn quân nhu khí giới, dù chỉ là một mũi tên, cũng phải chuyển từ Hàm Cốc Quan tới.
Chu Ngọc nghi hoặc không thôi, chẳng thể nhìn thấu quan khiếu bên trong. Nếu Lộ Siêu là hạng tướng lĩnh tầm thường thì đã đành, nhưng tài năng mà y thể hiện bao năm qua tuyệt đối không thể phạm phải sai lầm sơ đẳng này. Trong chuyện này nhất định có điều kỳ quặc. Mấy ngày nay, vì suy tính các khớp thắt mà Chu Ngọc tiều tụy đi trông thấy. Việc binh quý ở chỗ biết người biết ta, nay thực lực đối phương bày ra trước mắt, nhưng át chủ bài của Lộ Siêu là gì thì ông lại mù tịt, đó chính là mầm họa khôn lường.
"Chu tướng quân thống binh có phương pháp, vừa bước vào quân doanh đã thấy sát khí lăng lệ ập đến, khiến người ta không khỏi nghẹt thở." Minh Đài chắp tay hành lễ, mỉm cười nói.
"Minh chỉ huy sứ quá lời rồi, bộ hạ của Chu mỗ sao sánh được với Huyền Y vệ. Ngay cả hành động đội của Hắc Băng Thai, tinh nhuệ cũng vượt xa quân của Chu mỗ." Chu Ngọc đáp lễ, mời Minh Đài vào trong trướng chính.
"Chu tướng quân vừa tới, đường tặc xem như đã tận số, tâm can Vương thượng cũng được nhẹ nhõm phần nào." Minh Đài hạ giọng: "Nói thực, từ khi phản tặc khởi binh đến nay, Vương thượng đêm chẳng an giấc, ăn không ngon miệng."
"Lộ Siêu là hạng loạn thần tặc tử, nghịch thế mà làm, tất chẳng thể dài lâu. Chỉ là không biết Vương thượng có cao kiến gì?" Chu Ngọc ướm hỏi. Doanh Anh vốn xuất thân từ binh nghiệp, đối với việc điều binh khiển tướng vốn chẳng hề xa lạ.
"Vương thượng muốn đường đường chính chính quyết chiến một trận với nghịch tặc. Không biết ý tướng quân thế nào?" Minh Đài hỏi ngược lại, "Thực tế, Vương thượng cũng đang ráo riết chuẩn bị cho việc này."
Chu Ngọc trầm ngâm giây lát: "Minh chỉ huy sứ, có một câu không biết có nên nói hay không?"
"Tướng quân cứ tự nhiên, Vương thượng phái Minh mỗ tới đây chính là để lắng nghe ý kiến của ngài." Minh Đài khẳng định.
"Lộ Siêu xuất binh từ Hàm Cốc Quan, dọc đường thế như chẻ tre, các nơi thấy bóng cờ là hàng, khí thế quân phản loạn đang ở độ cực thịnh. Ngược lại, quân ta bị áp chế bấy lâu, sĩ khí không bằng đối thủ. Lúc này mà quyết chiến, thắng bại chỉ là năm ăn năm thua." Chu Ngọc nói vậy, nhưng trong lòng ông hiểu rõ, tỷ lệ thắng có lẽ chỉ là ba phần. Quân Hàm Cốc Quan dạn dày sương gió chiến trận, trong khi biên quân phương Nam của ông đã hưởng thái bình với người Sở quá lâu, bao năm không chạm đao binh. Còn Huyền Y vệ, trận chiến lớn gần nhất cũng đã từ hơn mười năm trước thời Tần Vũ Liệt Vương. Lớp binh sĩ cũ đã hy sinh gần hết, tân binh dù tuyển chọn kỹ lưỡng nhưng chưa kinh qua lửa đạn, đem ra đặt cược vào một trận định giang sơn thì quả là mạo hiểm."
"Vậy ý của tướng quân là?" Minh Đài hỏi.
"Chúng ta có thành kiên Hàm Dương làm chỗ dựa, phải phát huy ưu thế này đến cùng. Huyền Y vệ thủ thành, bộ hạ của ta tiếp ứng bên ngoài. Nghịch tặc dù mạnh nhưng nếu không hạ được Hàm Dương, kéo dài thời gian tất sẽ nản lòng, quân tâm giao động. Hậu cần của chúng cũng không thể bền bỉ như ta. Chỉ cần tiêu hao thêm một thời gian, cán cân thắng lợi sẽ nghiêng về phía ta. Đó là điều thứ nhất."
Minh Đài khẽ gật đầu.
"Thứ hai, chúng ta không thể chỉ nhìn vào trận chiến này mà phải dè chừng cả Hán, Sở. Người Hán hiện đang án binh bất động nhưng không có nghĩa là họ không chuẩn bị. Tốc độ điều binh của quân Hán vượt xa chúng ta, một khi họ quyết định xuất kích, mấy chục vạn đại quân sẽ ập đến trong nháy mắt. Còn nước Sở đã ra tay rồi. Chu mỗ vừa rời đi, phương Nam bỏ ngỏ, người Sở đã thừa cơ chiếm gần hết cương thổ phía Nam. Thế nên, trận này không chỉ phải thắng, mà còn phải bảo toàn thực lực. Nếu cả hai bên đều lưỡng bại câu thương, Đại Tần sẽ chẳng còn gì nữa, e rằng ngày ta phân thắng bại với nghịch tặc cũng là lúc Đại Tần vong quốc."
"Chu tướng quân nói chí lý. Sau khi về, Minh mỗ sẽ bẩm báo nguyên văn với Vương thượng. Biết đâu ngài lại triệu tướng quân vào cung vấn kế, xin ngài hãy chuẩn bị sẵn sàng." Minh Đài đứng dậy.
"Đa tạ Minh chỉ huy sứ. Đúng rồi, Hắc Băng Thai tin tức linh thông, tình hình Dĩnh Xuyên hiện giờ ra sao?"
"Hừ!" Minh Đài cười lạnh: "Đàn Phong định đục nước béo cò, thừa lúc ta loạn lạc mà chiếm Vũ Long, Thái An để mở mang bờ cõi. Ngờ đâu lại bị quân Hán nẫng tay trên. Dĩnh Xuyên hiện bị quân Hán dòm ngó, Vũ Long cũng mất rồi, hắn giờ đang co cụm ở Thái An, bị quân Hán ép đến nghẹt thở. Hắn ta chẳng khác nào đuôi thỏ, chẳng dài được bao lâu đâu."
Nghe vậy, Chu Ngọc không khỏi đau xót. Đại Tần nay nhân tâm ly tán, Hán Sở như lũ sói đói đang vây quanh xâu xé con mãnh hổ bệnh hoạn này. Dù có thắng tại Hàm Dương, tương lai vẫn mịt mù tăm tối.
"Không biết Vương thượng còn chỉ dụ gì khác không?"
"Lần này nghịch tặc tạo phản, thiên hạ im lìm, kẻ khởi binh cần vương chẳng được mấy người. Chỉ có Chu tướng quân là dũng cảm nghĩa hiệp, dẫn toàn quân về cứu giá. Vương thượng vô cùng cảm kích, việc thăng quan tiến chức đã ở ngay trước mắt rồi. Theo ta được biết, ngài sắp trở thành Hầu gia của Đại Tần ta."
"Ồ?" Chu Ngọc kinh ngạc.
"Hưng Bình Hầu, thực ấp chính là huyện Hưng Bình ngài vừa đánh xuống, lấy cả một huyện làm thực ấp cho ngài." Ánh mắt Minh Đài lộ vẻ ngưỡng mộ, "Ngoài ra, để khen ngợi nghĩa cử của tướng quân và bộ hạ, Vương thượng đặc cách cho ngài dẫn ba ngàn thân binh vào thành Hàm Dương để tiếp nhận kiểm duyệt. Chính tay Vương thượng sẽ ban thưởng và trao khí giới, giáp trụ mới cho các chiến sĩ."
"Việc này... vốn là phận sự của Chu Ngọc, Vương thượng trọng đãi thế này khiến ta thật sự lo sợ." Chu Ngọc nói vậy nhưng lòng chẳng mấy vui mừng. Nếu là lúc Đại Tần còn hưng thịnh, tước Hầu là vinh hiển tột cùng, nhưng lúc này, một hư danh có nghĩa lý gì?
"Lúc vạn mã câm nín, hành động của tướng quân như luồng sáng rực rỡ. Dệt hoa trên gấm thì dễ, đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi mới khiến người ta ghi nhớ sâu đậm. Vương thượng dạo này thường cảm thán rằng đường xa mới biết sức ngựa, lâu ngày mới rõ lòng người, ngài còn nói những năm qua đã để tướng quân chịu thiệt thòi rồi." Minh Đài cười nói.
"Chu mỗ trấn thủ phương Nam, nắm trong tay vạn quân, sao gọi là thiệt thòi. Xin Chỉ huy sứ về bẩm lại với Vương thượng, một ngày sau, mạt tướng sẽ dẫn ba ngàn tinh binh vào thành tiếp nhận kiểm duyệt."
Minh Đài cười lớn: "Vậy là nhiệm vụ của Minh mỗ đã hoàn thành. Chu tướng quân cứ chọn những kẻ tráng kiện, khôi ngô nhất, để Vương thượng nhìn thấy mà thêm phần phấn chấn."
"Đó là lẽ đương nhiên."
Minh Đài vừa đi, các đại tướng trong trướng lập tức vây lấy chúc mừng Chu Ngọc. Ở Đại Tần, phong Hầu là chuyện cực khó, phải lập đại công mới có được. Nay Chu Ngọc đắc phong, đám thuộc hạ cũng sẽ được thơm lây, chức tước, bổng lộc chắc chắn sẽ tăng tiến. Quan trọng hơn, sau trận này Chu Ngọc tất được trọng dụng, bọn họ cũng có cơ hội trấn giữ một phương. Nhìn quanh Đại Tần, kẻ có tư đức và tài năng sánh ngang với Chu Ngọc chẳng còn mấy, đa phần đã theo giặc. Kẻ mới nổi như Bạch Khởi thì đang sa lầy ở Nam Dương, không thể so bì với Chu Ngọc lúc này.
Vốn là thuộc cấp cũ của Mông Điềm, họ đã bị chèn ép quá lâu, nay cuối cùng cũng thấy ánh bình minh, làm sao không hân hoan cho được?
"Lần vào thành nhận thưởng này là ân điển hiếm có. Theo ta biết, ngay cả thời Tiên vương chinh phạt tứ phương, khai cơ mở cõi, phong thưởng thế này cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Vậy nên ba ngàn người này, trung quân đi một ngàn, hai ngàn còn lại chia đều cho các bộ tuyển chọn." Nhìn bộ hạ phấn khích, Chu Ngọc quyết định chia sẻ vinh hiển.
"Đa tạ Hầu gia!" Các tướng đại hỷ. Chu Ngọc không thiên vị trung quân mà chia đều cơ hội, khiến ai nấy đều cảm kích, cũng là dịp để họ đưa tâm phúc của mình ra phô diễn trước vương đình.
Ngay khi quân của Chu Ngọc đang rộn ràng chọn người, thay giáp trụ khí giới mới, thì tại đại doanh của phe phản loạn cách đó mười dặm, Lộ Siêu đang mỉm cười nói với một thám tử vừa từ Hàm Dương tới: "Về báo với chủ tử ngươi, ta đã rõ mọi chuyện, hết thảy cứ theo kế hoạch mà hành sự."
Tiễn thám tử đi, Lộ Siêu đứng phắt dậy, khí thế bức người: "Các vị tướng quân, chuẩn bị công thành. Ngày mai, chúng ta sẽ đạp đổ Hàm Dương, hoàn thành đại nghiệp!"
