Đám quân Tần ngăn trở trước trận địa vừa chạm mặt đã tan tác dưới lưỡi gươm của thuộc hạ Chu Ngọc. Tin thắng trận truyền về, không chỉ Chu Ngọc mà ngay cả các tướng sĩ dưới trướng cũng không khỏi ngỡ ngàng. Chẳng lẽ việc đánh chiếm Hưng Bình, mở toang cánh cửa tiến thẳng về Hàm Dương lại dễ dàng đến thế sao?
Tin tức chi tiết nhanh chóng được gửi tới. Hóa ra kẻ trấn giữ Hưng Bình chỉ là đám vệ quân địa phương được Lộ Siêu thu nạp trên đường hành quân; từ trang bị đến sức chiến đấu đều chẳng đáng một xu. Trong khi đó, ngay sát sườn là Vương Trường Dũng – mãnh tướng dưới trướng Lộ Siêu đang nắm giữ hai vạn tinh binh – lại án binh bất động, không hề có ý định tiếp viện cho Hưng Bình hay công kích cánh quân của Chu Ngọc.
Sự tình quái dị này khiến Chu Ngọc không khỏi lo âu. Tuy đã chiếm được Hưng Bình, vị lão tướng vẫn chần chừ chưa hạ lệnh tiến quân về kinh đô. Với một người dày dạn trận mạc như ông, điều bất thường ắt ẩn chứa cạm bẫy, hoặc có những uẩn khúc nằm ngoài tầm kiểm soát. Hiện tại, ông đứng trước ba ngả rẽ: đóng quân tại chỗ, xua quân về Hàm Dương, hoặc trực tiếp phát binh tiêu diệt cánh quân của Vương Trường Dũng.
Dĩ nhiên, trong mắt Chu Ngọc, thượng sách là chủ động tấn công Vương Trường Dũng để nhổ đi cái gai sau lưng, từ đó mới có thể danh chính ngôn thuận giải vây cho Hàm Dương. Đối thủ càng cố ý mở toang con đường về kinh, Chu Ngọc lại càng không dám bước tới.
Tại Hàm Dương, Phạm Tuy sải bước vội vã trên những bậc thềm cao vút của điện Hắc Băng Đài. Gương mặt u ám bấy lâu bỗng rạng rỡ hẳn lên bởi tin mừng vừa tới: Nghĩa quân cần vương của Chu Ngọc đã đánh tan quân địch tại Hưng Bình, chiếm giữ cứ điểm này, xé toang một lỗ hổng trong vòng vây mà quân Lộ Siêu đang siết chặt quanh kinh thành.
"Tốt lắm!" Nghe Phạm Tuy bẩm báo, Doanh Anh rốt cuộc cũng trút được tiếng thở dài nhẹ nhõm. Chỉ cần có cánh quân cần vương đầu tiên tìm đến, ắt sẽ có những đạo quân thứ hai, thứ ba hưởng ứng. "Chiếm được Hưng Bình, diệt địch hàng ngàn, hay lắm! Thật không ngờ kẻ trung quân nhất lúc này lại là Chu Ngọc."
Doanh Anh cảm khái vô cùng. Ở nước Tần, ba vị tướng Lộ Siêu, Đàn Phong, Chu Ngọc đều là người gốc Yên. Giờ đây Lộ Siêu là đại nghịch phản tặc; Đàn Phong tuy chưa phất cờ tạo phản nhưng lại mượn cớ không về cứu giá để chiếm đoạt Thái An, lộ rõ dã tâm của một kẻ gian hùng. Doanh Anh đâu biết rằng sào huyệt của Đàn Phong vừa bị quân Hán quét sạch. Ngược lại, Chu Ngọc – kẻ bấy lâu không được ông trọng dụng – lại là người duy nhất dẫn quân xông pha máu lửa về đây cứu giá.
"Gió mạnh mới biết cỏ cứng, loạn lạc mới rõ lòng trung." Doanh Anh thầm nhủ, đoạn hỏi: "Đã chiếm được Hưng Bình, sao Chu Ngọc vẫn chưa thấy tăm hơi ở Hàm Dương?"
"Bẩm đại vương, tuy chiếm được Hưng Bình nhưng hai vạn quân của phản tặc Vương Trường Dũng vẫn đang rình rập ở kề bên. Chu tướng quân không dám khinh suất, muốn bình định ổn định Hưng Bình rồi mới tiến bước. Theo biểu tấu, tướng quân định tấn công Vương Trường Dũng trước để kìm chân quân địch đang vây hãm kinh thành." Phạm Tuy đáp.
Doanh Anh cười lớn, khí thế bàng bạc: "Vương Trường Dũng chẳng qua chỉ là quân nghi binh. Hắn nấp ở bên cạnh mà không dám đánh, chứng tỏ sợ oai phong của Chu tướng quân. Không cần dây dưa với hắn, kẻ thù chính của ta là Lộ Siêu ở ngay trước mặt đây này. Truyền lệnh ngay, lệnh cho Chu Ngọc suất bộ về Hàm Dương. Có năm vạn thiết quân của ông ta, cộng thêm ba vạn Huyền Y vệ, cô gia chẳng lẽ còn sợ không quyết chiến được một trận với lũ nghịch tặc kia sao? Chỉ cần phá được Lộ Siêu, đám loạn quân còn lại chỉ là lũ tôm tép, chỉ cần một tờ hịch là định được thiên hạ."
Vốn là người xuất thân binh nghiệp, nay lại có đủ binh hùng tướng mạnh trong tay, Doanh Anh lập tức lộ rõ ý chí muốn quyết một trận tử chiến với Lộ Siêu.
"Đại vương, ý đồ của Chu tướng quân cũng có lý lẽ riêng. Nếu năm vạn đại quân dốc sức đánh Vương Trường Dũng, chắc chắn sẽ bẻ gãy một cánh tay của nghịch tặc Lộ Siêu." Phạm Tuy phân bua.
Doanh Anh xua tay: "Thủ phụ, ông không am tường binh pháp. Vương Trường Dũng đã sợ mà co vòi thì Chu Ngọc có muốn quyết chiến cũng khó lòng tìm được hắn. Hễ Chu Ngọc động binh, hắn ắt lùi sâu, còn Lộ Siêu sẽ lập tức chuyển quân bao vây Chu Ngọc. Khi ấy ba vạn Huyền Y vệ trong thành không thể tùy tiện ra cứu, bởi Hàm Dương là gốc rễ của xã tắc, nếu bị tập kích mất thành thì chẳng phải là bỏ gốc lấy ngọn sao? Việc cấp bách nhất là giữ vững Hàm Dương, buộc Lộ Siêu phải quyết chiến dưới chân thành này."
Dừng một chút, ông hầm hừ nói tiếp: "Trong thành cũng chẳng yên ổn gì. Những ngày qua, Minh Đài đã phát hiện không ít kẻ lén lút thông đồng với bên ngoài, trong đó có cả những thế gia đại tộc. Đại Tần đối đãi với chúng không bạc, vậy mà chúng dám cấu kết với phản tặc, thật là tội đáng muôn chết! Đây cũng chính là lý do cô gia không dám điều đại quân ra ngoài, có Huyền Y vệ ở đây mới trấn áp được đám lòng dạ bất chính đó."
"Đã vậy, vi thần lập tức truyền tin cho Chu Ngọc, lệnh ông ấy tức tốc hành quân về Hàm Dương."
"Phải, dặn Chu Ngọc đi đường cẩn thận. Đoạn đường từ Hưng Bình về đây không ngắn, Lộ Siêu chắc chắn sẽ không để ông ấy đi lại dễ dàng đâu." Doanh Anh gật đầu dặn dò.
Viện binh sắp tới, bầu không khí căng thẳng tại Hàm Dương cuối cùng cũng giãn ra. Trên đường phố, người qua lại đông đúc hơn, nét mặt ai nấy đều lộ vẻ hân hoan. Trước đó, đối mặt với vòng vây tầng tầng lớp lớp, cả thành đều run sợ. Lệnh động viên đã ban ra, tất cả đàn ông cao hơn một chiếc roi ngựa đều phải lên thành giữ nhà. Tô chưởng quỹ ở cửa thành cũng đã nhận một cây trường thương, sẵn sàng ra trận. Những ngày qua, vợ ông ở nhà khóc lóc sướt mướt vì sợ chồng một đi không trở lại.
Nay viện quân đã đến, Tô chưởng quỹ tươi cười rạng rỡ. Có binh lính tinh nhuệ thì những kẻ chưa từng cầm kiếm như ông sẽ không phải ra chiến trường nữa. Ông vui vẻ chào hỏi tốp quân nhân đi ngang qua cửa tiệm: "Các vị vất vả rồi! Chúng ta nhất định sẽ giữ được Hàm Dương, đánh tan lũ phản tặc!"
Vị sĩ quan dẫn đầu hơi ngạc nhiên, ngước mắt nhìn ông rồi mỉm cười: "Phải, chúng ta nhất định giữ được."
"Cố gắng lên! Chúng ta nhất định thắng!" Tô chưởng quỹ nắm chặt tay, thúc mạnh cán thương xuống đất, hô lớn đầy khí thế.
"Xem ra ý chí chiến đấu của dân chúng Hàm Dương vẫn còn sục sôi lắm." Một tên thân binh đi cạnh vị sĩ quan hạ thấp giọng nói.
"Sục sôi cái gì? Mấy hôm trước chẳng phải như đưa đám sao, chẳng qua là nghe tin Chu Ngọc tới thôi." Vị sĩ quan lộ vẻ giễu cợt. "Câu đại nhân thời gian qua chắc nhịn đến hỏng người rồi. Sắp kết thúc rồi, Chu Ngọc vừa đến, vở đại kịch này mới chính thức khai màn. Khà khà, tâm nguyện một thời của Minh Đài ta sắp thành hiện thực rồi, khoái chí thay!"
Hai người này, một là Minh Đài – Chỉ huy sứ Hắc Băng Đài, kẻ còn lại dù đã cải trang kỹ lưỡng nhưng nếu nhìn kỹ vẫn có thể nhận ra dáng dấp của Câu Nghĩa – tâm phúc đại tướng của Lộ Siêu. Thật không ngờ, gã tướng địch lại ngang nhiên xuất hiện ngay giữa lòng Hàm Dương.
Về tới phủ Minh Đài, họ đóng chặt cửa, bày tiệc rượu. Câu Nghĩa tháo bỏ lớp ngụy trang, hiện nguyên hình hài.
"Minh huynh đệ, ta mời huynh một chén. Đại thù sắp báo, thật đáng chúc mừng!" Câu Nghĩa cười nói.
"Đa tạ Câu huynh. Nhưng đường dài trăm dặm, đi được chín mươi vẫn chỉ là một nửa. Càng gần đến đích càng không được sai sót. Huynh biết đấy, nước cờ cuối bao giờ cũng khó đi nhất, những sắp xếp trước đó chỉ là bước đệm cho đòn chí mạng này thôi. Nếu bước này hỏng, bao công sức đều đổ xuống sông xuống biển." Minh Đài không chút vui mừng, gã nâng chén rượu hướng lên trời bái lạy, rồi hắt xuống đất: "Liệt tổ liệt tông Trần gia tại thượng, xin phù hộ cho hài nhi thành đại sự, rửa hận cho cả nhà họ Trần ta!"
Câu Nghĩa cũng đứng dậy bái lạy, hắt rượu xuống đất theo.
Sau khi ngồi lại, Minh Đài rót đầy chén cho Câu Nghĩa, trầm ngâm: "Có một chuyện ta vẫn chưa thông. Theo dự tính, lúc này Hàm Cốc Quan phải đang huyết chiến với quân Hán, nhưng sao nơi đó lại yên tĩnh đến lạ thường? Ta không tin một mình Vương Tiễn có thể kìm chân được hơn mười vạn kiêu binh tướng giỏi của Tấn Dương. Chưa nói tới thực lực, chỉ việc hắn phải băng qua đại mạc để tấn công, quân lực đã tiêu hao quá nửa cho hậu cần, lấy gì mà đe dọa được?"
"Quả nhiên không gì qua mắt được Minh huynh." Câu Nghĩa cười bí hiểm: "Trước khi đi, Đại tướng quân đã dặn nếu huynh hỏi thì cứ nói thẳng. Chuyện này hiện nay ngoài phía người Hán ra, bên ta chỉ có Đại tướng quân, Từ tướng quân và Câu mỗ biết được. Cả thiên hạ này kẻ biết tin không quá mười người. Nhưng Đại tướng quân nói, Minh huynh là người tuyệt đối đáng tin."
Minh Đài mỉm cười: "Ta đoán các người đã đạt được thỏa thuận gì đó với Cao Viễn. Nhưng điều gì có thể khiến Cao Viễn chấp nhận từ bỏ cơ hội ngàn vàng để đánh chiếm Hàm Cốc Quan, tiêu diệt nước Tần đang lúc nội loạn thế này?"
Câu Nghĩa cười khanh khách, ghé sát tai Minh Đài thì thầm. Theo từng lời gã nói, đôi mắt Minh Đài càng lúc càng mở to, kinh ngạc tột độ.
