Tại trung quân đại trướng của Tân nhất quân nước Hán đóng ở Tứ Khê.
Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, vị quân trưởng ngày nào còn hăm hở, đắc ý, nay trông như đã già đi vài chục tuổi. Nhớ lại trận chiến một tháng trước, lòng Trương Hồng Vũ vẫn tràn ngập nỗi hối hận khôn nguôi.
Kể từ khi Sư đoàn 3 của Đổng Tráng phát động tấn công, mọi việc ban đầu vốn dĩ thuận lợi. Dù gặp phải sự kháng cự mãnh liệt tại Thổ Thành, nhưng Sư đoàn 3 vẫn dũng mãnh tiến lên, đánh tan địch quân. Thế nhưng, bước ngoặt tử thần bắt đầu khi Trung đoàn Hà Đông thuộc Sư đoàn 3 chạm trán cường địch tại Tứ Khê. Đó không phải là địa phương vệ quân như tình báo báo cáo, mà là tinh nhuệ thực sự của nước Sở với quân số đông gấp bội. Trung đoàn Hà Đông bị vây khốn, không thể thoát thân. Đổng Tráng vì muốn cứu viện mà dốc toàn lực vào chiến trường Tứ Khê, để rồi cũng lâm vào vòng vây. Để giải cứu Đổng Tráng, Sư đoàn 1 của Thôi Trình Tú và Sư đoàn 2 của Cao Thành Tòa lần lượt sa chân vào "cái hố không đáy" này, cho đến khi toàn quân bị kẹt cứng trong thế trận hẹp hòi của Tứ Khê.
Ngẫm lại mới thấy, đối phương đã mưu tính kĩ càng, bí mật điều động đại quân phục kích quanh Tứ Khê, từng bước nhử Tân nhất quân vào rọ. Còn ông, vì thiếu sự chuẩn bị về tâm thế nên đã sa chân vào tuyệt cảnh.
Trương Hồng Vũ không oán hận quân thù. Trên sa trường đối trận, bại là bại. Ông chỉ hận bản thân khinh địch, hờ hững với những dấu hiệu bất thường đã lộ ra trước đó. Chính sự ngạo mạn và lòng tự tin thái quá vào Tân nhất quân, cùng sự coi thường sức chiến đấu của quân Sở đã khiến ông trả giá. Khi Thôi Trình Tú của Sư đoàn 1 phát tín hiệu cảnh báo, lẽ ra ông không nên dẫn theo Sư đoàn 2 và quân trực thuộc bước vào cạm bẫy này. Lúc ấy, ông ngây thơ tưởng rằng chỉ cần đại quân viện binh đến là có thể dễ dàng quét sạch đối thủ, giải vây cho đồng đội. Quả thực là quá đỗi ngây thơ!
Đối với một âm mưu đã dàn dựng công phu, đối phương chỉ chờ ông hành động như vậy, và ông đã không chút do dự mà lao xuống vực thẳm.
Hơn năm vạn đại quân bị giam hãm trên tử địa mà quân thù đã chọn. Những nỗ lực phá vây tuyệt vọng đều thất bại do địa hình hiểm trở, cho đến khi Trương Hồng Vũ kiệt sức mới thôi. Năm vạn tinh binh nay chỉ còn hơn ba vạn. Đa số đã ngã xuống trong những lần phá vây, số còn lại thì quằn quại chết dần chết mòn vì thiếu hụt thuốc men trầm trọng. Mọi tội lỗi này đều do một tay ông gây ra.
Trương Hồng Vũ vốn định không bao giờ đầu hàng. Nếu Ngô Khởi không đến Tứ Khê vào ngày đó, ông đã tập hợp chút lương thảo cuối cùng, chuẩn bị cho toán quân tinh nhuệ nhất phát động một cuộc phá vây quyết tử trong khi các cánh quân khác hy sinh để thu hút hỏa lực. Như vậy, ít nhất ông cũng bảo toàn được mồi lửa cho Tân nhất quân, không đến mức toàn quân bị diệt. Dù kế hoạch đó có thành hay bại cũng là một lần thử, bởi nếu cứ kéo dài, quân sĩ không chết vì gươm đao cũng sẽ chết vì đói khát.
Ngô Khởi đến và ngăn cản kế hoạch phá vây cuối cùng, bởi ông biết rằng dù có thành công, Tân nhất quân cũng chẳng còn lại bao nhiêu người. Nhìn thấy Ngô Khởi, Trương Hồng Vũ hiểu rằng triều đình đã bắt đầu đàm phán với nước Sở, và Tân nhất quân của ông chính là quân bài trên bàn thương lượng.
Kể từ ngày đó, quân Sở mỗi ngày đều đưa tới một ngàn cân gạo. Với mấy vạn đại quân, bấy nhiêu chỉ như muối bỏ bể, nhưng cũng đủ để giữ mạng không bị chết đói. Bị kẻ thù bố thí là một nỗi nhục nhã ê chề, nhất là với một vị tướng kiêu hùng như Trương Hồng Vũ. Thuộc hạ nhìn thấy ông già đi nhanh chóng mà không khỏi đau lòng.
Trương Hồng Vũ thừa hiểu, để cứu vãn Tân nhất quân, đại Hán vương triều chắc chắn phải trả một cái giá không nhỏ. Từ trước đến nay, chỉ có nước Hán uy hiếp đối phương trên bàn đàm phán, chưa bao giờ bị kẻ khác khống chế như thế này. Ông chính là người khai mở tiền lệ xấu đó. Trong quân sử sau này, cái vết nhơ khó tẩy sạch này sẽ mãi gắn liền với tên tuổi ông.
"Sĩ khí hôm nay thế nào?" Trương Hồng Vũ nhìn Thôi Trình Tú cũng đang tiều tụy, trầm giọng hỏi.
"Quân trưởng, các sĩ quan cao cấp thì không nói, nhưng binh lính và sĩ quan cấp thấp đều đòi phá vây. Họ thà đánh đến người cuối cùng còn hơn bị vây chết như thế này."
"Ngươi cũng nghĩ vậy sao?"
Thôi Trình Tú lắc đầu: "Quân trưởng, giờ đây vấn đề không còn nằm ở quân sự nữa. Đối phương vây mà không đánh, rõ ràng là muốn dùng chúng ta để ra điều kiện với triều đình. Ngô Nghị chính đến đây lần trước, chẳng phải cũng vì chuyện này sao?"
Trương Hồng Vũ gật đầu: "Đúng vậy, triều đình có nỗi khổ riêng. Ngô Nghị chính tới Dĩnh Thành là để tìm giải pháp chính trị, đó cũng là điều quân Sở mong đợi."
"Liệu họ có bắt chúng ta đầu hàng?" Thôi Trình Tú ngẩng đầu, ánh mắt thoáng hiện nét cương quyết bướng bỉnh.
"Nếu thực sự như vậy, ngươi sẽ làm gì?"
Thôi Trình Tú im lặng một lát: "Mạt tướng sẽ tuân lệnh Quân trưởng, nhưng Đổng Tráng thì không chắc."
Trương Hồng Vũ thở dài: "Cao Thành Tòa là mẫu quân nhân thuần túy, coi phục tòng là thiên chức. Đổng Tráng thì khác, hắn sẽ không chấp nhận kết cục này. Thế nên ta đã lệnh cho hắn về trung quân, còn ngươi hãy đến Thái Gia Tập tiếp quản quân đội của hắn, tạm thời sáp nhập vào Sư đoàn 1."
"Ngài định bắt hắn sao?" Thôi Trình Tú kinh ngạc.
"Ta lo hắn sẽ làm loạn. Sư đoàn 3 tổn thất nặng nề, cơ hồ đã tan tác, hắn chỉ muốn báo thù. Nếu triều đình yêu cầu đầu hàng, hắn nhất định sẽ phản kháng. Ta tạm thời giam hắn ở quân bộ, đợi sau khi trở về sẽ thả ra."
"Quân trưởng..." Thôi Trình Tú lòng dạ rối bời, "Đây thực sự là kết cục cuối cùng sao? Nếu Kế Thành điều động Thanh niên Quân cận vệ và hai quân kỵ binh thần tốc tới đây, chỉ mất mười ngày. Chúng ta vẫn còn cơ hội huyết chiến một phen mà!"
"Mấu chốt là triều đình hiện tại không muốn, cũng không thể đánh! Ngô Nghị chính đã nói rõ với ta, đại Hán chiến đấu liên miên, quốc khố trống rỗng, cần phải nghỉ ngơi dưỡng sức. Vốn tưởng đây là một trận chiến chóng vánh, không ngờ lại bị chúng ta làm hỏng. Nếu triều đình tiếp tục dốc quân cứu viện, sẽ dẫn đến một cuộc đại chiến kéo dài với nước Sở, đó là điều triều đình không hề mong muốn."
"Nếu thực sự phải đầu hàng..." Thôi Trình Tú bỏ lửng câu nói.
"Mọi tội nghiệt cứ để mình ta gánh vác. Từ đầu, ta đã quá khinh thường đối thủ. Tân nhất quân thắng lợi quá nhiều khiến lòng ta kiêu ngạo, coi thường anh hùng thiên hạ. Nếu ta không tham công, có lẽ chỉ mất đi vài trung đoàn của Đổng Tráng, chứ không phải toàn bộ Tân nhất quân như hiện nay."
"Đó không phải lỗi của Quân trưởng." Thôi Trình Tú nhỏ giọng.
"Là lỗi của ta. Khi ngươi cảnh báo, nếu ta nghe lời thì Sư đoàn 2 và quân bộ đã không sa lầy. Trình Tú, ngươi có tầm nhìn hơn ta."
"Quân trưởng!" Thôi Trình Tú bàng hoàng.
"Ngươi từng là học trò của ta, ta biết ngươi muốn giữ thể diện cho ta." Trương Hồng Vũ cười khổ, "Trình Tú, ta đã hạ lệnh cho các cấp từ sư đoàn trưởng trở lên, nếu ta có mệnh hệ gì, chức Quân trưởng sẽ do ngươi tạm quyền cho đến khi triều đình có bổ nhiệm mới."
"Quân trưởng, chưa đến mức tuyệt vọng, sao ngài lại hạ lệnh như vậy? Hay ngài còn kế hoạch nào khác?"
"Chỉ là đề phòng thôi. Nếu ta bình an, ngươi cũng chẳng cần lý chức." Trương Hồng Vũ chợt mỉm cười, "Ngô Nghị chính nói sẽ tranh thủ một phương thức rút quân trong danh dự, ta giờ chỉ còn biết trông cậy vào ông ấy."
"Quân trưởng, nếu bắt chúng ta buông vũ khí, không chỉ Đổng Tráng mà cả mạt tướng và Cao Thành Tòa đều không thể chấp nhận."
"Tồn nhân thất địa, nhân địa giai tồn; tồn địa thất nhân, nhân địa giai vong. Ngươi quên lời Vương thượng dạy rồi sao?" Trương Hồng Vũ thản nhiên nói, "Cái quan trọng nhất là đưa anh em trở về. Chỉ cần người còn, lo gì không có cơ hội nằm gai nếm mật, báo thù rửa hận? Trình Tú, nếu tất cả đều vùi thây tại đây, tương lai ai sẽ là người thay Tân nhất quân rửa nhục? Hán - Sở sớm muộn cũng có trận quyết chiến định đoạt vận mệnh quốc gia, lần này chúng ta bại, nhưng chúng ta sẽ chờ đợi cơ hội tiếp theo."
"Thế nhưng thất bại lần này, e rằng các tướng lĩnh cao cấp của Tân nhất quân chúng ta..." Thôi Trình Tú thở dài.
"Không sao, mọi trách nhiệm ta sẽ nhận hết. Các ngươi đã chiến đấu anh dũng, đó là lý do vì sao chúng ta vẫn còn giữ được phân nửa quân số. Ta đã viết sớ tạ tội, Đại vương là bậc thầy về quân sự, ngài nhìn qua sẽ hiểu các ngươi bị ta liên lụy."
"Quân trưởng!" Thôi Trình Tú bật dậy.
"Một mình ta gánh tội còn hơn để tất cả cùng chịu vạ. Huống hồ, chuyện này vốn dĩ là do ta." Trương Hồng Vũ lắc đầu nhìn hắn.
"Báo cáo Quân trưởng, Đổng sư trưởng đã tới!" Một thân vệ vén màn trướng vào báo.
Trương Hồng Vũ gật đầu: "Trình Tú, ngươi đi đi."
"Tuân lệnh! Quân trưởng bảo trọng!"
