Lúc đi nhanh tựa cuồng phong, khi về lại chậm chạp như sên bò trên mặt đất. Đội ngũ kéo dài dằng dặc mấy dặm trên tuyết trắng, xe lớn xe nhỏ chất đầy vật tư, từ lương thực đến gấm vóc không thiếu thứ gì. Trấn Trường Kiều thuộc huyện Huy Ninh cùng tám thôn trang phụ cận chẳng khác nào vừa trải qua một nạn châu chấu, bị quét sạch bách không còn mảnh giáp. Binh lính dàn hàng hai bên, kẹp giữa là đám dân phu bị bắt bớ; kẻ khuân người vác, trên vai họ đều là tài vật của chính mình nhưng nay đã trở thành chiến lợi phẩm của quân Tây Triệu. So với của cải mất mát, dân chúng càng run sợ hơn trước vận mệnh mịt mù phía trước. Nhìn lũ lính Tây Triệu mặt mày hớn hở, trong mắt họ sục sôi căm hờn. Nếu nói thổ phỉ đáng hận vì cướp của, thì đám quân đội này còn bỉ lôi hơn vạn lần, bởi chúng chẳng những đoạt bảo vật mà còn bắt cả người.
Quách Phúc nghênh ngang trên lưng ngựa, vẻ đắc ý không sao giấu nổi. Chuyến hành động này hoàn toàn do hắn hiến kế và tổ chức, từ mật báo thu thập được đến lúc xuất kích đều vẹn toàn, giờ đây thu hoạch đầy túi. Không chỉ giải quyết được cái bụng đói của bộ hạ, mà ngay cả đại quân cũng được hưởng lợi không ít. Hắn thầm tính, địa vị của mình trong lòng Đại tướng quân sau trận này chắc chắn sẽ thăng tiến vượt bậc. Phải, Quách Phúc coi đây là một cuộc chiến tranh, dẫu đối thủ của hắn chỉ là những dân lành tay không tấc sắt. Nhìn đám binh sĩ dưới trướng, hắn không khỏi cười rạng rỡ.
Nói một cách nghiêm túc, lũ lính của hắn lúc này trông giống một gánh hát tuồng hơn là quân đội. Đi cạnh Quách Phúc là một tên Tiêu trưởng, gã quấn quanh người chiếc chăn đỏ thẫm, vai vác trường mâu, đầu mâu treo lủng lẳng mấy con gà vịt bị xỏ chân. Trên cổ gã đeo một cái túi vải đựng bánh nướng, có lẽ vừa nẫng được từ chảo của nhà dân nào đó. Đi được một quãng, gã lại lôi bánh ra gặm mấy miếng, vẻ mặt vô cùng thỏa mãn. Nhìn ra xa hơn, một hai nghìn quân binh ai nấy đều lỉnh kỉnh những đồ vật vơ vét được, toàn thân treo đầy những thứ vụn vặt cướp giật.
Trong đoàn người, thỉnh thoảng lại có dân phu ngã gục. Ngay lập tức, tiếng quát tháo vang lên, những ngọn trường mâu không chút nể tình nện thẳng xuống lưng, xuống chân kẻ xấu số, ép họ phải lồm cồm bò dậy tiến bước. Dẫu kẻ ngã xuống là lão già hay phụ nữ, Quách Phúc cũng chẳng mảy may động lòng. Trong mắt hắn, dân chúng dưới quyền địch quốc cũng chính là kẻ thù.
Lúc đi, hắn dẫn hơn hai nghìn quân chỉ mất nửa đêm, nhưng lúc về đã quá nửa ngày mà vẫn chưa đi nổi nửa đoạn đường. Tuy nhiên, Quách Phúc chẳng chút vội vã. Một là bởi thủ quân Huy Ninh vốn chỉ có năm nghìn người, đêm qua đã bị Đại tướng quân Lý Minh Tuấn bẻ gãy một nghìn, lại có hai nghìn kỵ binh tinh nhuệ của Đại tướng quân áp hậu, hắn căn bản không sợ quân Huy Ninh đuổi tới. Nếu Chu Tử Long thật sự liều mạng dẫn quân truy kích, thì cũng chỉ là đưa cổ vào đao của Đại tướng quân mà thôi. Hắn tin rằng Đại tướng quân tuyệt đối sẽ không từ chối một chiến công dâng tận miệng như thế.
Về phần hành động lần này có gây ra chiến tranh toàn diện giữa hai nước hay không, Quách Phúc chẳng thèm bận tâm. Lão tử bấy lâu nay khốn khổ như thế, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, đến cả hạng thổ phỉ cũng chẳng bằng, còn quản được nhiều như vậy sao? Dẫu cấp trên có trách tội xuống, thì trời sập đã có kẻ cao hơn chống đỡ, không phải còn có Đại tướng quân đó sao? Ông ta vốn là ái tướng của Triệu thủ phụ, ai làm gì nổi?
Hắn nhấc túi da bên người lên, vui vẻ hớp một ngụm rượu nhỏ. Một luồng hơi ấm từ đan điền lan tỏa khắp tứ chi bách hài. Đây là bình rượu hắn lục soát được từ nhà một dân làng ngày hôm qua. Gia cảnh người kia xem chừng khá giả, trong nhà lại có rượu ngon do nhà họ Ngô nước Hán sản xuất. Mẹ kiếp, rượu Ngô thị quả là tuyệt phẩm, có điều giá chát vô cùng, không biết đã bao lâu hắn chưa được nếm qua. Đường đường là một vị tướng quân mà sống còn không bằng một gã dân đen, ngày tháng trước kia thật sự là uổng phí.
“Quách Tướng quân, xin cho anh em nghỉ chân một lát!” Một tên nha tướng phi ngựa đến bẩm báo.
Quách Phúc sa sầm nét mặt: “Mới đi được bao xa mà đã đòi nghỉ? Hay là đám dân đen kia không nghe lời?” Hắn gầm lên, “Cứ quất roi cho ta, đứa nào còn bướng thì lôi ra chém đầu thị chúng để răn đe!”
Tên nha tướng cười khổ đáp: “Tướng quân, không phải đám tiện dân ấy, mà là anh em không đi nổi nữa.”
Quách Phúc lạnh giọng: “Chẳng lẽ chúng còn yếu hơn lũ dân phu kia sao?”
“Dạ không, là do bấy lâu nay anh em đói khát quá, nay sẵn đồ ăn nên nhiều người đánh chén quá độ, bị bội thực mà đau bụng quằn quại. Trong đội đã có mấy người đau quá lăn lộn trên đất, e là không xong rồi. Thuộc hạ thiết nghĩ nên cho anh em nghỉ ngơi một chút để tiêu hóa, nếu không sẽ còn nhiều người ngã xuống nữa.”
Nghe lý do này, sắc mặt Quách Phúc trở nên vô cùng đặc sắc: “Một lũ mạt hạng, lão tử xưa nay chỉ nghe chuyện chết đói, chứ kẻ chết vì no quá mức thì quả là chuyện lạ đời.”
Nói thì nói vậy, nhưng quân đội là cái vốn liếng của mình, Quách Phúc đành bất đắc dĩ hạ lệnh: “Nghỉ ngơi tại chỗ! Sẵn tiện chờ Đại tướng quân, chắc ngài ấy cũng sắp đuổi kịp rồi.”
Lý Minh Tuấn vơ vét được ở trấn Trường Kiều còn nhiều hơn, nhưng đường lui của gã chẳng êm đềm như Quách Phúc. Ngay từ lúc còn trong trấn, hơn mười binh sĩ đã mất tích bí ẩn cả người lẫn ngựa. Khi rút đi, viện binh từ Huy Ninh rốt cuộc cũng đuổi tới.
Đó là tinh binh của Chu Tử Long, chừng hơn ba nghìn người, hội quân cùng một nghìn thủ quân ở vịnh Tượng Thụ, tổng cộng gần bốn nghìn quân cứ lẵng nhẵng bám theo, không tiến công cũng không lùi bước, như âm hồn bất tán. Lý Minh Tuấn đã từng thử đánh tan cánh quân này, nhưng Chu Tử Long lại vô cùng giảo hoạt, trận hình giữ vững khít khao. Hễ thấy Lý Minh Tuấn có ý định công kích là gã lập tức kết trận phòng thủ. Đáng hận nhất là trong cánh quân này còn mang theo Thần Cơ nỗ – thứ lợi khí mới nhất của quân Hán, mỗi lần bắn ra hàng trăm mũi tên, tầm xa hàng trăm bước, là mối đe dọa cực lớn đối với kỵ binh. Sau lần công kích đầu tiên khiến mười mấy kỵ binh vong mạng, Lý Minh Tuấn đành bỏ ý định này. Bởi ngoài bộ binh, Chu Tử Long còn nắm trong tay hai trăm kỵ binh; hễ gã tấn công bộ binh là cánh kỵ binh kia lại từ sườn đánh vào đoàn xe vật tư, dùng hỏa tiễn bắn phá nhằm thiêu hủy toàn bộ lương thảo.
Đây là số vật tư Lý Minh Tuấn dùng để nuôi quân qua mùa đông, tự nhiên không thể sơ suất. Gã đành rút quân về bảo vệ đoàn xe. Đám kỵ binh kia hễ thấy quân chủ lực quay lại là biến mất không sủi tăm, trong khi bộ binh của Chu Tử Long ở phía sau lại bắt đầu rục rịch tiến tới.
Hai bên cứ thế giằng co. Kỵ binh của Lý Minh Tuấn có ưu thế cơ động tuyệt đối nhưng lại bị ràng buộc bởi đoàn xe nặng nề, không dám rời xa. Còn Chu Tử Long cũng không đủ sức tấn công trực diện hai nghìn kỵ binh. Đôi bên cách nhau vài dặm, chầm chậm di chuyển về hướng Bình Vững.
Lý Minh Tuấn thấy đối thủ bám đuôi không buông, chỉ cười lạnh một tiếng, chẳng thèm để tâm. Đợi khi hội quân với Quách Phúc, gã sẽ quay lại tính sổ với lũ không biết sống chết này. Nếu không phải vì số vật tư quý giá, gã đã mang quân đánh thẳng vào Huy Ninh, bởi Chu Tử Long đã dốc hết vốn liếng ra ngoài, thành trì lúc này đang trống rỗng vô cùng. Nhưng kỵ binh đi đánh thành không phải ý hay, lại sợ mất số vật tư vừa đoạt được, nên gã đành tạm gác lại ý định đó.
Nhưng khi nhìn thấy tình cảnh bộ đội của Quách Phúc, ý định của Lý Minh Tuấn như bị dội một gáo nước lạnh từ đầu đến chân. Cái bộ dạng này mà còn muốn đánh đấm gì nữa? Đội ngũ hung hăng kiêu ngạo ngày hôm qua giờ đây nằm ngồi la liệt trên tuyết, trông luộm thuộm nhếch nhác không sao tả xiết.
Nhìn mười mấy binh lính đang vung roi ép dân phu đào hố, rồi nhìn sang mười mấy cái xác binh sĩ nằm bên cạnh, mặt Lý Minh Tuấn sa sầm hẳn xuống.
“Chuyện này là thế nào?” Gã lạnh lùng hỏi Quách Phúc.
Quách Phúc ngượng ngùng đáp: “Đại tướng quân, mấy tên này thật không có tiền đồ, lại tự làm mình no đến chết. Chúng ăn quá nhiều, lại phải hành quân gấp gáp, cứ thế mà bỏ mạng.”
Nghe lời giải thích, Lý Minh Tuấn dở khóc dở cười. Thật sự có kẻ chết vì no, điều này phản ánh một sự thật cay đắng: Quân đội của gã đã khốn đốn đến mức nào. Nếu không phải đói khát đến cùng cực, sao có thể xảy ra chuyện nực cười này?
Ánh mắt Quách Phúc lại bị đoàn xe vật tư dài dằng dặc của Lý Minh Tuấn thu hút: “Đại tướng quân thật là tinh mắt, anh minh thần võ! Không đánh trấn Trường Kiều thì làm sao có được thu hoạch lớn nhường này?”
“Phía sau còn một con ma bám đuôi nữa kìa. Chu Tử Long mới ra đời đã nếm mùi thất bại nên không cam lòng bám theo. Nếu không phải vì muốn vận chuyển vật tư về cứu cấp cho quân doanh, ta đã quay lại bẻ cổ gã, rồi thuận tay san bằng Huy Ninh. Cái đồ không biết sống chết ấy dám dốc hết binh lực ra ngoài, chẳng sợ ta nuốt chửng Huy Ninh hay sao.”
“Chu Tử Long là tướng Đông Triệu, còn Huyện lệnh Huy Ninh lại là quan triều Hán, hai bên vốn chẳng ưa gì nhau, gã hành sự độc đoán cũng là lẽ thường. Đại tướng quân, có cần thuộc hạ đi dạy cho gã một bài học không? Cái hạng tiểu bối ấy chắc còn chẳng biết hành quân đánh trận là gì.”
“Đám lính này của ngươi giờ còn đánh đấm được sao?” Lý Minh Tuấn nhìn lũ bộ hạ của Quách Phúc, sắc mặt càng thêm khó coi. “Bảo chúng đứng dậy, chúng ta đi thôi. Không thể dừng lại quá lâu, trời tối sẽ có biến số. Chu Tử Long chắc chắn đang chờ trời tối, khi đó uy lực của kỵ binh sẽ giảm mạnh.”
“Tuân lệnh Đại tướng quân!” Quách Phúc gật đầu, “Từ đây về Bình Vững không xa, dẫu với tốc độ này cũng chỉ mất một canh giờ. Lão phu không tin Chu Tử Long còn dám bám đuôi đến tận Bình Vững.”
“Sai người đi báo tin cho các cánh quân khác ra tiếp ứng. Nếu Chu Tử Long thật sự dám bám tới, ta sẽ nuốt chửng gã.” Lý Minh Tuấn nhìn về phía gió tuyết mịt mùng, lạnh lùng lên tiếng.
