Nội sảnh Tham mưu tư thuộc Bộ binh Nha môn tại Kế Thành chìm trong bầu không khí im lìm như chết. Mười vị tham mưu đứng áp lưng vào tường, ai nấy mắt quán mũi, mũi quán tâm, đến thở mạnh cũng không dám. Có người dường như muốn ho khan, nhưng lại cố sức bịt chặt miệng, mặt nghẹn đến đỏ bừng. Gian phòng vốn rộng rãi, nay lại trở nên chật chội bởi sự hiện diện của những đại nhân vật quyền cao chức trọng. Mà kẻ đang ngồi tĩnh lặng trước sa bàn khổng lồ chính giữa phòng, không ai khác, chính là Quốc vương Đại Hán – Cao Viễn.
Trên sa bàn, địa hình quanh vùng Bành Thành hiện ra rõ mồn một với tầng tầng lớp lớp cờ xí. Những lá thanh kỳ đại diện cho quân Sở cắm dày đặc, bao vây tứ phía, ép chặt lấy những lá hồng kỳ của quân Đại Hán vào giữa vòng kiềm tỏa.
"Nói đi, tình hình cụ thể thế nào?" Cao Viễn nhìn chằm chằm vào những lá cờ trên sa bàn, gương mặt hỉ nộ bất lộ thanh sắc. Nhưng những người thân cận đều hiểu rõ, vẻ mặt bình thản này chính là dấu hiệu cho thấy cơn lôi đình nộ hỏa đang âm ỉ trong lòng quân vương.
Diệp Trọng liếc mắt nhìn Cục trưởng Tham mưu tư Triệu Nhất An. Triệu Nhất An vốn là cao tài sinh khóa đầu của Khoa Tham mưu, sau khi tốt nghiệp từng được phái đến quân đoàn của Bạch Vũ Trình tại Tề quốc, kinh qua trăm trận, góp công lớn trong chiến dịch thu phục toàn cõi Tề. Sau khi Tề quốc quy thuận Đại Hán, y được triệu hồi về Bộ binh, nhờ quân công hiển hách mà thăng lên chức Cục trưởng.
Triệu Nhất An tay cầm cần liễu, chỉ lên sa bàn, giọng trầm trọng: "Khởi bẩm Vương thượng, theo tin tức mới nhất, Tân biên Đệ nhất quân đã bị quân Sở vây khốn tại dải Tứ Khê, Bành Thành. Tính đến nay, ngoại trừ Đệ tam sư của Đổng Tráng chịu tổn thất, thì Đệ nhất sư, Đệ nhị sư cùng các đơn vị nòng cốt vẫn chưa bị đả kích trí mạng. Tuy nhiên, quân Sở đã dùng ba điểm Bành Thành, Thổ Thành, Tứ Khê tạo thành một vòng vây tam giác vững chắc, tập kết hơn mười vạn tinh binh. Thống soái phe địch chính là Khuất Hoàn – kẻ từng bại dưới tay chúng ta tại Tề quốc."
"Nghĩa là, chỉ dựa vào sức mình, bọn họ không thể phá vây?" Cao Viễn gằn giọng.
"Quả thực như vậy." Triệu Nhất An sắc diện u ám, "Phòng tuyến của quân Sở bố trí cực kỳ thâm hậu, binh lực gấp đôi quân ta. Đáng quan ngại hơn là Tân nhất quân đã sa vào cạm bẫy suốt một tháng qua, lương thảo đã cạn kiệt. Quân không lương, lòng người tất loạn."
Cao Viễn quay sang nhìn Diệp Trọng: "Cánh quân nào gần họ nhất?"
"Thưa Vương thượng, gần nhất là Tập đoàn quân dã chiến phương Bắc của Hứa Nguyên. Nhưng Hứa Nguyên vừa gửi cấp báo, tướng Tần là Đàn Phong đang điều binh khiển tướng áp sát biên thùy, ý đồ tấn công rất rõ rệt, Hứa Nguyên không thể chia quân cứu viện." Diệp Trọng thở dài, "Còn Bạch Vũ Trình thì ở quá xa, e rằng khi viện binh tới nơi, Tân nhất quân chưa tử trận thì cũng đã chết đói cả rồi."
"Quả nhiên là vậy!" Cao Viễn khép hờ đôi mắt, "Tần - Sở quả nhiên đã cấu kết với nhau. Từ đầu đến cuối, đây là một cái bẫy liên hoàn. Được, hay cho quân phản trắc! Là quả nhân đã quá khinh suất anh hùng thiên hạ. Chúng ta mải mê với kiêu ngạo, tự mãn mà mù quáng không nhận ra mục đích thực sự đằng sau những nước cờ của đối phương."
"Vương thượng, là do thần tử chúng thần thất trách." Diệp Trọng cúi đầu, giọng đầy tự trách.
Cao Viễn cười nhạt một tiếng: "Thần tử thất trách, lẽ nào quả nhân lại vô can?" Hắn chậm rãi đứng dậy, ánh mắt thâm trầm nhìn vào những lá hồng kỳ đang bị vây khốn. Trong mắt vị quân vương lúc này, mỗi lá cờ nhỏ bé kia dường như hóa thành một chiến sĩ Đại Hán đang quằn quại trong đói khát và vòng vây quân thù.
Một âm mưu kinh thiên động địa, đến tận lúc này Cao Viễn mới thấu triệt tiền căn hậu quả. Mọi chuyện bắt đầu từ khi Đàn Phong bày mưu bắt cóc Mao Uy.
Trong thời đại binh khí lạnh này, tiếng nổ rung trời tại Khang Bình Thành đã báo hiệu sự xuất hiện của một loại đại sát khí mới: thuốc nổ. Thứ vũ khí có sức phá hoại kinh người ấy lập tức trở thành mục tiêu thèm khát của cả người Tần lẫn người Sở. Để bảo vệ lợi ích quốc gia, Giám sát viện đã tung ra vô số nhân lực, vật lực để truy đuổi Mao Uy, mà không ngờ rằng chính sự tập trung quá mức đó đã khiến họ sơ hở ở những phương diện khác.
Nước cờ thứ hai, người Tần mượn đường nước Sở để trốn chạy, rồi giả vờ rạn nứt quan hệ. Tướng Tần là Chu Ngọc bất ngờ xuất quân đánh chiếm Tùy Châu của Sở. Màn kịch "trở mặt thành thù" vì tranh giành thuốc nổ của Tần - Sở đã hoàn toàn che mắt Đại Hán. Cao Viễn nhớ lại lúc bấy giờ còn tự mãn nói với Tinh Nhi rằng "họa phúc tương sinh", nay nghĩ lại thấy thật nực cười. Quân Sở điều binh khiển tướng quy mô lớn không phải để đối phó người Tần, mà mục tiêu thực sự là nhắm thẳng vào ông.
Sự rạn nứt giả tạo ấy đã khơi dậy lòng tham của Cao Viễn, khiến ông muốn đục nước thả câu. Các tướng lĩnh tiền phương như Trương Hồng Vũ cũng nôn nóng lập công, muốn đánh chiếm Bành Thành để chia cắt Từ Châu với bản thổ nước Sở. Tần - Sở không chỉ tính kế trên chiến trường, mà còn tính kế cả lòng người. Từ quân vương đến văn thần võ tướng Đại Hán, thảy đều rơi vào tròng.
"Từ nay về sau, không thể khinh thị anh hùng thiên hạ!" Cao Viễn bùi ngùi thở dài. Từ ngày khởi binh đến nay, dù trải qua không ít gian nan nhưng ông luôn thuận buồm xuôi gió. Đây là lần đầu tiên ông nếm mùi thất bại thảm hại, đánh đổi bằng cả một quân đoàn tinh nhuệ.
Khi mọi người tưởng rằng Tần - Sở thèm khát thuốc nổ, thì thực chất cái chúng muốn là một chiến thắng oanh liệt trước Đại Hán. Quân Sở đã thành công vây hãm Tân nhất quân vào tuyệt lộ, xóa sạch ưu thế chiến lược mà Đại Hán dày công gây dựng bấy lâu. Với quân Sở, đây là cơ hội để thở dốc; với quân Tần, việc Đại Hán phải dồn binh lực xuống phía Nam sẽ giúp họ giảm bớt áp lực tại biên giới, có thêm thời gian nghỉ ngơi dưỡng sức.
"Vương thượng, Tân nhất quân hiện đã lâm vào tuyệt cảnh. Nhưng điều thần thắc mắc là, tại sao quân Sở đang nắm chắc phần thắng lại không phát động tổng tấn công? Chẳng lẽ họ muốn vây cho quân ta chết đói, hay đang chờ ta đầu hàng?" Triệu Nhất An lo lắng hỏi. Nếu Tân nhất quân đầu hàng, đó sẽ là đòn giáng nặng nề vào sĩ khí của quân đội Đại Hán, và danh hiệu "Bất bại Chiến thần" của Cao Viễn cũng sẽ tan thành mây khói.
"Họ đang chờ chúng ta đến thương lượng, đến đàm phán." Cao Viễn vươn tay, từng cái một nhổ sạch những lá cờ trên sa bàn, ném sang một góc, "Lão cáo già nước Sở rất tỉnh táo. Nếu tiêu diệt sạch Tân nhất quân, họ sẽ mất đi quân bài mặc cả với chúng ta. Vì thế, họ chỉ vây mà không đánh."
Cao Viễn quay người nhìn về phía Nghị chính Ngô Khởi: "Ngô Nghị chính, phiền ông đi một chuyến, khai chiến cuộc đàm phán với nước Sở."
"Tuân lệnh Vương thượng. Nhưng điểm mấu chốt của cuộc đàm phán này là gì?" Ngô Khởi khom mình hỏi.
"Điểm mấu chốt duy nhất là mang được toàn bộ binh sĩ Tân nhất quân còn sống trở về. Những thứ khác, tùy ông định liệu." Cao Viễn phất tay, giọng đầy mệt mỏi.
"Nếu đối phương đòi hỏi về lãnh thổ thì sao?" Ngô Khởi ngập ngừng.
"Điều đó là dĩ nhiên. Chúng ta muốn Bành Thành của họ, họ tất muốn Tuy Dương của ta. Có được Tuy Dương, Bành Thành sẽ không còn bị uy hiếp. Vậy thì đưa Tuy Dương cho họ! Ngoài ra, ta có thể rút quân khỏi núi Đại Ba, lùi về ranh giới cũ." Cao Viễn trầm giọng, "Những gì họ muốn, cứ đưa hết cho họ. Quả nhân chỉ cần những chiến sĩ của mình được trở về nhà."
"Thần đã hiểu!" Ngô Khởi cúi đầu. Ông hiểu rằng Cao Viễn đã trao cho mình quyền tự chủ rất lớn, phần còn lại phụ thuộc vào tài thuyết khách của ông.
"Các ngươi lui ra cả đi, quả nhân muốn yên tĩnh một mình!" Cao Viễn nhìn cái sa bàn trống rỗng cờ xí, phất tay ra lệnh.
"Vương thượng!" Diệp Trọng định tiến lên khuyên giải vài câu.
"Lui ra!" Cao Viễn không ngoảnh đầu lại, thanh âm đanh thép lặp lại một lần nữa.
Diệp Trọng thở dài, khoát tay ra hiệu cho các tham mưu. Chỉ trong chốc lát, căn phòng trở nên vắng lặng, cánh cửa nặng nề đóng sầm lại, để lại mình Cao Viễn đơn độc trong bóng tối.
Phía ngoài cửa, Triệu Nhất An hạ thấp giọng hỏi Diệp Trọng: "Đại nhân, chẳng lẽ thật sự cứ thế mà tính sao? Đàm phán với người Sở, chẳng phải là cúi đầu nhận thua sao? Nếu triệu tập toàn bộ kỵ binh tại kinh thành, chưa đầy mười ngày là có thể tới chiến trường, trận này chưa chắc đã không có cơ hội xoay chuyển!"
"Chuyện ngươi thấy được, lẽ nào Vương thượng không thấy?" Diệp Trọng nhìn y, "Nhưng nếu làm vậy, mấy vạn tướng sĩ Tân nhất quân sẽ tan thành tro bụi. Ngay khi viện binh ta khởi hành, quân Sở sẽ lập tức tổng tấn công. Ngươi nghĩ Tân nhất quân lúc này còn sức để đánh một trận cuối cùng không?"
"Thế nhưng chỉ cần chiếm được Bành Thành, quân Sở tất bại..." Triệu Nhất An cố chấp.
"Dùng mạng sống của mấy vạn binh sĩ để đổi lấy thắng lợi, Vương thượng tuyệt đối không bao giờ làm." Diệp Trọng vỗ vai y, giọng trang trọng, "Vương thượng từng dạy: Thất địa tồn nhân, nhân địa giai tại; thất nhân tồn địa, nhân địa giai thất. Nhất An, ngươi nay đã là Cục trưởng Tham mưu tư, phải khắc cốt ghi tâm câu nói này của Vương thượng."
"Rõ, thuộc hạ xin ghi nhớ!"
