Tân nhiệm Thống soái Đệ nhất quân khu của vương triều Đại Hán là Hứa Nguyên đang bí mật hành quân tới đất Huy Ninh.
Trước đó, Hạ Lan Hùng vốn là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vị Thống soái này, nhưng hành động của hắn lại nằm ngoài dự liệu của thiên hạ. Hạ Lan Hùng chủ động xin tới Đệ tam quân khu, nơi biên viễn cách xa trung tâm quyền lực và hạt nhân chính trị của Đại Hán. Kẻ thức thời đều hiểu, sự thoái lui ấy là một nước cờ chính trị thâm sâu. Bởi lẽ, muội muội hắn là Vương phi, cháu ngoại lại là người kế vị tương lai của vương triều, bản thân hắn còn được người Hung Nô tôn làm thủ lĩnh. Một kẻ nắm giữ thiên thời địa lợi nhân hòa như thế, nếu còn thống lĩnh Đệ nhất quân đoàn hùng mạnh nhất, ắt sẽ khiến lòng người bất an, quân vương nghi kỵ. Hắn chủ động rời đi, đổi lại được sự tán dương của triều dã về lòng tận trung và sự sáng suốt.
Thế nhưng, kẻ kế nhiệm là Hứa Nguyên lại không tránh khỏi điều tiếng. Người đời cho rằng lão chẳng qua là "ngư ông đắc lợi", nhờ Hạ Lan Hùng nhường bước mới có cơ hội ngồi vào ghế Thống soái. Những lời đàm tiếu ấy khiến Hứa Nguyên như có gai đâm trong lòng. Từng là Thống soái tập đoàn quân Bắc Phương, lão tự phụ chiến công của mình chẳng hề kém cạnh Hạ Lan Hùng. Năm xưa bình định Đông Hồ, quân Bắc Phương của lão là chủ lực tung hoành, còn quân Đông Phương của Hạ Lan Hùng chẳng qua chỉ là cánh quân phụ trợ. Xét về tư cách, lúc Đại vương lâm vào cảnh nguy nan, sớm tối không bảo toàn tính mạng, Hứa Nguyên đã kề vai sát cánh, vào sinh ra tử từ thuở hàn vi.
Lời ra tiếng vào không vì sự uất ức của Hứa Nguyên mà tiêu biến. Do đó, ngay khi vừa nhậm chức, lão đã hạ quyết tâm phải dùng một trận đại thắng kinh tâm động phách để chứng minh cái danh Thống soái của mình là danh chính ngôn thuận. Đối thủ mà lão nhắm tới chính là quận Thượng Cốc của Tây Triệu.
Vừa tới nhiệm sở, Hứa Nguyên lập tức hạ lệnh cho quân tình cục dốc toàn lực thu thập tin tức quân sự, kinh tế của Tây Triệu, đặc biệt là binh lực của Lý Minh Tuấn đang trấn thủ Thượng Cốc. Nếu hạ được vùng đất này, quân Hán có thể trực chỉ Tấn Dương – yếu huyệt cai trị của Tây Triệu. Một khi Tấn Dương rung chuyển, người Tần ắt đứng ngồi không yên, từ đó quân Hán có thể kiềm tỏa phần lớn binh lực của Tần quốc. Tuy nhiên, binh mã trong tay Hứa Nguyên có hạn. Việc điều động đại quân quy mô lớn chắc chắn sẽ đánh động Tây Triệu và Tần quân; nếu mất đi yếu tố bất ngờ, đại cuộc sẽ hỏng bôi. Hơn nữa, một cuộc chiến kéo dài có thể dẫn đến đối đầu trực diện giữa Hán và Tần – điều mà triều đình Đại Hán lúc này chưa hề mong muốn.
Đại Hán hiện cũng đang trong thời buổi đa đoan, Hứa Nguyên hiểu rất rõ điều đó. Việc tinh giản hàng chục vạn vệ quân, nha dịch là một bài toán hóc búa, đụng chạm đến sinh kế của biết bao người. Những kẻ đã quen với "bát cơm" cũ từ thời Yến Khai ắt sẽ nảy sinh oán hận, tạo nên những thanh âm nghịch nhĩ. Thêm vào đó, việc thành lập Ngân hàng Trung ương và phát hành tiền tệ đang là quốc sách hàng đầu. Nếu vì lão tự ý dấy binh mà làm hỏng đại sự triều đình, cái ghế Thống soái này coi như cũng bỏ đi.
Vì vậy, trận này phải đánh bằng binh lực tinh nhuệ nhất, tốc độ thần tốc như tia chớp, kết thúc chiến sự khi người Tần còn chưa kịp trở tay. Đó chính là lý do lão mật hành tới Huy Ninh. Quân trú đóng tại đây không thuộc biên chế Đại Hán, mà là cánh quân Đông Triệu hỗ trợ phòng thủ, do Chu Tử Long – cháu trai của Chu Trường Thọ thống lĩnh.
Thân phận của Chu Trường Thọ lúc này là một tuyệt mật. Lão danh nghĩa là Thủ phụ Đông Triệu, thực chất là người cầm lái thực sự của quốc gia này, biến Triệu vương Triệu Vô Cực thành một kẻ bù nhìn sống hưởng lạc trong cung cấm. Bí mật hơn cả, Chu Trường Thọ còn là một Nghị chính của vương triều Đại Hán, tước vị do chính Cao Viễn ban cho để đền đáp công lao trong biến loạn Triệu quốc. Việc chưa sáp nhập Đông Triệu vào bản đồ Đại Hán là một nước cờ chiến lược: vừa tránh sự phản kháng của dân chúng Triệu quốc, vừa tạo ra một vùng đệm với Tần quốc. Dưới sự điều hành của Chu Trường Thọ, Đông Triệu đang âm thầm cải cách theo khuôn mẫu Đại Hán, dùng người Triệu trị người Triệu, khiến sự phản kháng tiêu biến trong êm thấm.
Quân đội Đông Triệu dưới tay Chu Tử Long cũng được biên chế và trang bị y hệt quân Hán. Hứa Nguyên đứng trên đài cao duyệt binh, nhìn hàng ngũ chỉnh tề, khí thế hiên ngang, khẽ gật đầu hài lòng: "Quả là một đội binh mã khá, nhìn qua không thua kém quân Hán là bao, nhưng thực chiến thế nào thì còn phải xem lại."
Chu Tử Long có chút đắc ý hỏi: "Thống soái thấy binh lính của mạt tướng thế nào, có lọt được vào pháp nhãn của ngài chăng?"
Hứa Nguyên thản nhiên đáp: "Nhìn thì đẹp mắt đấy, nhưng đó mới chỉ là cái vỏ bên ngoài. Kẻ làm tướng phải hiểu, binh sĩ luyện tập giỏi chưa chắc đã đánh thắng trận. Quân của Dương Đại Ngốc ngày thường trông lười nhác, nhưng ra trận lại là lũ sói dữ liều mạng. Một đội tinh binh thực thụ phải được tôi luyện từ máu lửa, có những lão binh bước ra từ đống xác chết làm xương sống, khi đó mới gọi là bất khả chiến bại."
Chu Tử Long thu lại nụ cười, cung kính thỉnh giáo. Hứa Nguyên thấy thái độ cầu tiến của gã, thần sắc cũng dịu đi đôi chút. Lão biết Chu Tử Long từng học tại Đại học Quân sự Tích Thạch Thành, nên xem như người một nhà. Vào trong trướng, thấy giữa mùa đông giá rét mà chủ tướng không dùng chậu than để rèn luyện ý chí, Hứa Nguyên càng thêm coi trọng.
Lão xoa tay, vào thẳng vấn đề: "Ta định đánh một trận, lấy Huy Ninh làm điểm phát lệnh, mục tiêu là Thượng Cốc của Lý Minh Tuấn. Đầu xuân năm sau, ta muốn san phẳng nơi đó."
Chu Tử Long kinh ngạc: "Thống soái, nơi này chỉ có năm ngàn quân, đối phương có tới năm vạn, đánh sao nổi?"
Hứa Nguyên cười đầy ẩn ý: "Ta sẽ không điều động đại quân để tránh rút dây động rừng. Nhưng ta đã mật lệnh cho Sư đoàn kỵ binh độc lập Hung Nô của Cổ Lệ bí mật tới đây. Nhiệm vụ của ngươi là giấu họ trong doanh trại, chờ đến đầu xuân sẽ làm mũi giáo tiên phong. Năm ngàn quân của ngươi sẽ theo sau thu dọn chiến trường, giữ vững đất đai. Việc này không khó chứ?"
Chu Tử Long hít một hơi lạnh, tính toán việc lương thảo, hậu cần cho vạn quân giữa mùa đông để qua mắt thiên hạ. Hứa Nguyên gật đầu: "Ngươi lo được chuyện đó là tốt. Lợi dụng dịp Tết nhất, hãy gom lương thảo dưới danh nghĩa quân nhu mừng năm mới. Trận này ta cần sự đột kích bất ngờ. Ngoài kỵ binh Hung Nô, kỵ binh Đông Hồ cũng sẽ tham chiến. Bí mật này chỉ có không quá mười người biết, ngay cả thúc phụ ngươi cũng không được tiết lộ trước khi tiếng súng nổ vang."
Hứa Nguyên vỗ vai Chu Tử Long, thanh âm trầm hùng: "Hy vọng trận này sẽ giúp ngươi danh chính ngôn thuận trở thành một mãnh tướng của Đại Hán ta."
