Hạ Lan Hùng rời đi đã lâu, nhưng Cao Viễn vẫn lặng người ngồi thẫn thờ trong thư phòng.
Có lẽ, đây mới thực là bậc hảo huynh đệ. Hắn luôn đi trước một bước, lo liệu vẹn toàn, sẵn sàng hy sinh lợi ích bản thân vào lúc bằng hữu khốn đốn nhất. Tưởng Gia Quyền và những người khác không phải chưa từng cảnh báo Cao Viễn về Hạ Lan Hùng, nhưng Cao Viễn vẫn chẳng nỡ chạm đến chuyện này, bởi căn cơ bên trong quá đỗi phức tạp.
Đúng như lời Hạ Lan Hùng nói, người Hung Nô dù nay đã gần như hòa nhập hoàn toàn vào Đại Hán, song trong tâm khảm, họ vẫn tôn ông là thủ lĩnh, chẳng khác nào tộc trưởng của một đại gia tộc. Hiện tại, binh lính Hung Nô là thành phần cốt cán của quân đội Đại Hán, đặc biệt là kỵ binh. Lại thêm mối thâm tình với Hạ Lan Yến và Minh Chí, dù xét về công hay tư, Cao Viễn cũng không thể tùy tiện đụng vào vấn đề nhạy cảm này.
Sự nhượng bộ đúng lúc của Hạ Lan Hùng đã hóa giải thế bí một cách vẹn toàn, nhổ đi cái dằm từ lâu vẫn găm sâu trong lòng Cao Viễn. Trút bỏ được gánh nặng, nhưng trong thâm tâm, hắn lại dấy lên một nỗi áy náy khôn nguôi đối với vị huynh đệ ấy.
Cô gia quả nhân! Cao Viễn cuối cùng đã thấm thía nỗi cô độc tột cùng của kẻ ngồi trên ngai vàng. Giữa chốn Đại Hán rộng lớn, số người có thể cùng hắn xưng huynh gọi đệ chỉ đếm trên đầu ngón tay, vậy mà giờ đây, từng người một đang dần rời xa. Hạ Lan Hùng tuy ngoài mặt vẫn thân thiết như xưa, nhưng sự ngăn cách về địa vị đã tạo nên một vực thẳm vô hình, bào mòn đi cái tình thâm giao thuở trước.
Thân ở vị trí nào, tầm mắt sẽ đặt ở đó. Ở những cương vị khác nhau, cách nhìn nhận và suy xét sự đời tất yếu phải rẽ lối.
"Đây chính là cái giá phải trả sao?" Cao Viễn khẽ thở dài.
Tiếng cửa kẽo kẹt vang lên, Hoàn Nhi – nha hoàn thân cận của Diệp Tinh Nhi bước vào. Nàng quỳ gối hành lễ: "Tham kiến Vương thượng. Vương phi mời ngài về cung, Diệp tướng quân đã trở về, hiện đang ở chỗ Vương phi ạ!"
"Diệp tướng quân? Diệp tướng quân nào?" Cao Viễn nhất thời chưa kịp phản ứng, rồi chợt bừng tỉnh: "Là Diệp Phong đã về sao?"
"Dạ phải. Vương phi mừng rỡ khôn xiết, thúc giục Vương thượng sang ngay."
Cao Viễn đứng dậy. Tính ra, hắn và Diệp Phong đã hai năm không gặp. Tiểu tử ấy giờ đã là Sư đoàn trưởng thuộc Phương Nam tập đoàn quân của Mạnh Trùng. Một vị tướng quân mới đôi mươi, trẻ tuổi nhất toàn quân. "Trở về vào lúc này sao?" Cao Viễn cười thầm. Mạnh Trùng lão gia hỏa này, bao giờ cũng khéo léo tận dụng mọi quân bài trong tay.
Việc Diệp Phong thăng lên chức Sư trưởng, không loại trừ yếu tố hắn là quốc cữu, nhưng cũng chẳng thể phủ nhận nỗ lực phi thường của gã trai này. Trải qua bao trận mạc, tư lịch vững vàng, chiến công hiển hách, lại có hậu thuẫn vững chắc, việc thăng tiến cũng là lẽ đương nhiên.
"Tỷ phu!" Vừa thấy Cao Viễn bước qua bậu cửa, Diệp Phong như có lò xo dưới mông, bật dậy tức thì. Hắn nghiêm mình chào theo quân lễ, nhưng sực nhớ ra mình gọi sai danh xưng, mặt bỗng đỏ bừng, lí nhí: "Vương thượng."
"Chàng định làm gì đó?" Diệp Tinh Nhi lập tức che chắn cho đệ đệ như gà mẹ bảo vệ con thơ. Nàng đứng chắn trước mặt Diệp Phong: "Tiểu đệ vừa mới về, chàng chưa nói được câu nào đã định vung tay. Chàng không biết nắm đấm của mình nặng ngàn cân sao?"
"Nếu đến một quyền này mà cũng không đỡ nổi, thì cái ghế Sư trưởng kia của đệ e là có chút hư danh rồi. Ta sẽ phải xem xét bãi miễn ngay lập tức!" Cao Viễn cười tủm tỉm, gật đầu: "Tốt, cơ thể rất rắn rỏi."
"Tỷ phu, chức vị này là do đệ dùng đao thương đổi lấy, tuyệt không dựa dẫm vào uy danh của ngài!" Diệp Phong ngẩng cao đầu, dõng dạc: "Trên người đệ có mười hai vết sẹo, Mạnh tư lệnh nói, đó chính là những tấm huân chương rực rỡ nhất."
"Cái gì? Mười hai vết sẹo! Sao đệ không nói với tỷ?" Diệp Tinh Nhi hốt hoảng, định vươn tay cởi áo đệ đệ: "Mau, để tỷ xem xem, có nặng lắm không?"
"Tỷ!" Diệp Phong đỏ mặt lùi lại, ngăn tay tỷ tỷ: "Vết thương cũ cả rồi. Cầm quân đánh giặc sao tránh khỏi thương tích? So với những đồng đội đã ngã xuống, đệ thấy mình vẫn còn may mắn chán."
Cao Viễn gật đầu tán thưởng: "Diệp Phong nói không sai. Mạnh Trùng nói cũng đúng, sẹo chính là huân chương của nam nhi. Thân phận đệ đặc thù, muốn phục chúng, tất phải lập công trạng phi thường." Có những lời Cao Viễn giữ kín trong lòng, đó là dù Diệp Phong có xông pha đến đâu, thì danh tính của hắn vẫn là một đạo bùa hộ mệnh trên chiến trường. Những nhiệm vụ thập tử nhất sinh chẳng bao giờ đến lượt hắn, Mạnh Trùng bao giờ cũng giao cho hắn những trận đánh dễ lập công nhưng rủi ro thấp. Sư đoàn của Diệp Phong tuy tinh nhuệ thứ nhì dưới trướng Mạnh Trùng, nhưng chưa từng phải đương đầu với những trận công kiên khốc liệt nhất.
"Ngồi đi. Nhìn bộ dạng này, chắc đệ vừa phi ngựa về tới? Đã dùng bữa chưa?"
"Về được một lúc rồi, cơm nước cũng xong xuôi. Thấy chàng và Hạ Lan huynh đang đàm đạo nên đệ không dám quấy rầy. Mà hai người nói chuyện gì vậy? Hôm nay tâm trạng Yến tử không tốt, khi nãy đệ qua thăm, thấy muội ấy cứ nằm lỳ trên giường, chẳng buồn nói năng gì." Diệp Tinh Nhi tiếp lời.
"Cũng không có gì, Hạ Lan nói hắn muốn sang Đệ tam quân đảm nhiệm chức Tư lệnh." Cao Viễn thản nhiên ngồi xuống.
"Cái gì?" Không chỉ Diệp Tinh Nhi mà ngay cả Diệp Phong cũng kinh hãi: "Hạ Lan tư lệnh xin đi Đệ tam quân sao?"
"Ừ." Cao Viễn khẽ gật đầu.
"Và chàng đã đồng ý?" Diệp Tinh Nhi gặng hỏi.
"Hạ Lan đã khẩn khoản yêu cầu, sao ta có thể từ chối?" Cao Viễn đáp lời, thái độ không rõ vui buồn.
"Hèn gì Yến tử lại ủ rũ như thế. Đệ tam quân cách Kế Thành xa xôi vạn dặm, muội ấy không buồn sao được." Diệp Tinh Nhi thở dài: "Nhưng sao Hạ Lan lại tự mình đòi đi nơi đó?"
Cao Viễn không muốn lún sâu vào chuyện này, quay sang hỏi Diệp Phong: "Năm nay đệ tròn hai mươi rồi nhỉ?"
"Chàng làm tỷ phu kiểu gì thế, Phong nhi sắp bước sang tuổi hai mốt rồi." Diệp Tinh Nhi khẽ đẩy Cao Viễn một cái.
"Hai mươi mốt, đã là một đại hán tử rồi. Vậy mà trong trí nhớ của ta, đệ vẫn là cái thằng nhóc mũi dãi chảy dài, chạy nhảy khắp phòng." Cao Viễn cười ha hả: "Nói tỷ phu nghe, đã có ý trung nhân chưa? Nếu có, tỷ phu sẽ đứng ra làm mối, bảo đảm thành công mười mươi."
"Đệ vẫn ở trong quân ngũ, ngày đêm chỉ nghĩ chuyện luyện binh, làm gì có tâm trí cho việc đó." Diệp Phong ngượng ngùng.
"Trai khôn dựng vợ, gái lớn gả chồng, có gì mà thẹn. Bằng tuổi đệ bây giờ, ta đã rước được tỷ tỷ đệ về rồi đấy." Cao Viễn trêu chọc.
"Phải rồi, khi đó đệ còn thường xuyên làm sứ giả đưa tin cho hai người, giúp che mắt bao nhiêu lần nữa kìa." Diệp Phong dần lấy lại vẻ tự nhiên.
"Im miệng đi Phong nhi!" Diệp Tinh Nhi lườm đệ đệ một cái: "Hôm nọ có nàng công chúa Triệu quốc, ta thấy cũng được, vốn định bàn với đại ca chàng gả cho đệ, ai ngờ ngài ấy lại đem hứa cho Thiên Tứ rồi."
"Công chúa Triệu quốc không hợp với Phong nhi đâu. Nếu là công chúa Sở quốc hay Tần quốc thì ta còn cân nhắc." Cao Viễn cười.
"Sở và Tần đang coi chúng ta như tử địch, họ thèm gả công chúa sang đây chắc?" Diệp Tinh Nhi lắc đầu: "Thiệt tình, chàng chẳng để tâm gì đến chuyện của Phong nhi cả."
"Tỷ tỷ, đệ không cần công chúa Triệu quốc, cũng chẳng màng công chúa Sở, Tần gì hết!" Diệp Phong chưa đợi Cao Viễn dứt lời đã đỏ mặt tía tai quát lên.
Cao Viễn và Diệp Tinh Nhi liếc nhau, nhìn thấu tâm tư của gã trai trẻ. Cao Viễn nghiêm giọng: "Phong nhi, nhìn dáng vẻ này, chắc hẳn đệ đã có người trong mộng rồi. Ta nói trước, qua thôn này là hết tiệm, giờ đệ khai thực ra, tỷ phu còn giúp được. Chứ để tỷ tỷ đệ nhắm trúng ai rồi sai người đi dạm hỏi, lúc đó muốn hối cũng không kịp đâu."
Diệp Phong ấp úng hồi lâu mới lí nhí: "Tỷ phu... đệ quả thực có thương một người, nhưng nàng ấy là người nước Sở."
"Con gái đất Sở sao? Ha ha, con gái phương Nam vốn dĩ thanh tú mềm mại, nhãn quang của đệ khá lắm. Ái!" Cao Viễn chưa kịp dứt lời đã bị Diệp Tinh Nhi nhéo một cái đau điếng, suýt thì nhảy dựng lên.
"Nhưng lần này chúng ta đã trả lại vùng Đại Ba Sơn cho nước Sở, e là đệ không còn cơ hội gặp lại nàng nữa." Diệp Phong rầu rĩ cúi đầu.
"Nàng là tiểu thư nhà nào?" Cao Viễn tò mò hỏi.
"Nàng là con gái một gia đình bình thường, cha nàng là một vị tiên sinh dạy học. Lần này quân ta rút đi, chẳng biết bao giờ mới quay lại, đến lúc đó sợ rằng nàng đã sớm xuất giá rồi."
Cao Viễn gãi đầu: "Nếu là công chúa nước Sở, ta còn có thể sai người sang cầu thân, chứ con gái nhà thường dân thế này, quả thực có chút nan giải."
"Phải đó, tỷ phu đệ nói đúng, chuyện này đệ nên suy nghĩ lại đi." Diệp Tinh Nhi khuyên nhủ: "Ba bước chân ắt có cỏ thơm, sớm muộn gì đệ chẳng tìm được người tốt hơn."
Diệp Phong lắc đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt u buồn: "Nàng hát hay lắm..."
Cao Viễn liếc nhìn vẻ mặt không vui của Diệp Tinh Nhi, rồi hạ thấp giọng bảo: "Phong nhi, ta bày cho đệ một cách, hãy đi tìm Thiên Tứ, hắn ắt có diệu kế."
"Thật sao?" Ánh mắt Diệp Phong bỗng rực sáng.
"Tất nhiên."
"Vậy đệ đi tìm huynh ấy ngay đây!" Diệp Phong bật dậy, lao thẳng ra ngoài.
"Khoan đã Phong nhi! Sau khi về nhớ nhắn với Tư lệnh của đệ, cái gì của hắn thì là của hắn, đừng có mà đem chủ ý đánh lên người đệ!" Cao Viễn dặn với theo.
"Đệ hiểu rồi!"
Nhìn bóng lưng Diệp Phong khuất xa, Diệp Tinh Nhi hậm hực: "Chàng bày mưu tính kế gì cho nó thế? Tìm Tào Thiên Tứ thì có chuyện gì tốt, chắc chắn lại là trò bắt cóc người ta về chứ gì."
"Chỉ cần Phong nhi vui lòng, nàng quản nhiều thế làm chi? Không thấy nó đã lún quá sâu vào lưới tình rồi sao?" Cao Viễn cười đáp.
