Ba người Thôi Trình Tú tâm trí đâu mà để mắt tới một gã trung đội trưởng nho nhỏ nơi nha môn Bộ Binh, càng chẳng màng tới món lễ vật mọn ấy. Lúc này, cả ba đều đang canh cánh trong lòng, mặt mày ủ dột như phạm nhân chờ tuyên án. Kể từ ngày Tân Nhất quân tháo chạy một mạch từ Bành Thành về Tuy Dương, bọn họ lập tức nhận được lệnh triệu hồi về Kế Thành để trình báo quân vụ. Dẫu rằng Thôi Trình Tú và hai người kia đã sớm chuẩn bị tâm lý, ngày đêm suy xét lại toàn bộ diễn biến chiến sự, đúc kết được mất để tìm lời đối đáp, nhưng khi lệnh triệu tập cả ba cùng lúc ban xuống, bọn họ thừa hiểu phen này về kinh chắc chắn sẽ phải đối mặt với những lời chất vấn đanh thép nhất.
Thất bại vừa qua rõ ràng đã có điềm báo từ trước. Nếu Tân Nhất quân cảnh giác hơn một chút, xem trọng quân thù thêm một phần, thì đại cục đã chẳng bi đát đến thế. Nếu chỉ có một sư đoàn lâm nguy, với binh lực và sức chiến đấu của Tân Nhất quân, cơ hội xoay chuyển càn khôn vẫn còn đó. Nhưng khốn nỗi, khi toàn quân đều sa lầy vào tử địa Tứ Khê, địa hình hiểm trở khiến quân ta không cách nào triển khai đội hình, chiến thuật "thêm dầu vào lửa" chỉ khiến binh sĩ từng tốp, từng tốp lao vào chỗ chết. Cuối cùng, Tân Nhất quân buộc phải chuyển sang thế thủ tuyệt vọng, bị quân thù vây hãm đến nghẹt thở.
Điều bọn họ không ngờ tới là khi về đến Kế Thành, toàn bộ tướng lĩnh cao cấp của vương quốc Đại Hán đều đã tề tựu đông đủ. Áp lực ngàn cân đè nặng lên vai ba người. So với những vị danh tướng lẫy lừng, chiến công hiển hách đang ngồi kia, ba người bọn họ từ tư lịch đến công trạng đều thua kém xa lắc, thậm chí có không ít người còn là bậc thầy cũ của họ.
Nào là Diệp Chân từng dạy về chỉ huy tác chiến đại quân đoàn, Hạ Lan Hùng truyền thụ kỵ binh chiến thuật, hay Bạch Vũ Trình giảng giải về vận dụng đặc chủng tác chiến... Khi những vị tướng này đã danh chấn thiên hạ, Thôi Trình Tú và Cao Thành Tòa vẫn còn là những gã tân binh ngây ngô, còn Đổng Tráng khi ấy vẫn đang lăn lộn trong doanh trại nước Yến, chỉ mong sao đánh đổi mồ hôi lấy được vài bữa cơm no.
Phòng họp của Bộ Binh được bài trí theo ý đồ của Cao Viễn, một dãy bàn tròn lớn bao quanh căn phòng, chính giữa không trung là một sa bàn khổng lồ. Vừa bước chân vào, Thôi Trình Tú chỉ liếc mắt đã nhận ra ngay đó là mô hình địa hình Bành Thành. Lúc này, các vị tướng lĩnh đến sớm đã ngồi quanh bàn, tay chỉ trỏ vào sa bàn, hiển nhiên đang đàm luận về trận chiến Bành Thành vừa kết thúc.
Thấy cảnh ấy, Thôi Trình Tú càng cúi đầu thấp hơn, không dám ngồi vào hàng ghế đầu mà lẳng lặng tìm một góc khuất trong cùng để trú chân. Cao Thành Tòa và Đổng Tráng cũng làm điều tương tự, song vóc dáng Đổng Tráng quá đỗi vạm vỡ, dù có cố nép mình vào đâu cũng vô cùng bắt mắt giữa căn phòng rộng lớn.
Ba người đang cúi đầu ủ rũ thì chợt nghe tiếng bước chân mỗi lúc một gần. Ngẩng mặt lên, họ sững người khi thấy Tư lệnh Tập đoàn quân Phương Bắc – Hứa Nguyên đang đứng trước mặt. Ba người vội vàng đứng bật dậy. Ánh mắt Hứa Nguyên thản nhiên lướt qua cả ba, rồi cuối cùng dừng lại trên người Đổng Tráng.
– Tư lệnh! – Đổng Tráng bước lên một bước, thanh âm có chút nghẹn ngào.
Đổng Tráng vốn là một viên chiến tướng dưới trướng Bắc Dã, từ một binh sĩ quèn từng bước leo lên chức Doanh trưởng. Chính Hứa Nguyên đã cử hắn đến lớp bồi huấn chỉ huy cao cấp tại Đại học Tổng hợp Kế Thành. Nào ngờ khi sắp tốt nghiệp, Tân Nhất quân mở rộng đang khát tướng tài, Trương Hồng Vũ đã "nẫng tay trên", dùng chức Sư đoàn trưởng để lôi kéo Đổng Tráng về dưới trướng mình. Chuyện này từng khiến Hứa Nguyên nổi trận lôi đình, kiện cáo lên tận chỗ Cao Viễn nhưng rồi cũng chẳng đi đến đâu.
Hứa Nguyên hiểu rõ, ở nơi cao thủ như mây như Tập đoàn quân Phương Bắc, Đổng Tráng có về cũng chỉ làm đến chức Đoàn trưởng là cùng. Nay thấy thuộc hạ cũ có cơ hội thăng tiến, ông cũng không muốn truy cứu sâu, chỉ là căm phẫn cái thói lôi kéo bất chấp thủ đoạn của Trương Hồng Vũ mà thôi.
– Tư lệnh, mạt tướng đã làm nhục thanh danh Bắc Dã, làm ngài phải thất vọng rồi. – Đổng Tráng cúi gầm mặt, giọng đầy hối lỗi.
Hứa Nguyên nhìn gã hộ pháp trước mặt, lắc đầu thở dài: – Đổng Tráng, bại trận không đáng sợ, đáng sợ là mất đi nhuệ khí. Ba người các ngươi hiện tại đại diện cho Tân Nhất quân, nhưng nhìn cái bộ dạng này xem, khác nào lũ gấu đen bị đánh nhừ tử, không còn mặt mũi nhìn ai? Trong số tướng quân ngồi đây, có ai chưa từng nếm mùi bại trận? Nếu cứ thua một trận mà suy sụp như các ngươi, thì làm sao có được Hộ Quân, Chinh Đông quân lẫy lừng năm xưa, làm sao có được cơ đồ Đại Hán huy hoàng như ngày nay? Trương Hồng Vũ mà biết ba người các ngươi hèn nhát thế này, hẳn lão ta sẽ hận không thể tự đâm mình một đao.
Lời nói của Hứa Nguyên đanh thép như búa bổ. Đổng Tráng không dám hé răng, nhưng Thôi Trình Tú và Cao Thành Tòa vốn là tâm phúc của Trương Hồng Vũ, nghe vậy thì không chịu nổi, đồng loạt ngẩng phắt đầu lên, trừng mắt nhìn Hứa Nguyên.
– Sao hả? Nghe không lọt tai ư? – Hứa Nguyên lạnh lùng cười nhạt – Là nam nhi chi chiến thì dựng thẳng sống lưng lên cho ta! Đánh thua một trận, trong đầu phải nghĩ cách làm sao đòi lại cả vốn lẫn lời, chứ đừng biến thành hạng cua nhừ chân yếu.
Ném cho ba người cái nhìn đầy nghiêm khắc, Hứa Nguyên hừ lạnh một tiếng rồi quay người bước đi. Thôi Trình Tú hít một hơi thật sâu, sải bước tiến về hàng ghế đầu, hiên ngang ngồi xuống. Cao Thành Tòa và Đổng Tráng cũng lầm lũi theo sau.
Các vị tướng lĩnh xung quanh đang bàn luận sôi nổi cũng chỉ liếc mắt nhìn họ một cái rồi lại quay đi. Đối với những bậc tiền bối này, ba người họ chỉ là hàng hậu bối, mà trong quân ngũ, tôn ti thứ bậc vốn là thứ thâm căn cố đế.
Đề tài thảo luận chính là chiến sự Bành Thành. Các vị Tư lệnh vẫn chưa lên tiếng, chủ yếu là các Quân trưởng đang tranh luận gay gắt. Nghe họ vạch trần những sai lầm của Tân Nhất quân một cách không khoan nhượng, mặt Thôi Trình Tú nóng bừng như lửa đốt. Những vấn đề đó, không phải họ không nhìn ra, mà là họ đã quá tự phụ để rồi nhắm mắt làm ngơ.
– Thôi Sư trưởng, ta có một điều không hiểu. Khi các ngươi gặp quân địch chặn đánh tại Thổ Thành, chẳng lẽ không nghĩ tới vì sao một cửa ngõ quan trọng như vậy mà quân Sở chỉ phái hơn ngàn lính trấn giữ? Thổ Thành mất, Bành Thành coi như bỏ ngỏ, tướng lĩnh quân Sở không lẽ lại ngu muội đến thế? Biết rõ là hiểm địa mà vẫn dâng cho các ngươi, bên trong chắc chắn có trá, vì sao các ngươi không mảy may nghi ngờ? – Một giọng nói chất vấn vang lên.
Ba người ngẩng đầu, người vừa lên tiếng là Khổng Phương thuộc Tập đoàn quân Trung ương. Đổng Tráng đứng dậy đáp: – Lúc đó Tần Sở đang khai chiến, chúng tôi cứ ngỡ đó là sự thật, nào ngờ chỉ là cái bẫy của chúng. Chúng tôi chủ quan cho rằng quân Sở không lường trước được quân ta đột kích, nên việc Thổ Thành binh lực mỏng chỉ là sự lúng túng nhất thời. Sau khi chiếm Thổ Thành, quân ta liên tiếp gặp vài đợt chặn đánh, tuy quân số địch tăng dần nhưng vẫn không cản nổi bước tiến, nên chúng tôi đinh ninh đó chỉ là những quân tốt thí nhằm kéo dài thời gian cho Bành Thành phòng thủ.
– Vậy khi Sư đoàn 3, Trung đoàn 1 đụng độ quân chính quy của Sở tại Tứ Khê chứ không phải địa phương quân như dự tính, các ngươi lẽ ra phải biết đại sự không ổn, tại sao ngươi vẫn dẫn tàn bộ Sư đoàn 3 lao vào Tứ Khê? – Trịnh Hiểu Dương nhìn chằm chằm Đổng Tráng, truy vấn.
Đổng Tráng im lặng hồi lâu rồi mới trầm giọng: – Lúc đó tôi nghĩ nếu mình không đi, trung đoàn ấy coi như xóa sổ. Vì vậy, một mặt tôi lệnh cho Mao A Phúc thúc quân đánh Bành Thành để kiềm chế địch, vì tôi vẫn đinh ninh chủ lực địch nằm ở đó. Tôi cho rằng chỉ cần dồn đủ binh lực là có thể cứu được Trung đoàn 1.
– Thôi Sư trưởng, chẳng lẽ lúc đó Trương Quân trưởng cũng không nhìn ra đây là cạm bẫy sao? Binh lực quân Sở đã lộ diện gần hết, vây hãm Đổng Sư trưởng tại Tứ Khê chính là quân bài tẩy của chúng. Tại sao Trương Quân trưởng vẫn hạ lệnh toàn quân đột kích Tứ Khê? Chính mệnh lệnh này đã đẩy cả Tân Nhất quân vào chỗ tuyệt lộ! – Lời chất vấn như dao sắc chĩa thẳng về phía Thôi Trình Tú.
Thôi Trình Tú đứng bật dậy, khảng khái thừa nhận: – Phải, đó là sai lầm của chúng tôi. Lúc đó Trương Quân trưởng và chúng tôi đều cho rằng tuy quân địch đông hơn, nhưng xét về sức chiến đấu, quân ta vượt trội hoàn toàn. Chúng tôi tự tin có thể cứu được Sư đoàn 3, phá vòng vây, thậm chí là đánh bại đối thủ để giành lại quyền chủ động trên chiến trường!
Đến lúc này, các tướng lĩnh cao cấp có mặt đều đã rõ ngọn ngành. Nói trắng ra, trong trận chiến này, Tân Nhất quân hoàn toàn không để đối thủ vào mắt. Ngay cả khi một sư đoàn đã lâm vào cảnh tứ bề thọ địch, họ vẫn ngạo mạn tin rằng có thể dễ dàng nghiền nát quân thù, vừa cứu được đồng đội vừa ca khúc khải hoàn.
– Nói cho cùng, vẫn là do khinh địch mà ra! – Hạ Lan Hùng thản nhiên nói – Liệu địch không rõ lại tự cao tự đại, trận này chưa đánh đã thua mất một nửa rồi.
– Hạ Tư lệnh nói không sai, nhưng vấn đề của Tân Nhất quân e rằng cũng là căn bệnh chung của quân đội ta hiện nay. – Hứa Nguyên gõ tay xuống bàn – Ta tự hỏi, nếu ta ở vào vị trí của Trương Hồng Vũ, có lẽ ta cũng sẽ đưa ra quyết định tương tự, và kết cục chắc cũng chẳng khá khẩm hơn. Bảo ta bỏ mặc anh em để cầu toàn, ta tự nhận mình không làm được, bởi quân đội Đại Hán ta từ trước đến nay chưa bao giờ đánh kiểu hèn nhát như thế.
– Sai lầm lớn nhất của Trương Hồng Vũ nằm ở chỗ này! – Diệp Chân lắc đầu – Nếu lúc đó quyết đoán bỏ mặc Sư đoàn 3 của Đổng Tráng, mà tập trung toàn lực đánh thẳng vào Bành Thành, chỉ cần gây áp lực đủ lớn lên Bành Thành, quân Sở đang vây hãm Tứ Khê chắc chắn phải rút quân về cứu viện. Suy cho cùng, nếu mất Bành Thành, coi như chúng bại trận hoàn toàn.
– Bành Thành thành cao hào sâu, chúng tôi e rằng khó lòng hạ được trong đoản mục. Lúc đó binh lực quân Sở trong thành lại đông hơn quân ta, thay vì đánh một tòa thành kiên cố, chúng tôi nghĩ đánh ở Tứ Khê sẽ hiệu quả hơn, mục tiêu là tìm chủ lực địch để quyết chiến một trận. – Thôi Trình Tú phân trần.
– Vẫn là thói khinh địch, coi thường đối thủ, đó mới là tử huyệt! – Mạnh Trùng vỗ bàn thở dài – Đúng như Hứa Nguyên đã nói, đây không chỉ là vấn đề của riêng Tân Nhất quân. Trận thua này là hồi chuông cảnh tỉnh cho tất cả chúng ta. Kẻ địch là một đại quốc sừng sững phương Nam mấy trăm năm, đối trọng của Tần quốc suốt bao đời, tuyệt đối không phải hạng tầm thường để chúng ta muốn làm gì thì làm.
