Hoàng cung không hề canh phòng cẩn mật như hai người họ tưởng tượng, cũng chẳng thấy cảnh "ba bước một trạm, năm bước một chốt". Ngược lại, sau khi theo đại lộ trung ương tiến vào vương thành, đập vào mắt họ là cảnh người xe nườm nượp, nhộn nhịp phồn hoa. Trên mỗi cổng điện đều treo biển hiệu ghi rõ danh tính quan viên tại chức, kẻ qua người lại đều là giới quan trường. Họ vốn không biết rằng, tòa hoàng cung đồ sộ của Yến Vương năm xưa nay đã được Cao Viễn phân chia lại; Hán Vương chỉ ngự ở một phần ba phía trong, phần còn lại đều được trưng dụng làm nha môn cho các bộ ngành.
Đi chừng nửa canh giờ, thị vệ đưa cả hai đến trước cửa Lợi Dân điện. Hà Vệ Viễn đứng gác tại đó khẽ lắc đầu, đám thuộc hạ lập tức tiến lên khám xét ba người cẩn thận, rồi mới gật đầu ra hiệu. Bấy giờ Hà Vệ Viễn mới lạnh lùng cất tiếng: "Ba người các ngươi, đi theo ta!"
Giang Đại Lang, Kha Chấn và Ninh Nguyên nơm nớp lo sợ, rón rén bước theo sau Hà Vệ Viễn vào đại điện. Cả ba vốn chẳng hề hay biết kẻ dẫn đường kia chính là Thống lĩnh thị vệ thân cận của Hán Vương, bằng không, đôi chân họ sớm đã bủn rủn, chẳng thể bước nổi nửa bước.
Lợi Dân điện vốn là một tòa thiên điện, so với chính điện nơi Cao Viễn thường triều kiến quần thần thì nhỏ hơn đôi chút. Thế nhưng, khi bước vào bên trong, sự rộng lớn hùng vĩ của nó vẫn đủ khiến ba kẻ thảo dân chấn động tâm can. Cúi gằm mặt bước theo gót Hà Vệ Viễn, họ không dám ngước nhìn lấy một lần, bên tai chỉ nghe thấy tiếng hô trầm hùng: "Khởi bẩm Vương thượng, Giang Đại Lang, Kha Chấn và Ninh Nguyên đã được đưa tới."
Vừa dứt lời, cả ba đồng loạt quỵ rạp xuống đất như tế sao. Giang Đại Lang thậm chí còn cuống quýt bò lên phía trước mấy bước, dập đầu thình thịch: "Vương thượng thánh minh! Vương thượng thánh minh! Cầu xin Vương thượng làm chủ cho thảo dân!" Vốn dĩ sau khi nghe phán quyết của đại pháp quan Kinh Thủ, Giang Đại Lang đã tuyệt vọng, nhưng việc đột ngột được triệu vào cung khiến một tia hy vọng mong manh lại nhen nhóm trong lòng lão. Lão tự nhủ, nếu không phải Vương thượng thương xót, làm sao Ngài lại bận tâm đến chuyện cỏn con này.
Trong mắt Giang Đại Lang, đây chỉ là tư oán giữa lão và Kha Chấn, nhưng lão đâu biết rằng với Cao Viễn, ẩn sau sự việc này là một đại sự kinh thiên động địa. Nghe lời cầu khẩn của Giang Đại Lang, Kha Chấn run rẩy không thôi; còn Ninh Nguyên sớm đã xụi lơ, mồ hôi vã ra như tắm, chẳng thốt nổi nửa lời.
"Ba người các ngươi, đứng dậy cả đi!" Cao Viễn nhìn đám người đang phủ phục, bình thản lên tiếng.
"Thảo dân không dám! Thảo dân không dám!"
"Vương thượng bảo các ngươi đứng dậy, thì cứ việc đứng dậy!" Hà Vệ Viễn bên cạnh quát khẽ, giọng nói tuy trầm nhưng đầy uy lực khiến ba người giật thót, lật đật bò dậy.
"Ninh Nguyên, đây là loại xà phòng do ngươi chế ra sao?" Trên án trà cạnh Cao Viễn đặt mấy khối hình vuông màu nâu, trông như những phiến đá nhỏ.
Ninh Nguyên run rẩy ngước nhìn. Cao Viễn chỉ mặc một bộ thường phục hơi bạc màu, dáng vẻ tùy ý, thoạt nhìn chẳng khác gì người thường, điều này khiến tâm trí hắn đôi chút trấn tĩnh. Nhìn vật trên án, hắn gật đầu: "Bẩm Vương thượng, chính là nó."
"Ngươi hãy nói xem, thứ này được làm ra thế nào?" Giọng Cao Viễn vẫn thản nhiên.
Ninh Nguyên mím chặt môi, nhất quyết không hé răng. Hà Vệ Viễn thấy vậy nổi giận: "Ninh Nguyên! Vương thượng hỏi, sao ngươi dám không đáp?"
Cao Viễn bất chợt bật cười: "Đây là bí thuật để hắn mưu sinh, lẽ nào lại dễ dàng tiết lộ. Bởi một khi nói ra, thứ này sẽ trở nên rẻ rúng, chẳng đáng một xu."
Giang Đại Lang kinh ngạc nhìn Cao Viễn. Lão đã tốn bao công sức và tiền của, vậy mà Ngài lại nói nó đơn giản? Cao Viễn cầm khối xà phòng lên, cười bảo: "Thứ này thực chất là hỗn hợp của mỡ dầu và kiềm mạnh nấu thành, chẳng có gì huyền bí. Vệ Viễn, ngươi thấy đơn giản không?"
Hà Vệ Viễn trợn mắt: "Đơn giản vậy sao? Thật khó tin!"
"Chẳng có gì khó tin cả. Đạo lý một khi đã thông thì đều đơn giản, nhưng kẻ đầu tiên nghĩ ra cách này mới thực sự là bậc tài trí." Cao Viễn quay sang Giang Đại Lang: "Giang Đại Lang, Ninh Nguyên tìm đến ngươi từ khi nào?"
"Bẩm Vương thượng, hơn một năm trước Ninh Nguyên đã tìm đến thảo dân. Hắn vốn là kẻ chuyên làm bột tẩy rửa cung cấp cho tiệm tạp hóa của lão. Lúc đó, hắn đưa ra một mẩu xà phòng nhỏ, bảo rằng đã nghiên cứu ra kỹ nghệ mới nhưng chưa hoàn thiện, lại túng thiếu bạc tiền. Hắn hứa nếu lão giúp đỡ, sau này kỹ nghệ này sẽ thuộc về lão."
"Vì vậy ngươi mới tôn hắn làm đại sư phụ, cấp bổng lộc hàng tháng để hắn chuyên tâm nghiên cứu?" Cao Viễn hỏi.
"Dạ phải. Vương thượng vốn khuyến khích bách nghệ, lão thấy thứ này tẩy rửa vết bẩn rất linh nghiệm nên đã động lòng. Cả năm qua, lão đã chi hơn ngàn lượng bạc, nào ngờ vừa mới thành công thì lại bị nhà họ Kha nẫng tay trên." Nói đoạn, Giang Đại Lang liếc xéo Kha Chấn đầy hằn học.
Ánh mắt Cao Viễn chuyển sang Kha Chấn: "Kha Chấn, là ngươi tìm Ninh Nguyên, hay hắn tự tìm đến ngươi?"
Kha Chấn mặt mày xám ngoét: "Khởi bẩm Vương thượng, là Ninh Nguyên tìm đến tiểu nhân. Hắn than phiền bị nhà họ Giang bạc đãi, khắt khe, nên muốn hợp tác với tiểu nhân. Thấy thứ này hiệu nghiệm, lại là vật hiếm trên thị trường, tiểu nhân nghĩ phen này chắc chắn sẽ phát tài. Nghĩ bụng do Giang Đại Lang không biết trọng hiền tài mới để hắn ra đi, nên tiểu nhân đã hứa cho hắn một phần lợi lộc cùng bổng lộc trăm lượng bạc mỗi tháng."
Cao Viễn mỉm cười nhìn Ninh Nguyên: "Ngươi quả là một nhân tài, nhưng không phải tài về nghiên cứu, mà là tài lừa lọc. Ta đồ rằng ngay từ lúc tìm đến họ Giang, ngươi đã nắm vững cách làm rồi. Chỉ là ngươi tham lam vô độ, vừa muốn vơ vét bạc của Giang gia, vừa dùng kế 'thả dây dài câu cá lớn', lôi kéo Kha gia vào cuộc để họ làm lá chắn cho mình, hòng trục lợi nhiều hơn."
Ninh Nguyên nghe tới đó thì hai hàm răng va vào nhau lập cập.
Cao Viễn thở hắt ra: "Ta còn biết nhiều chuyện hơn thế, ngươi có muốn ta nói trắng ra hết không?"
"Vương thượng tha mạng! Vương thượng tha mạng!" Ninh Nguyên dập đầu như tế sao.
Cao Viễn lắc đầu: "Ngươi tuy nhân phẩm đê hèn, nhưng xà phòng này đúng là do ngươi làm ra đầu tiên, cũng chưa đến mức phạm tội chết. Vệ Viễn, đưa hắn ra khỏi cung, cho hắn một khoản tiền rồi bảo hắn hãy ngậm miệng lại. Từ nay về sau nếu dám hé răng nửa lời, cái mạng này coi như bỏ."
"Tuân mệnh!" Hà Vệ Viễn xách cổ Ninh Nguyên đang run như cầy sấy, sải bước ra ngoài.
"Hai người các ngươi giờ đã rõ chưa? Ninh Nguyên tuy phát minh ra thứ này nhưng lại chẳng hiểu hết giá trị của nó. Hắn lợi dụng sự đố kỵ của hai nhà để làm bình phong, vừa được hưởng lợi, vừa khiến các ngươi đấu đá lẫn nhau." Giang Đại Lang và Kha Chấn lúc này đã hiểu ra, nhưng vẫn nhìn nhau trừng trừng như đôi gà chọi.
"Hôm nay gọi các ngươi tới là vì chuyện này đã khơi mào cho một đại sự. Triều đình đang thảo luận lập pháp về 'Độc quyền bảo hộ'. Sau này, ai có phát minh mới, chỉ cần đăng ký với quan phủ và được chuẩn y, thì quyền sở hữu thuộc về kẻ đó. Bất kỳ ai muốn sản xuất đều phải trả phí, có như vậy mới khuyến khích được người dân sáng tạo."
Giang Đại Lang nghe vậy thì hớn hở: "Vương thượng, dù là Ninh Nguyên phát minh, nhưng lão đã bỏ ra ngàn lượng bạc đầu tư, quyền sở hữu lẽ ra phải thuộc về lão!"
"Nói láo! Hắn chỉ lừa tiền của ngươi thôi, số bạc đó đâu có dùng vào việc nghiên cứu. Hắn đã ký giao ước bán đứt cho ta rồi!" Kha Chấn lập tức phản bác.
"Thôi đi, đừng cãi vã nữa. Ta có một cách này." Cao Viễn ôn tồn nói: "Cả hai đều bị Ninh Nguyên dắt mũi, hao tốn tiền của, vậy thì quyền sở hữu hãy để hai nhà cùng nắm giữ. Nếu còn tiếp tục đấu đá, kẻ khác sẽ sớm tìm ra cách làm, lúc đó các ngươi chỉ có nước 'xôi hỏng bỏng không'. Theo ý ta, hai ngươi hãy bắt tay lập xưởng, cùng nhau phát tài, thấy thế nào?"
Cả hai nhìn nhau, dù không cam lòng cũng phải cúi đầu trước thánh ý: "Tất cả xin nghe theo Vương thượng."
Cao Viễn cầm khối xà phòng lên cân nhắc: "Thứ này thực ra vẫn còn thô sơ lắm. Nếu muốn chiếm lĩnh thị trường, các ngươi cần cải tiến nhiều. Ví như bách tính bình dân chỉ cần tẩy sạch là đủ, nhưng giới quyền quý lại ngại vẻ ngoài thô kệch và mùi nồng của nó. Nếu thêm vào chút tinh dầu thơm, chẳng phải sẽ khác sao?"
"Dạ phải, quả thực nó có mùi hơi nồng!" Kha Chấn gật đầu tán thưởng.
"Rồi với các tiểu thư, phu nhân lá ngọc cành vàng, họ muốn dưỡng da giữ sắc, nếu thêm vào chút thảo dược, há chẳng phải là món hàng cực phẩm?"
Hai người nghe mà sững sờ, không ngờ bậc quân vương trăm công nghìn việc lại am tường cả những chuyện này.
"Nếu các ngươi đồng ý, triều đình có thể hỗ trợ về phương diện này."
Kha Chấn nhanh trí hơn người, lập tức tiến lên bái tạ: "Nếu được như vậy, thảo dân nguyện dâng một nửa lợi nhuận cho Vương thượng, chỉ mong được Ngài phê chuẩn đây là vật phẩm 'Hoàng cung chuyên dùng'."
Giang Đại Lang cũng không kém cạnh: "Tiểu nhân cũng nguyện dâng một nửa sản nghiệp, chỉ cầu xin Vương thượng ban cho một cái tên!"
Cao Viễn cười lớn: "Được, vậy thứ này từ nay gọi là 'Bảo Khiết' đi. Sau này sẽ có xà phòng Bảo Khiết, hương nhu Bảo Khiết, vân vân và vân vân!"
