Cửa tiệm tạp hóa nhìn từ bên ngoài chẳng có gì nổi bật, nhưng bước vào trong mới thấy không gian hẹp mà sâu hun hút. Trên những kệ gỗ hai bên chất đầy hàng hóa, một bóng người đang tất bật ngược xuôi đoạn hậu đường.
Đàn Phong dừng bước, đưa mắt nhìn bóng lưng bận rộn kia, cất tiếng hỏi: "Vương lão bản, xem ra sinh ý dạo này rất khấm khá?"
Vương Minh Huy, chủ kho hàng Vương Ký, vừa nghe tiếng liền vội vàng xoay người lại. Vừa thấy Đàn Phong, gã lập tức tươi cười rạng rỡ, rảo bước nghênh đón: "Đại tướng quân vạn an! Nếu không nhờ Đại tướng quân chiếu cố, tiểu nhân đào đâu ra cảnh tượng phát đạt thế này!"
Đàn Phong khẽ mỉm cười: "Việc thu mua quân nhu giao cho ai chẳng vậy. Vương lão bản định giá công đạo, ta tự nhiên sẽ ưu tiên ngươi thôi."
"Đại tướng quân quá lời rồi!" Vương Minh Huy quẹt mồ hôi trên trán. Gã thừa hiểu, cái giá Đàn Phong đưa ra thường cao hơn thị trường một thành, nhưng đổi lại, gã cũng phải trả một cái giá tương xứng cho sự ưu ái đó.
Đàn Phong kéo một chiếc rương gỗ, đại mã kim đao ngồi xuống. Tiện tay lấy một hộp gỗ nhỏ trên kệ, đưa lên mũi hít hà một hơi rồi cảm thán: "Thơm thật."
"Đại tướng quân thật tinh đời! Đây là 'Hương diệp' kiểu mới nhất do Khiết công ty của Hán quốc vừa tung ra, nghe đâu bên trong pha trộn đủ loại dược liệu dưỡng nhan quý hiếm. Giá cả thì chát chúa vô cùng, một miếng này đủ mua mười mấy miếng thông thường đấy ạ." Vương Minh Huy cười hì hì tiếp lời: "Người Hán quả lắm chiêu trò kiếm tiền, nhưng tiểu nhân đồ rằng thứ này mà đưa về Hàm Dương, chắc chắn đám tiểu thư khuê các, phu nhân quyền quý sẽ mê mẩn cho xem. Thế nên tiểu nhân mới nhập một ít về để dò xét thị trường."
Đàn Phong tung tung chiếc hộp trong tay, giọng điệu chuyển sang trầm mặc: "Phải, thủ đoạn kiếm tiền của người Hán quả thực cao tay. Vàng bạc của Đại Tần cứ thế qua tay đám thương nhân các ngươi, từng chút một chảy về phương Bắc. Nay kinh tế dân sinh của Tần quốc lâm vào khốn cảnh, ngươi nói xem, đám các ngươi có phần công lao nào không? Liệu Hán quốc có ban huân chương hay hứa phong vương gia cho các ngươi không?"
Nụ cười trên mặt Vương Minh Huy cứng đờ, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Sau một hồi lắp bắp, gã mới thốt nên lời: "Đại tướng quân... tiểu nhân chỉ là một gã thương nhân tầm thường, chỉ muốn kiếm chút lợi lộc nuôi thân thôi mà."
Đàn Phong gật đầu: "Ta biết, ngươi chỉ muốn kiếm tiền. Đó mới chính là điều đáng sợ nhất của người Hán: xâm lược một cách vô thanh vô tức. Đáng tiếc, đại đa số người Tần ta đều mù quáng, vẫn đang đắc ý vì kiếm được chút lợi mọn. Ta không có ý nói ngươi... chút tiền lẻ của ngươi chẳng đáng là bao so với đại cục."
Vương Minh Huy lau mồ hôi, trong lòng thầm thở phào. Gã hiểu rõ quyền uy của người trước mặt, chỉ cần một cái phất tay, cả gia sản lẫn tính mạng gã sẽ tan thành mây khói. Nhưng nếu ôm chặt lấy cái đùi lớn này, ít nhất tại đất Tần, gã có thể thông hành vô trở.
Vương Minh Huy lách người vào góc khuất, mở một chiếc rương nhỏ, lấy ra một xấp giấy rồi dâng tận tay Đàn Phong: "Đại tướng quân, đây là thứ ngài cần. Chuyến đi này, tiểu nhân đã dốc hết tâm can."
Đàn Phong mở xấp giấy, ánh mắt sắc lẹm lướt qua từng trang. Đó là những bản đồ chi tiết vẽ lại hệ thống đường sá, cầu cống, binh trạm, trạm gác và các kho lương trọng yếu của Hán quốc.
"Mỗi lần nhập hàng khác nhau, tiểu nhân lại chọn một lộ trình khác, tận lực ghi nhớ trong đầu rồi mới vẽ lại. Đây có lẽ là bản đồ chính xác nhất về Hán quốc hiện nay." Vương Minh Huy nịnh nọt: "Không biết Đại tướng quân có hài lòng chăng?"
Đàn Phong thu xấp giấy vào ngực áo: "Nếu những thứ này chuẩn xác, ta sẽ ghi nhận tâm ý của ngươi."
Được khen ngợi, Vương Minh Huy hớn hở: "Đại tướng quân, vậy việc cung ứng hàng hóa cho đại quân sang năm...?"
"Vẫn giao cho ngươi." Đàn Phong khẳng định: "Nếu ngươi mang về được nhiều tin tức giá trị hơn, ta sẽ mở rộng thêm quyền hạn cho ngươi."
Vương Minh Huy đại hỷ: "Đa tạ Đại tướng quân! Tiểu nhân nhất định dốc sức. À, có một điểm cần lưu ý, đường sá trên bản đồ có thể sẽ thay đổi nhanh chóng. Hiện nay Hán quốc như một đại công trường, đâu đâu cũng thấy đào kênh, đắp đập, sửa đường. Chỉ cần nửa năm nữa thôi, chắc chắn sẽ mọc ra thêm vài con đường mới."
Đàn Phong hít một hơi thật sâu, gật đầu không nói. Với một nhà quân sự, đường sá đồng nghĩa với tốc độ điều binh và tiếp tế hậu cần; kênh rạch, đập nước đồng nghĩa với mùa màng ổn định, quốc lực vững bền.
"Ta hiểu rồi. Vương lão bản, ngươi có biết vì sao ta lại chọn ngươi để thu thập tình báo không?"
Vương Minh Huy lắc đầu ngơ ngác.
"Bởi vì ngươi là một thương nhân chính tông. Chính vì danh phận đó, ngươi mới có thể quang minh chính đại có được những thứ mà chúng ta dù dốc toàn lực cũng khó lòng chạm tới. Khi làm việc, đừng có rụt rè chột dạ, cứ đường hoàng mà thám thính. Ngươi càng tự nhiên, người khác càng không nghi ngờ, hiểu chưa?"
"Tiểu nhân đã rõ. Thực ra tiểu nhân thấy ở Hán quốc hành sự rất tự do, chỉ cần nộp đủ thuế là thông suốt. Nói thật với ngài, tuy tiểu nhân là người Tần, nhưng ở đất Tần này, buôn bán còn khổ hơn ở Hán. Bên đó chỉ cần nộp thuế một lần, cầm biên lai là đi khắp nơi. Còn ở Đại Tần ta, qua mỗi phủ mỗi thành lại phải đóng một lượt sưu thuế, khiến giá hàng hóa cứ thế mà đội lên trời."
"Đó không phải là chuyện ta có thể xoay chuyển, ta chỉ làm tốt phận sự trong tầm tay mình thôi." Đàn Phong thở dài đầy bất đắc dĩ: "Được rồi, ngồi xuống đi, kể ta nghe tất cả những gì ngươi thấy."
Vương Minh Huy kéo một chiếc rương khác ngồi đối diện Đàn Phong.
"Đại tướng quân, tin tức lớn nhất chuyến này là việc quân đội Hán quốc cải biên và thay đổi cơ cấu bộ máy. Chắc ngài cũng đã nghe phong thanh?"
"Có nghe qua, nhưng không rõ ràng. Mạng lưới tình báo của ta tại đó gần như đã bị nhổ sạch." Đàn Phong cay đắng thừa nhận.
"Thế nhưng những chuyện này ở Hán quốc thì ai ai cũng biết!" Vương Minh Huy ngạc nhiên, rồi lấy ra một tờ giấy cuộn tròn đưa cho Đàn Phong: "Ngài xem qua thứ này đi."
"Đây là cái gì?" Đàn Phong mở tờ giấy ra.
"Gọi là 'Báo chí', món mới của Hán quốc, giá chỉ hai văn một tờ, mua đâu cũng có. Chuyện cải biên quân đội, thay đổi quan chế đều được viết rành mạch trên này."
"Ngươi nói cái gì?" Đàn Phong chấn động, trải rộng tờ giấy. Bốn chữ lớn đập vào mắt: "ĐẠI HÁN TIN TỨC".
"Thứ này mười ngày ra một kỳ. Tiểu nhân ở Kế Thành một tháng, gom được ba tờ mang về cho ngài xem cho biết. Hiện tại nó mới chỉ lưu hành ở Kế Thành và vùng phụ cận."
Lướt qua ba tờ báo, Đàn Phong lập tức nhận ra những kiểu chữ trên đó giống nhau như đúc từ một khuôn.
"Chuyện này là sao? Chẳng lẽ đều do một người chép tay?"
"Làm sao có thể? Mỗi kỳ bán ra hàng vạn bản, chưa kể dán ở khắp các thôn làng. Đây là kỹ thuật mới gọi là 'Hoạt bản ấn loát thuật'. Chữ được khắc trên những khối chì nhỏ, nghe đâu do đích thân Thủ phụ Tưởng Gia Quyền viết mẫu, rồi thợ mới khắc theo. Một lần in có thể ra hàng nghìn bản như một."
"Lại một kỹ thuật mới nữa sao?" Đàn Phong lẩm bẩm: "Nhưng bốn chữ tiêu đề này viết chẳng ra làm sao cả!"
Vương Minh Huy cười khẽ: "Tiểu nhân nghe đồn bốn chữ đó là do chính tay Hán vương viết đấy ạ."
Đàn Phong rung tờ báo, bật cười: "Ngươi nói vậy ta mới nhận ra nét chữ của Cao Viễn. So với mớ chữ 'gà bới' trước kia thì đúng là có tiến bộ, nhưng dám đem phô ra cho thiên hạ xem thế này, da mặt hắn cũng thật dày."
Vương Minh Huy hùa theo cười hắc hắc.
Dưới bốn chữ "Đại Hán Tin Tức" là số kỳ phát hành. Kỳ đầu tiên đăng tải chính là thứ Đàn Phong thèm khát nhất: Chi tiết về việc chỉnh đốn quân đội của Hán quốc.
Đàn Phong không tin vào mắt mình. Phiên hiệu, địa điểm đóng quân, tên tuổi các tướng lĩnh chỉ huy đều được liệt kê chi tiết. Với Đàn Phong, đây vốn dĩ phải là bí mật quốc gia tuyệt mật.
"Ngươi tin những thứ này là thật sao?"
"Tiểu nhân nghĩ là thật. Đây là tin tức nội bộ của họ, hàng vạn người đọc, nếu là giả thì đã bị người dân chửi rủa rồi. Ở Kế Thành, người ta bàn tán xôn xao việc Hạ Lan Hùng nhậm chức Tư lệnh Quân khu 3. Có vẻ đó là sự thật."
"Tự tin đến vậy sao?" Đàn Phong lạnh lùng cười: "Rõ ràng là không coi Tần, Sở ra gì. Thật là ngạo mạn tột độ." Hắn vò nát tờ báo, ném xuống đất rồi mở tờ thứ hai.
Tờ thứ hai nói về cải cách bộ máy: bãi bỏ vệ quân địa phương, thành lập Bộ Cảnh sát ở trung ương và các cục, sở ở địa phương. Tào Thiên Tứ nắm quyền Bộ trưởng Cảnh sát, bên dưới có Cục An ninh Quốc gia – chính là tiền thân của Giám Sát Viện. Bộ Binh đổi thành Bộ Quốc phòng... Với Đàn Phong, đây dường như chỉ là chiêu "bình mới rượu cũ". Duy chỉ có một chi tiết khiến hắn chú ý: dưới trướng Bộ Quốc phòng xuất hiện thêm một "Cục Điều tra Quân sự".
"Giải tán hai mươi vạn vệ quân? Cao Viễn thật gan lỳ, hắn không sợ đám người đó làm loạn sao?" Đàn Phong lắc đầu.
"Đại tướng quân, ngài xem tiếp đi. Họ có phương án giải quyết rất thấu đáo: ai muốn tiếp tục làm binh thì sang quân đội chính quy, ai muốn ở lại quê hương thì thi vào cảnh sát, hoặc có thể phục viên nhận một khoản tiền lớn để về làm ruộng hoặc kinh doanh. Tiểu nhân thấy ở quận Thiên Hà, việc này diễn ra rất thuận lợi."
"Cái gọi là cảnh sát đó, chức trách là gì?"
"Dạ, là phụ trách trị an. Đám nha dịch, sai phái cũ đều bị bãi bỏ. Sau này quan huyện chỉ lo việc dân sinh, không còn quyền thẩm án, xử án nữa. Đó là việc của cảnh sát và tòa án. Từ sang năm, quan huyện còn phải qua bầu cử nữa cơ, do dân chúng chọn ra nghị viên, rồi nghị viên mới bầu quan huyện. Hán quốc giờ nhiều chuyện lạ lắm."
"Còn cái 'Ngân hàng Trung ương' mà Cao Viễn lập ra gần đây là để làm gì?"
"Dạ, nó thuộc Bộ Tài chính. Nghe nói Hán vương thấy đồng tiền và vàng bạc quá nặng nề, bất tiện khi mang theo nên muốn phát hành một loại 'tiền giấy' để thay thế. Ngân hàng này mở chi nhánh khắp nơi, người dân gửi tiền ở một nơi có thể rút ở bất cứ đâu."
Đàn Phong trầm ngâm: "Lần tới sang đó, ngươi hãy tìm hiểu kỹ về cái ngân hàng này, dù là chi tiết nhỏ nhất cũng không được bỏ qua. Ngươi là thương nhân, quan tâm chuyện tiền nong là lẽ thường, đừng để sót điều gì."
"Tiểu nhân tuân lệnh!"
