Ngoài quân trướng, Thôi Trình Tú chạm mặt Đổng Tráng. Kẻ này vốn là bậc thiên sinh chiến tướng, dẫu có bại trận trăm lần, khí thế vẫn hiên ngang như thuở mới bước chân vào sa trường, lòng tự tin lại càng thêm vạn phần mãnh liệt, luôn ngỡ mình vẫn đủ sức chuyển bại thành thắng. Cái thiên tính ấy đã định sẵn Đổng Tráng leo đến chức Sư trưởng đã là tột đỉnh, khó lòng tiến xa hơn. Hắn có thể làm tướng, nhưng chẳng thể làm soái. Song, phàm là kẻ cầm quân, ai nấy đều yêu thích hạng bộ hạ như vậy. Bởi lẽ, hắn không biết sợ là gì.
Có điều, đối với quân sĩ dưới trướng, đó lại chẳng phải điềm lành. Đệ Tam sư của Đổng Tráng xưa nay thương vong vốn nặng nề nhất. Trận chiến này, nếu không vì tính khí ấy, có lẽ binh sĩ đã bớt phải uổng mạng.
Đổng Tráng sải bước vội vã, dáng người cao ngất như cổ tùng trên đỉnh núi. Thấy Thôi Trình Tú, hắn chỉ khẽ gật đầu rồi lướt qua. Thôi Trình Tú thừa hiểu, Đổng Tráng vừa dâng tấu trình phá vây lên Quân trưởng, hẳn hắn đang ngỡ rằng cấp trên triệu mình đến để khởi động kế hoạch tác chiến mới ấy.
Thôi Trình Tú quay đầu nhìn theo, lòng thắt lại khi nghĩ đến nỗi tuyệt vọng sắp tới của Đổng Tráng. Với một kẻ như hắn, đầu hàng là chuyện nhục nhã khôn cùng, khó lòng cam chịu nổi.
Chưa đầy trăm bước, một tiếng gầm vang lên sau lưng, bi phẫn, thê lương lại đầy tuyệt vọng. Đó là tiếng của Đổng Tráng. Thôi Trình Tú khựng lại, lòng trĩu nặng.
Từ quân bộ đến bản doanh Đệ Tam sư tại Thái Gia Tụ, nếu phi ngựa chỉ mất nửa canh giờ, nhưng Thôi Trình Tú phải đi mất trọn buổi. Giờ đây, ngoài hắn ra, đám vệ binh đều phải cuốc bộ. Chiến mã của họ sớm đã trở thành lương thực cứu đói cho binh sĩ.
Thôi Trình Tú chẳng thể không cẩn trọng mang theo hộ vệ. Dẫu địa giới này vẫn thuộc quyền kiểm soát, nhưng quân địch vẫn thường tung những toán đặc nhuệ luồn lách quấy phá. Nếu chẳng may vong mạng lúc này, thật đúng là cái chết vô nghĩa, mà nhỡ sa vào tay giặc, lại càng nhục nhã khôn cùng. Hắn thầm nhủ, dẫu chỉ là chút hy vọng mong manh về một phép màu xoay chuyển tình thế, hắn vẫn phải giữ mình để chờ đợi.
"Sư trưởng, tới nơi rồi, phía trước chính là Thái Gia Tụ!" Một tên vệ binh chỉ tay về phía trước, hô lớn.
Thôi Trình Tú nheo mắt nhìn. Ánh tà dương đổ bóng xuống Thái Gia Tụ, dát một màu vàng sẫm lên đại doanh. Trên cột cờ cao vút, lá Hoàng Long kỳ của Đại Hán vương triều vẫn kiêu hùng tung bay trong gió lộng. Bóng cờ trải dài trên mặt đất rộng mênh mông.
Tiếng kèn hiệu vang lên hùng dũng. Dưới ánh hoàng hôn, người lính thổi kèn như một pho tượng đồng đúc, chìm trong hào quang rực rỡ. Theo hiệu lệnh, từng toán binh sĩ từ trong doanh trại chạy ra, dàn đội hình chỉnh tề dưới chân cột cờ. Theo sau họ là những thương binh nhẹ, kẻ dìu người tựa, lặng lẽ đứng dọc theo hàng rào doanh trại nhìn vào.
Thôi Trình Tú nhận ra hai gương mặt quen thuộc: Hà Đông của Trung đoàn 1 và Tống Đào của Trung đoàn 3. Còn Mao A Phúc của Trung đoàn 2 thì trọng thương sau trận vừa rồi, e rằng giờ vẫn chưa thể rời giường.
"Sư trưởng, bọn họ định thao luyện sao?" Tên vệ binh kinh ngạc hỏi. Trong tình cảnh thiếu hụt lương thảo trầm trọng, Đệ Nhất sư đã sớm bãi bỏ huấn luyện để tiết kiệm sức lực.
"Tướng nào binh nấy!" Thôi Trình Tú mỉm cười, "Quân sĩ Đệ Tam sư, từ trên xuống dưới đều thấm đẫm cái khí chất ngang tàng của Đổng Tráng."
Hắn khẽ ghìm cương, không muốn làm gián đoạn buổi tập. Quan sát kỹ, Thôi Trình Tú thấy binh sĩ không mặc giáp, cũng chẳng cầm vũ khí, chỉ thực hiện những động tác đội ngũ đơn giản. Hắn thầm gật đầu, Đổng Tráng quả là bậc dụng binh lão luyện. Thao luyện thế này không tốn mấy sức tàn, nhưng lại là liều thuốc tinh thần vô giá, khiến binh sĩ cảm thấy mình vẫn là một khối thống nhất, giữ vững nhuệ khí giữa cơn bĩ cực.
Đệ Tam sư là đơn vị tổn thất nặng nề nhất, vậy mà khí thế lúc này xem ra còn vững vàng hơn cả Đệ Nhất sư của hắn. Thôi Trình Tú thầm nhủ mình cần phải học tập điểm này.
Thấy quân bạn đến gần, một viên sĩ quan Đệ Tam sư nhanh chóng chạy ra đón, khi nhận ra người tới, hắn không khỏi kinh ngạc.
"Thôi sư trưởng!" Hắn đứng nghiêm, chào theo quân lễ.
Thôi Trình Tú ngồi trên lưng ngựa đáp lễ: "Ngươi biết ta sao?"
"Thưa Sư trưởng, tiểu đệ tốt nghiệp trường võ bị Tích Thạch Thành, sau ngài hai khóa. Khi đệ nhập trường, ngài vừa lúc tốt nghiệp, ngài chính là nhân vật truyền kỳ của trường chúng ta khi đó." Viên quan quân hào hứng nói.
"Hóa ra là niên đệ!" Thôi Trình Tú cười lớn. Tân Biên Đệ Nhất quân vốn lấy môn sinh Tích Thạch Thành làm xương sống, nay mười phần đã tẻo mất tám chín sau bao cuộc chinh chiến, số người hắn quen biết thực chẳng còn bao nhiêu.
"Ngươi hiện giữ chức gì?"
"Tiểu đệ là Doanh trưởng Doanh 3, Trung đoàn 2!"
"Khá lắm!" Thôi Trình Tú gật đầu. Những người cùng khóa với hắn như Tống Đào, Mao A Phúc nay đều đã là Đoàn trưởng. "Ngày nào các ngươi cũng thao luyện thế này sao?"
"Vâng, nhưng nay rút lại chỉ còn một buổi chiều. Sư trưởng cho anh em ngủ nướng đến tận trưa để đỡ đói, tối tập xong mới dùng bữa."
"Ngày chỉ một bữa sao?"
"Phải, ăn xong là ngủ ngay! Ngủ say rồi cũng chẳng thấy đói nữa." Viên quan quân đáp.
Thôi Trình Tú bật cười: "Xưa nay muốn ngủ chẳng được, nay được ngủ bao lâu tùy thích, cũng là một điều thú vị."
Viên quan quân cũng cười khổ: "Lúc đầu thì vui, nhưng cái giống người thật lạ, lúc bận bịu thì thèm ngủ, lúc được nằm dài cả ngày vì phải giữ sức thì lại chẳng ai ngủ nổi. Cái cảm giác nằm chờ chết trên giường còn đau đớn hơn cả thao luyện ngoài nắng."
Thôi Trình Tú thôi cười, nghiêm nét mặt hỏi: "Hiện tại Đệ Tam sư còn bao nhiêu người?"
Viên quan quân chợt lặng đi: "Trận này đánh quá thảm. Tính cả thương binh nhẹ, chỉ còn hơn ba ngàn tám trăm người, sức tác chiến thực tế chỉ còn khoảng ba ngàn."
"Chẳng phải lúc trước báo cáo là bốn ngàn hai trăm sao?" Thôi Trình Tú biến sắc.
"Nửa tháng qua, nhiều thương binh không trụ nổi. Hầu như ngày nào chúng ta cũng phải tiễn biệt chiến hữu."
Thôi Trình Tú hít một hơi thật sâu: "Ta thấy sĩ khí anh em vẫn tốt lắm."
"Vâng, ai nấy đều đang nén giận. Thôi sư trưởng, bao giờ thì chúng ta phản công? Máu của anh em Đệ Tam sư không thể đổ uổng, chúng ta phải đòi lại gấp mười lần!" Viên quan quân siết chặt nắm đấm.
Thôi Trình Tú nghe vậy, khóe môi giật giật, chẳng rõ là đang cười hay đang mếu. Hắn từ quân bộ tới, mang theo tin tức mà có lẽ sẽ bẻ gãy ý chí của những con người quả cảm này.
Hai vị đoàn trưởng Hà Đông và Tống Đào đã chạy tới đón. Thôi Trình Tú tung người xuống ngựa: "Đi, chúng ta vào trong. Đến chỗ Mao A Phúc nói chuyện."
Hà Đông và Tống Đào nhìn nhau đầy nghi hoặc. Thôi Trình Tú không phải cấp trên trực tiếp, lại đột ngột tới đây lúc Đổng Sư trưởng vắng mặt, rõ ràng là có đại sự. Lòng họ chợt dấy lên một nỗi bất an khôn tả.
"Thôi sư trưởng, Sư trưởng của chúng tôi..." Hà Đông ngập ngừng hỏi.
"Lát nữa hãy hay!" Thôi Trình Tú phất tay, bước nhanh vào trong.
