Sắc mặt Chu Phú Tài khi xanh khi trắng, nhìn trân trân vào Đàn Khang. Trong đáy mắt gã chợt lóe lên một tia sát ý lẩn khuất, đôi tay giấu sau lưng chậm rãi buông thõng, ngón tay khẽ vê nhẹ, một cây Hắc Tử Châm đen kịt đã hiện ra giữa kẽ tay.
"Giết hắn! Chỉ cần giết chết tên ác ma này, mình có thể tiếp tục chuỗi ngày an nhàn, tiền đồ cũng chẳng hề bị ảnh hưởng." Một thanh âm không ngừng gào thét trong tâm trí Chu Phú Tài. Nhìn Đàn Khang có vẻ như hoàn toàn không phòng bị, sát cơ trong lòng gã càng lúc càng bùng lên dữ dội.
Đàn Khang cười hì hì, thản nhiên nói: "Chu lão ca, lần này ta mang theo không ít huynh đệ, bọn họ đều dùng đủ loại thân phận ẩn nấp tại Lễ huyện. Đương nhiên, đó là mật hành, còn ngoài sáng, chúng ta có một đội ngũ đường hoàng tiến vào Thiên Hà quận. Một sáng một tối, vốn là phong cách hành sự bấy lâu nay của Yến Linh Vệ ta. Bất quá ngươi cứ yên tâm, kẻ tìm đến chỗ ngươi chỉ có một mình ta. Ngươi là mắt xích trọng yếu trong hành động lần này, ta cũng không muốn quá nhiều người biết đến sự tồn tại của ngươi."
Trái tim đang nóng rực của Chu Phú Tài như bị một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu, lạnh từ đỉnh đầu đến gót chân. Giết hắn thì có ích gì? Chỉ càng khiến bản thân bại lộ trước Giám Sát viện của Hán quốc nhanh hơn. Thậm chí chẳng đợi người của Giám Sát viện tìm tới, thủ hạ của Đàn Khang đã kịp tới lấy mạng gã, cùng cả thê nhi của gã nữa.
Sự tàn khốc và lợi hại của Đàn Phong, thuở còn ở Yến Linh Vệ, Chu Phú Tài đã được lĩnh giáo sâu sắc. Ngay cả Ninh Tắc Thành - người một tay đề bạt, coi hắn như con đẻ, hắn còn xuống tay tàn độc không chút nương tình, huống chi là hạng "qua sông đấm bổi" như gã.
Gã thở hắt ra một ngụm trọc khí, rồi "thình" một tiếng, quỳ sụp xuống trước mặt Đàn Khang: "Đàn đại nhân, xin hãy nể tình thuộc hạ từng vì Yến Linh Vệ làm thân trâu ngựa bấy lâu, nể tình cuộc sống bình lặng hiện tại của thuộc hạ vốn chẳng dễ dàng gì mà giơ cao đánh khẽ. Vì cuộc sống này, thuộc hạ đã đánh đổi quá nhiều. Thuộc hạ còn có thê tử, có nhi tử, bọn họ hoàn toàn không biết thân phận thật sự của ta. Đàn đại nhân, xin hãy tha cho ta! Ngài không biết Đại Hán vương quốc này đáng sợ thế nào đâu. Ở đây, bất luận ngài muốn làm gì cũng đều không thể thành công. Đừng nhìn bề ngoài nơi này dường như không chút phòng bị, thực chất đó chỉ là lớp vỏ bọc. Chỉ cần một chút gió thổi cỏ lay, lập tức sẽ là toàn dân giai binh, mỗi một người dân đều sẽ trở thành kẻ thù của ngài. Mặc kệ Đàn đại nhân có kế hoạch gì, tuyệt đối không thể thành công. Những năm qua, Đàn đại nhân chưa từng thắng nổi họ, đúng không?"
"Hồ ngôn loạn ngữ!" Nghe Chu Phú Tài nói vậy, Đàn Khang không khỏi thẹn quá hóa giận, "Thiếu gia mấy lần trước chẳng qua là thời vận không thông, vận khí không tốt mà thôi. Thiếu gia gia học uyên thâm, nội hàm thâm hậu, hạng nhà giàu mới nổi như Cao Viễn sao có thể sánh bằng? Lần này chúng ta ra quân nhất định sẽ đại công cáo thành. Chu Phú Tài, có phải khi nãy ngươi định hạ thủ với ta?"
"Không có, tuyệt đối không có!" Chu Phú Tài hốt hoảng lắc đầu như trống bỏi.
Đàn Khang cười lạnh: "Đừng tưởng ta không biết. Ta đã dám tìm đến ngươi, tự nhiên đã nắm rõ chân tướng của ngươi như lòng bàn tay. Năm đó ngươi dùng Hắc Tử Châm danh trấn hình phòng Yến Linh Vệ, ta lẽ nào lại không phòng bị? Nói thật cho ngươi biết, nếu ta ở chỗ ngươi xảy ra chuyện gì, thì ngay lập tức, thê nhi của ngươi một kẻ cũng đừng mong sống sót."
Chu Phú Tài ngồi bệt xuống đất, rã rời hỏi: "Các người rốt cuộc muốn làm gì?"
Đàn Khang nhìn Chu Phú Tài đã hoàn toàn bị khuất phục, sắc mặt mới hơi dịu lại. Hắn thay đổi vẻ mặt, tiến tới kéo Chu Phú Tài dậy, vỗ vai nói: "Lão Chu, chúng ta đều là đồng liêu cũ. Ngươi bây giờ quả thực không dễ dàng, cho nên ta cũng chẳng muốn làm khó ngươi. Việc cần ngươi làm lần này chỉ là một chuyện nhỏ nhặt, tuyệt đối không khiến ngươi bại lộ. Chờ sau khi xong việc, Yến Linh Vệ sẽ không bao giờ tìm tới phiền phức nữa. Ngươi muốn theo chúng ta trở về cũng được, hay muốn ở lại đây hưởng thái bình cũng tùy ngươi."
Trong mắt Chu Phú Tài lóe lên một tia hy vọng: "Đàn đại nhân, ngài rốt cuộc muốn thuộc hạ làm gì?"
"Đơn giản thôi, cực kỳ đơn giản!" Đàn Khang nhếch môi cười đầy thâm hiểm.
Tại Thiên Hà quận, Nhất Chân nghiên cứu viện. So với năm ngoái, quy mô nơi này đang bành trướng kịch liệt. Bên ngoài sơn cốc, từng dãy nhà ở của thợ thuyền đang được cấp tập xây dựng nhằm phục vụ cho việc mở rộng sản xuất. Tất cả các đội thi công đều không phải dân gian chiêu mộ, mà toàn bộ đến từ bộ đội quân nhu của Thanh Niên Cận Vệ quân. Trong vòng mười dặm quanh đây đều đã được phong tỏa thành cấm khu quân sự. Ngoại trừ quân nhân, chỉ có nhân viên nghiên cứu và công nhân của viện mới được phép ra vào.
Sâu trong sơn cốc là yếu huyệt của Nhất Chân viện, nơi tập trung toàn bộ các hoạt động nghiên cứu mật và kho thành phẩm. Ba mặt viện đều là núi cao bao quanh, cây cối gần đó đã bị đốn hạ sạch sẽ, đến một ngọn cỏ cũng không mọc nổi. Trên khoảng đất trống ấy, những hàng rào lưới sắt cao hơn trượng ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Cứ cách mười trượng lại có một cột trụ treo đèn phong đăng, đêm đêm thắp sáng rực rỡ cả một vùng thung lũng. Đương nhiên, những ngọn đèn này không phải để làm cảnh, dưới ánh sáng của chúng, không một góc tối nào có thể tồn tại.
Phía sau lưới sắt là những lầu canh xây bằng gạch xanh san sát. Binh sĩ trú đóng tại đây không chỉ làm nhiệm vụ cảnh giới mà còn phải canh giữ đèn phong đăng, bất kỳ ngọn đèn nào tắt cũng khiến họ lập tức cảnh giác cao độ.
Bên trong viện nghiên cứu, một doanh thuộc Thanh Niên Cận Vệ quân chịu trách nhiệm hộ vệ khu vực cốt lõi. Binh sĩ điều vào doanh này phải hội đủ ba điều kiện khắc nghiệt: một là phục vụ trong Thanh Niên Cận Vệ quân từ ba năm trở lên, hai là có chiến công hiển hách trên sa trường, ba là gia đình đã an cư lạc nghiệp tại Kế Thành. Dù đãi ngộ cực cao, nhưng họ phải chịu những quy định gắt gao, như việc cứ ba năm mới được về thăm thân một lần.
Nếu đó là lớp phòng thủ ngoài sáng, thì trong bóng tối, Đại Hán vương quốc đã dựng lên chiến tuyến thứ hai. Không ít thám tử của Giám Sát viện đã trà trộn vào đây dưới danh nghĩa học đồ. Danh sách và số lượng của họ chỉ có vài vị cao tầng Giám Sát viện và Hán vương Cao Viễn mới nắm rõ. Họ vừa học tập kỹ thuật, vừa có nhiệm vụ giám sát chính đồng liêu của mình.
Trên những dãy núi bao quanh viện, trạm gác ngầm dày đặc như mắc cửi. Kể từ sau tiếng nổ kinh thiên động địa tại Khang Bình thành, vô số thám tử đã tìm đến đây nhưng đều phải bỏ mạng. Họ thậm chí chưa kịp ra khỏi rừng rậm đã trở thành những cô hồn dã quỷ, bị hạ sát âm thầm rồi vùi xác vào những hố sâu không tên.
Hiện tại, bên ngoài sơn cốc, công xưởng đang được xây dựng quy mô lớn. Người trực tiếp đốc thúc công trình chính là Phó viện trưởng nội vụ của Giám Sát viện - Trương Nhất.
Từ khi nhận nhiệm vụ, Trương Nhất chưa từng về nhà mà dọn hẳn đến ở tại công trường. Hắn hiểu rõ Nhất Chân viện có ý nghĩa sống còn thế nào đối với vương quốc. Gã gia phó nhỏ bé của Cao Viễn năm nào, qua hơn mười năm trui rèn, nay đã là trụ cột của Giám Sát viện. Tuy không rực rỡ, chói lóa như Tào Thiên Tứ, Dịch Bân hay Ninh Hinh, nhưng mọi việc nội vụ của viện dưới tay Trương Nhất đều vận hành đâu ra đấy. Hắn cũng vui lòng với công việc này, bởi những thứ máu me, đen tối của Giám Sát viện vốn không hợp với tính cách của hắn.
"Đường Hà, hôm nay lại có thêm một nhóm thợ mới đến, ngươi hãy phụ trách kiểm tra lại toàn bộ lai lịch bọn họ. Chúng ta thi công ở đây đã bốn tháng, đối thủ chắc hẳn đã nắm rõ tiêu chuẩn tuyển người của ta, không loại trừ việc chúng tìm ra sơ hở. Vương thượng từng dạy, bất luận là Quỷ Ảnh của Sở hay Hắc Băng Thai của Tần đều là những đối thủ đáng gờm, không được phép lơ là dù chỉ một phân. Thà giết lầm chứ không bỏ sót, hễ có chút khả nghi là lập tức đuổi người ngay."
"Thuộc hạ minh bạch, Phó viện trưởng!" Đường Hà cười tủm tỉm đáp lời. Hắn vốn là người đứng đầu phân bộ Giám Sát viện tại Tích Thạch quận suốt hơn mười năm. Từ lúc khởi đầu chỉ có vài ba mống, nay phân bộ đó đã lớn mạnh không ngừng, quyền năng bao trùm cả đại thảo nguyên và khu vực Liêu Đông. Vì công lao hãn mã, Cao Viễn mới triệu hắn về Kế Thành nhậm chức tại tổng bộ. Trước khi đi, Đường Hà còn quyến luyến không rời vì đang dở dang kế hoạch phái người thám hiểm vùng hoang mạc nơi Vương Tiễn và mấy vạn Tần quân đang lẩn trốn. Hắn sợ đó sẽ là mầm họa cho vương quốc sau này. Chỉ đến khi người kế nhiệm cam đoan sẽ tiếp tục thực hiện ý định đó, hắn mới an tâm rời đi.
Đường Hà vẫn giữ dáng vẻ thư sinh gầy gò, mặt trắng không râu, lúc nào cũng cười hì hì như mười mấy năm trước. Nhưng kẻ thù đều biết, đây là một nhân vật tâm cơ thâm hiểm, ra tay tàn độc. Nếu không, hắn đã chẳng thể tạo nên cơ đồ lớn như vậy giữa vùng thảo nguyên hỗn loạn. Trong nội bộ Giám Sát viện, Đường Hà có ngoại hiệu là 'Khẩu Phật Tâm Xà'.
"Phó viện trưởng, từ Tết đến giờ ngài vẫn chưa về nhà sao? Ngài không sợ Thúy Nhi tỷ tỷ đến chỗ phu nhân tố cáo ngài đấy chứ?" Đường Hà cười đùa, "Có tôi ở đây, ngài còn lo lắng điều gì?"
"Đây không phải là vấn đề tin tưởng hay không!" Trương Nhất cười lắc đầu. Những năm qua hắn phát tướng thấy rõ, dù Cao Viễn nhiều lần bắt hắn giảm cân nhưng xem ra 'tâm khoan thể béo', dù mệt nhọc thế nào cũng không gầy đi được. Hắn tự trào rằng mình có uống nước lã cũng tăng cân. "Vương thượng triệu ngươi về, giao phó trọng trách này là vì tín nhiệm năng lực của ngươi. Ngươi giỏi về bảo an, nhưng những việc vặt vãnh nơi công trường này lại không phải sở trường của ngươi. Có ta ở đây, ngươi có thể rảnh tay lo việc khác. Đường Hà, người Tần, người Sở mấy tháng qua vẫn kiên trì bám đuổi, thủ đoạn nào cũng đã dùng qua. Tuy ngươi nhiều lần đánh bại chúng, nhưng ta không tin chúng sẽ dừng lại ở đó."
"Chúng đương nhiên không dừng lại, nhưng muốn từ chỗ ta chiếm chút hời thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày!" Đường Hà cười lạnh, "Cứ để chúng đến đi, dù sao nhân thủ chỗ ta cũng dư dả, quản giết lại quản cả việc chôn."
