Tào Thiên Tứ không để Cao Viễn phải chờ đợi quá lâu. Nửa năm ròng rã cắm chốt tại Tần quốc, hắn đã âm thầm điều động mật thám của Giám Sát Viện, dệt thành một tấm thiên la địa võng. Nhân lực được tăng cường mạnh mẽ, không ít quan lại Tần triều đã bị mua chuộc, trở thành những mắt xích quan trọng trong mạng lưới tình báo này. Lại thêm sự hậu thuẫn toàn lực về tài lực từ Quốc An Cục mới thành lập của Hán quốc, mạng lưới ấy ngày càng trở nên kiên cố, tin tức truyền về thông suốt không dứt.
"Lý Nho lâm bệnh, đại hạn đã điểm sao?" Cao Viễn kinh ngạc nhìn Tào Thiên Tứ. "Tin tức trước đó chẳng phải vẫn nói lão đang sức dài vai rộng, hô phong hoán vũ đó sao, cớ gì đột ngột lại ra nông nỗi này?"
"Lý Nho tuổi tác đã cao, tính ra cũng ngoài thất tuần, vốn là bậc thượng thọ hiếm thấy. Ở cái tuổi gần đất xa trời này, chỉ cần một trận phong hàn cũng đủ khiến chân đèn cạn dầu, không cách nào cứu vãn." Tào Thiên Tứ giải thích.
"Quả đúng như vậy." Cao Viễn khẽ gật đầu. Thời buổi loạn lạc, tuổi thọ trung bình chưa quá ngũ tuần, Lý Nho thật sự là một lão giả trường thọ. Lão nhân này tạ thế ắt sẽ khiến chính trường Tần quốc chấn động dữ dội. Vị đại nho này cả đời phò tá Tần Vũ Liệt Vương, một tay gây dựng cơ đồ cường thịnh, biến Tần quốc thành nỗi khiếp nhược của liệt quốc. Công lao diệt quốc bình thiên hạ của Tần vương, lão nhân này chiếm phần đầu trong sổ công trạng.
Lý Nho cũng đã hưởng tận vinh hoa, học thuyết của lão trở thành quốc giáo của Tần triều. Các lưu phái khác bị chèn ép tàn khốc, kẻ phải mai danh ẩn tích, người phải khổ sở cầu sinh, truyền thừa cơ hồ đứt đoạn. Trên công đường Tần quốc, môn sinh của lão chiếm đa số, quyền uy áp đảo. Dù một đời không màng quan chức, nhưng tầm ảnh hưởng của lão đối với quốc kế dân sinh Tần quốc thì chẳng ai bì kịp.
Thế nhưng, từ khi Chinh Đông quân của Cao Viễn trỗi dậy, Hán quốc khai cơ lập nghiệp, quốc sách hoàn toàn tương phản với Tần quốc. Từng bước một, Hán quốc cường thịnh lên, buộc Tần quốc phải liên tục thoái lui.
Tân vương Doanh Anh từng thân hành đến Tích Thạch quận, tận mắt chứng kiến cảnh phồn hoa của Hán quốc. Tích Thạch Thành vốn là tòa thành mới xây, nhưng dưới bàn tay của Cao Viễn, sự sầm uất đã thắng xa Hàm Dương. Nếu Kế Thành là bộ não của Hán quốc, thì Tích Thạch Thành với công xưởng san sát, thương hội nườm nượp chính là trái tim rạo rực, không ngừng bơm dòng máu mới vào đại cơ đồ này.
Thương nhân Hán quốc tràn vào không chỉ mang theo hàng hóa tinh xảo, mà còn mang theo cả tư duy, phương thức vận hành và phong cách quản lý mới mẻ. Dân gian, đặc biệt là giới thương giới Tần quốc, đã bắt đầu âm thầm rập khuôn theo lối kinh doanh của người Hán. Ung Tần thương hội chính là kẻ dẫn đầu xu thế ấy.
Cổ đông lớn nhất của Ung Tần thương hội chính là vương thất Tần quốc. Nếu không có Doanh Anh ngầm đồng ý, cuộc cải tổ này khó lòng thực hiện. Nay Ung Tần thương hội vận hành hệt như Tứ Hải Thương Mậu của Hán quốc thuở trước. Thực tế, Cao Viễn đã sớm phân rã Tứ Hải Thương Mậu thành các hiệp hội ngành nghề để tránh họa "đuôi to khó vẫy", đồng thời tăng hiệu suất vận hành, thổi một luồng sinh khí mới vào nền kinh tế Hán quốc.
Tất nhiên, Tần vương dù thúc đẩy Ung Tần thương hội cải tổ, nhưng tuyệt đối không cho phép các hiệp hội độc lập. Lão luôn lo sợ quyền kiểm soát của mình bị suy yếu, sao có thể để tình thế đó xảy ra?
Doanh Anh đối với học thuyết của Lý Nho đã nảy sinh hoài nghi. Nếu không, sau khi mưu đồ ám sát Lý Nho của Phạm Tuy bại lộ, hắn sao có thể bảo toàn tính mạng, chỉ bị đày tới Đàn Phong quân? Đó chẳng qua là một chiêu "ve sầu thoát xác" để bảo vệ nhân tài của Tần vương mà thôi.
Song, Lý Nho phò tá tiên vương cả đời, thế lực thâm căn cố đế. Doanh Anh muốn xoay chuyển càn khôn ắt sẽ động chạm đến tầng tầng lớp lớp lợi ích của giới quý tộc. Đây không phải là một ca tiểu phẫu, mà là một cuộc đại phẫu thuật thay máu. Doanh Anh không dám vọng động, việc cải tổ Ung Tần thương hội chỉ là bước dò đường.
Nhưng người tính không bằng trời tính, Lý Nho lại lâm trọng bệnh ngay lúc mấu chốt. Mất đi vị "đầu tàu", Doanh Anh sẽ bớt đi phần nào kiêng dè, không gian xoay trở sẽ rộng mở hơn nhiều. Tân thủ phụ Thôi Nguyên hiểu rõ bản thân không đủ uy tín để trấn giữ đại cuộc, lập tức phát lệnh bài cho khoái mã yêu cầu Lộ Siêu hồi kinh. Phái bảo thủ cần một thủ lĩnh mới mạnh mẽ, và Lộ Siêu chính là lựa chọn duy nhất.
Đây chính là lý do Lộ Siêu bỏ lại đại quân, vội vã rời Hàm Cốc Quan để trở về Hàm Dương chủ trì đại cục.
Cao Viễn thấu suốt điều này, nhãn giới bỗng chốc sáng tỏ. Đây là cơ hội trời ban để làm loạn chính cục Tần quốc. Tần quốc dù như ráng chiều bảng lảng, kinh tế kiệt quệ, nhưng sự kiểm soát của triều đình đối với địa phương vẫn còn rất mạnh. Nếu có thể khiến chúng nội loạn, Tần quốc ắt sẽ sụp đổ nhanh chóng.
"Tuyệt đối không thể để Lộ Siêu trở về Hàm Dương." Cao Viễn nhìn Tào Thiên Tứ, gằn giọng nói.
"Hả?" Tào Thiên Tứ có chút không hiểu, "Sư phụ, Lộ Siêu là đối thủ cực kỳ đáng gờm. Hắn đi rồi, ta hạ Hàm Cốc Quan chẳng phải sẽ dễ dàng hơn sao?"
Cao Viễn cười lắc đầu: "Ngươi sai rồi. Chiến tranh có trăm phương ngàn kế, xông pha trận mạc chém giết chỉ là hạ sách, thắng cũng tổn binh sứt tướng. Với cục diện Tần quốc hiện nay, giữ chân Lộ Siêu tại Hàm Cốc Quan mới là nước cờ cao tay nhất."
"Đệ tử vẫn chưa thông suốt." Tào Thiên Tứ lắc đầu.
"Lý Nho sắp chết, ngọn núi lớn cuối cùng trên đầu Tần vương sẽ biến mất. Nhưng nếu Lộ Siêu trở về, phái bảo thủ sẽ lại có tâm điểm để tụ hội. Với uy vọng trong quân đội của hắn, phái Lý Nho vẫn sẽ chiếm ưu thế áp đảo. Nhưng nếu ta giữ chân hắn tại quan ải, Tần vương sẽ rảnh tay quét sạch vây cánh của phái này."
"Việc này thì có lợi gì cho Hán quốc ta?"
"Cái lợi rất lớn." Cao Viễn cười nói: "Lý Nho chết, Doanh Anh nhất định sẽ triệu hồi Phạm Tuy, bãi miễn Thôi Nguyên để thực thi cải cách toàn diện. Khi đó, phe duy tân và phái bảo thủ sẽ va chạm nảy lửa, chính trường Tần quốc sẽ đại loạn. Khi triều đình rối ren, sự kiểm soát địa phương sẽ suy yếu, các thế lực chống đối sẽ thừa cơ trỗi dậy. Lý Nho vốn nhìn ra dã tâm của chúng ta, lão biết cải cách lúc này là mạo hiểm, nhưng lão chết rồi, Doanh Anh sẽ nóng lòng mà đẩy Tần quốc vào chỗ nội ưu ngoại hoạn. Lộ Siêu chính là chướng ngại duy nhất của cuộc cải cách này, vì thế, không cho hắn về chính là lựa chọn tối ưu."
"Hóa ra là một cuộc chiến không khói súng. Sư phụ thật cao tay, đệ tử chỉ thấy cái lợi trước mắt, không ngờ ngài đã tính xa đến vậy." Tào Thiên Tứ gật đầu bái phục.
"Vốn tưởng có thể cho anh em về nhà ăn Tết, nay xem ra cuộc chiến này còn dài. Thiên Tứ, ta muốn tái lập Hà Đông đại doanh của Triệu Mục năm xưa." Cao Viễn đứng dậy, đi lại trong trướng, khí thế hiên ngang.
"Kỵ binh Đông Hồ, Hung Nô và quân Triệu mới biên chế vẫn chưa đủ. Ta cần thêm vài quân đoàn nữa, duy trì ít nhất mười vạn tinh binh tại Hà Đông mới đủ sức uy hiếp người Tần."
"Nhưng sư phụ, việc này cần thời gian, nếu Lộ Siêu bất chấp tất cả mà về Hàm Dương thì sao?"
Cao Viễn cười nhạt: "Lộ Siêu hận ta thấu xương. Chỉ cần ta thân hành xuất hiện ngoài Hàm Cốc Quan, hắn ắt sẽ do dự. Hắn sẽ muốn ở lại để phân cao thấp với ta một trận. Chỉ cần vài ngày đó thôi, mật chỉ của Tần vương yêu cầu hắn trấn giữ quan ải sẽ tới. Lúc đó, hắn muốn về cũng không thể về được nữa."
