Thấm thoát đã ba năm ba tháng xuân quang dưới triều Đại Hán. Tiết trời vạn vật hồi sinh, trăm hoa đua nở, cũng là lúc cơn "xuân khốn" lười biếng bủa vây lòng người. Trong tiệm thuốc gia truyền, Chu Phú Tài ngả đầu trên ghế tựa, lim dim hưởng thụ giấc nồng.
Cảnh trị vì của vương triều Đại Hán hưng thịnh lên từng ngày, tựa như đang bước lên những nấc thang mới. Kinh tế phồn vinh, thương đội nam bắc ngược xuôi, trạm dịch ngựa xe không dứt, khiến huyện Lễ tuy nhỏ mà lúc nào cũng tấp nập nhân sĩ qua lại. Người đông ắt sinh bệnh tật, từ nhức đầu sổ mũi đến đau bụng tiêu chảy, tiệm thuốc của Chu lão nhờ thế mà phát đạt vô cùng.
Chu Phú Tài không chỉ kinh doanh dược liệu mà còn là một đại phu ngồi đường chẩn bệnh. Một tay kê đơn, một tay bốc thuốc, lợi nhuận thu về tự nhiên càng thêm nồng đậm. Hiện tại không còn như những năm xưa cũ, dược liệu từ Liêu Đông tam quận đổ về như nước, khiến giá cả sụt giảm không ít. Thế nhưng dân chúng khi có tiền lại càng quý trọng cái mạng già, hễ trong người có chút không khỏe là tìm đến tiệm thuốc ngay. Nhờ vậy mà một năm qua đi, tiền lời của Chu lão so với trước đây đã tăng lên gấp bội.
Từ hậu đường truyền đến tiếng chày giã thuốc đều đặn, đầy lực. Chu Phú Tài đang nửa tỉnh nửa mê, khóe miệng khẽ hiện một nụ cười mãn nguyện. Khuyển tử năm nay mười bảy, năm ngoái vừa đính ước với tiểu thư Lô gia – một hào phú trong huyện. Sang năm thôi là có thể rước tân nương tử về cửa. Nhắc đến đứa con này, Chu lão không khỏi tự hào. Nó không chỉ kế thừa y thuật gia truyền mà còn có phần "thanh xuất ư lam", nếu không Lô gia sao có thể mắt xanh mà chọn trúng?
Năm ngoái thu lời được năm trăm lạng bạc ròng, năm nay thế cuộc tốt hơn, ắt phải kiếm đủ ngàn lượng mới thỏa. Lô gia là danh gia vọng tộc, sính lễ của nhà mình không thể sơ sài, nếu không khi con dâu về nhà lại coi thường phu gia, khiến hài nhi của lão khó mà ngẩng đầu cho nổi. Lô gia cũng đã đánh tiếng, sau khi hai nhà kết thành thân gia sẽ cùng hùn vốn buôn dược liệu. Họ có quan hệ rộng, cha con lão lại có bản lĩnh chuyên môn, hai bên hợp sức, chẳng phải là "lưỡng toàn kỳ mỹ" sao?
"Chu lão bản, thân thích của ông tới kìa!"
Một giọng nói oang oang cắt ngang giấc mộng vàng. Chu Phú Tài giật mình, vừa nghe đã biết là Vương Nhị ở phố bên – gã hàng xóm có bà mẹ già mắc chứng ho kinh niên, cứ ba năm bữa lại sang đây bốc thuốc.
"Vương Nhị, ngươi không thể nhỏ giọng một chút sao? Ta đâu có điếc!" Chu Phú Tài uể oải đứng dậy, xoay người kéo hộc tủ thuốc, thuần thục bốc mấy vị dược liệu.
"Chu lão bản, thân thích ông đến thật mà! Nói ra cũng thật khéo, ta đang định sang đây bốc thuốc thì hắn lại chặn đường hỏi địa chỉ nhà ông, thế là ta dẫn hắn tới luôn." Giọng Vương Nhị vẫn cứ sang sảng như chuông đồng.
Chu Phú Tài không thèm ngoảnh đầu, cười đáp: "Thân thích nhà ta đều ở loanh quanh đây cả, ai mà không biết đường đến tiệm? Ở nơi khác ta làm gì có thân nhân nào."
"Biểu huynh, sao huynh lại nỡ quên tiểu đệ thế này?"
Một thanh âm trầm thấp vang lên phía sau. Chu Phú Tài xoay người lại, ánh nắng từ cửa lớn hắt vào khiến lão nheo mắt, không nhìn rõ diện mục kẻ vừa tới: "Biểu huynh?" Lão nghi hoặc hỏi lại.
Người nọ tiến vào trong vài bước, đứng bên quầy thuốc, khẽ cười: "Biểu huynh nay đã phát đạt, lẽ nào lại không muốn nhận người thân nghèo khó từ phương xa này sao?"
Chu Phú Tài vừa nhìn rõ dung mạo kẻ nọ, cả người bỗng chốc cứng đờ như tượng đá. Đôi tay lão run lên, "bộp" một tiếng, gói thuốc vừa bốc cho Vương Nhị rơi xuống đất, dược liệu văng tung tóe.
"Ấy ấy, Chu lão bản, ông làm cái gì vậy? Gói thuốc này ta không lấy đâu nhé, ông phải bốc lại gói khác cho ta. Tiền nong ta đâu có thiếu ông đồng nào?" Vương Nhị thấy thuốc văng ra đất liền kêu toáng lên, bất mãn gõ lên quầy hàng kêu thình thình.
"Vương huynh yên tâm, vị biểu huynh này của ta vốn tính hào sảng, đương nhiên sẽ bốc lại cho huynh gói khác." Khách nhân nhìn Vương Nhị, mỉm cười: "Đa tạ Vương huynh đệ đã dẫn đường, nếu không có huynh, ta thật sự không biết tìm đâu ra chốn này. Huyện Lễ quả nhiên người đông đúc thật!"
"Chứ còn gì nữa! Huyện này tuy nhỏ nhưng lại là cổ họng thông tới Kế Thành, mấy năm nay năm sau lại đông hơn năm trước." Vương Nhị đắc ý gật đầu: "Nhưng người đông cũng tốt, dễ kiếm tiền. Như căn tiểu viện nhà ta, giờ mẹ con ta ở một gian, còn lại cho thuê sạch, mỗi tháng cũng kiếm được mấy lạng bạc. Nếu không, lấy tiền đâu mà thuốc thang cho mẹ già? Cũng may mẹ ta mạng lớn, nhịn nhục mãi rồi cũng đến ngày thái lai, từ năm ngoái uống thuốc đến giờ, bệnh tình đã thuyên giảm hẳn, không còn ho sù sụ cả đêm như trước nữa."
"Vương huynh đệ thật là người chí hiếu. Người tốt ắt có hảo báo, lệnh đường chắc chắn sẽ sớm bình phục." Khách nhân tán dương.
"Đa tạ lời chúc của ngài! Này, Chu lão bản, ông còn ngẩn ra đó làm gì? Mau bốc thuốc đi chứ, mẹ ta còn đang đợi cơm ở nhà kia kìa!" Vương Nhị lại gõ quầy: "Sao thế? Thấy biểu đệ đến mà mừng phát ngốc rồi à?"
Tiếng gõ quầy khiến Chu Phú Tài giật mình tỉnh sáo: "À... phải, phải... để ta bốc lại. Đúng là vui quá hóa ngẩn rồi, vui quá hóa ngẩn!"
Nhìn dáng vẻ lúng túng của Chu lão, Vương Nhị cười ha hả: "Xem ra Chu lão bản đúng là vui mừng quá đỗi!"
Vị khách nhân chỉ mỉm cười không nói, ánh mắt thâm trầm quan sát tấm lưng của Chu Phú Tài. Vương Nhị không chú ý, nhưng Chu lão thì biết rõ, đôi bàn tay lão đang run rẩy không ngừng, mấy lần bốc thuốc đều rơi trở lại hộc tủ.
Sau khi Vương Nhị cầm thuốc trả tiền, gã chắp tay chào khách nhân: "Hai vị huynh đệ lâu ngày không gặp ắt có nhiều chuyện tâm tình, ta xin cáo từ trước!"
"Được, Vương huynh đệ nghĩa khí, chờ ta thu xếp xong sẽ tìm huynh uống rượu." Khách nhân cười đáp lễ.
"Được! Uống rượu! Vương Nhị ta tuy nghèo nhưng một chầu rượu thì vẫn mời nổi!" Vương Nhị cười lớn rồi xoay người rời đi.
Vừa thấy bóng Vương Nhị khuất hẳn, Chu Phú Tài lập tức nhảy phắt ra khỏi quầy, lao đến định đóng cửa tiệm.
"Biểu huynh, ban ngày ban mặt đóng cửa làm gì? Sợ người ta không biết trong này có chuyện mờ ám sao?" Khách nhân khoanh tay tựa vào quầy, nhìn Chu Phú Tài bằng ánh mắt nửa cười nửa nhạo.
Đôi bàn tay đang vươn ra của Chu Phú Tài khựng lại giữa không trung. Một lúc lâu sau, lão mới khó khăn quay đầu, run rẩy hỏi: "Đàn đại nhân... sao ngài lại tìm đến đây?"
"Không ngờ ta sẽ tới sao?" Đàn Khang cười nhạt: "Đám lão huynh đệ năm xưa, thiếu gia làm sao có thể quên cho được. Trước kia sự vụ đa đoan không rảnh tay, nay thiên hạ thái bình, nhàn rỗi quá nên muốn tìm các huynh đệ cũ ôn lại chuyện xưa. Sao hả lão Chu, không chào đón ta à?"
"Không... không dám, làm sao có chuyện không chào đón." Chu Phú Tài nuốt nước bọt, cố hết sức giữ vẻ bình tĩnh.
"Cha, thuốc chuẩn bị xong rồi."
Tấm rèm hậu đường vén lên, một thiếu niên mày rậm mắt to bưng khay thuốc bột bước ra. Thấy khách nhân, lại thấy thần sắc phụ thân không ổn, nó ngẩn người: "Cha, có khách ạ?"
"Đây là biểu chất nhi sao? Đã cao lớn thế này rồi!" Đàn Khang niềm nở tiến tới, quan sát thiếu niên một lượt: "Năm xưa ta còn từng bế cháu đấy. Đúng rồi biểu huynh, tên của điệt nhi là gì, ta thật sự không nhớ rõ."
"Cháu là Chu Mãn Hứa!" Thiếu niên dõng dạc đáp: "Ngài là...?"
"Ta là biểu thúc của cháu, quanh năm bôn ba bên ngoài, nay mới có dịp trở về. Cháu xem, đến cha cháu còn chẳng nhận ra ta nữa là." Đàn Khang cười lớn.
Chu Phú Tài gượng cười: "Mãn Hứa à, biểu thúc tới chơi, ta vào phòng trong đàm đạo một lát, con ở ngoài này trông coi cửa tiệm nhé."
"Cha yên tâm, không hỏng việc đâu!" Chu Mãn Hứa gật đầu.
Chu Phú Tài đưa tay dẫn lối: "Mời... mời biểu đệ vào trong."
Đàn Khang mỉm cười, sải bước đi vào.
Vừa vào phòng, Chu Phú Tài lập tức đóng chặt cửa lại, hai tay nắm chặt then cửa, trừng mắt nhìn Đàn Khang: "Đàn đại nhân, ngài tìm ta có việc gì? Yên Linh Vệ không còn nữa, đã tan rã lâu rồi! Ta hiện tại không còn là người của Yên Linh Vệ!"
Đàn Khang nheo mắt: "Ai bảo Yên Linh Vệ đã tan? Thiếu gia còn, Yên Linh Vệ sẽ không bao giờ tan. Thiếu gia ở đâu, Yên Linh Vệ ở đó."
"Đàn đại nhân đừng quên, chữ 'Yến' trong Yên Linh Vệ đại diện cho Đại Yến, mà nay Đại Yến cũng chẳng còn. Ngài bây giờ là tướng quân Đại Tần, thuộc hạ năm xưa đã sớm tứ tán rồi. Ta vì Yên Linh Vệ tận tụy bao năm, không có công lao cũng có khổ lao, ngài hà tất phải tìm đến làm khó ta?" Chu Phú Tài nhìn chằm chằm đối phương: "Đàn đại nhân, nể tình xưa nghĩa cũ, ta không muốn làm khó ngài. Ngài đi đi... những người như chúng ta, không ai muốn quay lại cuộc sống đao kiếm ấy nữa đâu."
Đàn Khang cười lạnh, không những không đi mà còn ung dung ngồi xuống ghế, thong thả nói: "Ngươi bây giờ sống tốt lắm. Mãn Hứa quả là tuổi trẻ tài cao, nghe kìa, nó chẩn bệnh bên ngoài thật đạo mạo rõ ràng." Hắn nghiêng tai nghe ngóng một hồi rồi tiếp: "Ta còn nghe nói ngươi kết thân với Lô gia phú hộ, sang năm còn định hùn vốn làm ăn lớn. Tiền đồ rạng rỡ thế này, hèn chi không muốn quay về Yên Linh Vệ."
"Ta nhắc lại lần nữa, Yên Linh Vệ đã tuyệt tích! Ngài đã điều tra rõ về ta như vậy thì cũng thừa biết ta giờ chỉ là một tiểu dân Đại Hán bình thường, không giúp được gì cho ngài, và cũng sẽ không giúp!"
Đàn Khang vẫn bất động thanh sắc: "Thế sao? Theo ta được biết, Yên Linh Vệ năm xưa kẻ thì chết dưới tay Tào Diêm Vương, kẻ thì theo Ninh Hinh đầu quân cho Giám Sát Viện. Với bản lĩnh của ngươi, nếu lộ diện đầu quân ắt có đãi ngộ không tồi, sao lại phải lẩn lút làm lão bản tiệm thuốc?"
"Ta...!" Chu Phú Tài đỏ bừng mặt.
"À, ta nhớ ra rồi. Chu lão ca năm xưa vốn là cao thủ hình phòng. Chậc chậc, năm đó lúc thẩm vấn Ninh Tắc Thành, Chu lão ca đã dốc toàn lực, một chiêu Châm thuật kia so với Lữ Thi Nhân của Đông Hồ quả là một chín một mười. Ninh Tắc Thành dưới tay huynh cầu sống không được, cầu chết không xong. Mà nay Ninh Hinh lại là Vương phi của Đại Hán, nghe nói Hán Vương Cao Viễn sủng ái nàng vô cùng. Ngươi không dám đầu quân, chỉ có thể mai danh ẩn tích vì sợ bọn họ biết được chuyện quá khứ."
Đàn Khang nhìn xoáy vào khuôn mặt đã chuyển sang xám ngoét của Chu Phú Tài: "Chu lão ca, huynh không còn đường lui đâu. Nếu thân phận này bại lộ, huynh đoán xem Ninh Hinh có lột da huynh ra không? Ôi, lúc đó tương lai của cháu Mãn Hứa chắc chắn sẽ là một màn u ám, đến cái mạng nhỏ có giữ được hay không cũng còn khó nói!"
