Lý Minh Tuấn ngước mắt nhìn Hứa Nguyên, trầm giọng hỏi: "Ngươi đang muốn thuyết hàng ta? Hiện tại ta đã sa cơ vào tay các ngươi, thân phận chỉ là kẻ tù tù nhân, ngươi thực sự nghĩ ta sẽ cam tâm quy hàng, bán mạng cho các ngươi sao?"
Hứa Nguyên nhìn thẳng vào mắt đối phương, thần sắc vô cùng nghiêm túc: "Lý tướng quân, xin thứ cho ta nói thẳng, việc ngươi có quy hàng hay không đối với chúng ta thực ra chẳng phải đại sự gì. Tin rằng chính ngươi cũng nhìn rõ hiện thực, thực lực đôi bên chênh lệch quá xa. Theo thời gian, khoảng cách này chỉ có thể càng lúc càng rộng, điểm này hẳn là tướng quân không thể phủ nhận?"
Lý Minh Tuấn cúi đầu, trong lòng dâng lên một nỗi nhục nhã khó tả. Đúng vậy, đối phương nói không sai, khoảng cách ấy chính là vực sâu vạn trượng. Tây Triệu đã rơi vào cái vòng xoáy lụn bại không lối thoát, mà Đông Triệu dưới sự bảo hộ của Hán quốc lại đang hưng thịnh từng ngày.
"Ngươi hãy nhìn binh sĩ của mình đi!" Hứa Nguyên đưa tay chỉ về phía hai bên đường. Những binh lính Tây Triệu bị dây thừng trói chặt thành từng xâu như hồ lô, đang co cụm, run rẩy nhét vào nhau để tìm chút hơi ấm. Đám binh sĩ này vốn cướp bóc không ít áo bông của dân chúng, nhưng lúc này, khi người dân Huy Ninh giành lại được tự do, họ liền đòi lại vật phẩm của mình. Đối mặt với những kẻ bại trận không còn sức kháng cự, lửa giận của dân chúng bùng lên không gì ngăn nổi. Kẻ đấm người đá, kẻ cầm gậy gộc quất túi bụi, tiếng chửi rủa vang tận mây xanh. Nếu không có binh sĩ Đông Triệu canh giữ, e rằng nơi đây đã thây chất đầy đường.
"Cùng là kiếp cầm quân, nhưng sao lại cách biệt đến thế này? Ta nhìn mà cũng thấy xót thương cho họ." Hứa Nguyên thở dài: "Nhưng tại sao lại đến nông nỗi này, Lý tướng quân chẳng lẽ không suy ngẫm sao? Họ đều là binh sĩ dưới trướng của ngươi kia mà."
"Quốc lực suy vi, ta thì làm được gì!" Lý Minh Tuấn phản bác: "Ít nhất ta chưa từng ăn chặn một đồng lương, một hạt gạo nào của thuộc hạ!"
"Bởi vậy lính của ngươi mới cam tâm tình nguyện đi theo ngươi. Nhưng Lý tướng quân, ngươi định để tình cảnh này kéo dài mãi sao? Cho đến khi mọi chuyện tồi tệ tới mức họ phải rời bỏ ngươi? Con người ai chẳng cầu sinh, khi bị dồn vào đường cùng, họ tự khắc sẽ tìm con đường sống khác." Hứa Nguyên tiếp lời: "Ngươi nói đến chuyện chiêu hàng, quy thuận. Vậy hãy tự hỏi lòng mình, nếu ta tập kết binh lực tổng tấn công, ngươi có thể ngăn cản không? Hay những binh sĩ kia có nguyện ý liều chết để ngăn cản không? Đến lúc đó, kết cục liệu có gì khác biệt?"
Lý Minh Tuấn im lặng, đầu càng cúi thấp.
"Vốn dĩ đồng căn sinh, tướng sáp hà thái cấp..." Hứa Nguyên nhìn sâu vào mắt Lý Minh Tuấn: "Lý tướng quân, đều là người cầm quân, ta hiểu cảm giác khi phải nói đến hai chữ quy hàng. Nhưng ngươi hãy nhìn xem, hành động của mình có thuận theo dòng chảy lịch sử, có khiến lương tâm bình thản hay không? Hãy nghĩ đến những binh sĩ y phục rách rưới, bụng không đủ no, nghĩ đến những bách tính lầm than dưới sự cai trị của ngươi. Họ cũng là con người, tại sao không thể có một cuộc sống tốt đẹp hơn? Ngươi thấy dân chúng Huy Ninh sống tốt chứ? Đó là vì ngươi chưa đến nội địa đại Hán ta. Chỉ khi đến đó, ngươi mới hiểu thế nào là cuộc sống có tôn nghiêm, thế nào là hạnh phúc thực sự."
Lý Minh Tuấn ngẩng đầu, nghiến răng nói: "Ta... ta cần suy nghĩ thêm."
"Đương nhiên, ngươi có thời gian." Hứa Nguyên mỉm cười: "Sau khi trở về hãy ngẫm nghĩ kỹ những lời ta nói. Theo phò Triệu Kỷ chẳng bao giờ có kết cục tốt đẹp. Còn người Tần sau lưng Tây Triệu càng không thể tin cậy. Hơn một năm qua, ngươi cũng thấy người Tần bóc lột các ngươi thế nào rồi. Sống chết của các ngươi, chúng vốn chẳng mảy may bận tâm. Dù các ngươi có chết sạch, chúng cũng không chớp mắt lấy một cái. Lý tướng quân, ta mong sớm nhận được hồi âm của ngươi."
Lý Minh Tuấn kinh ngạc: "Ngươi muốn thả ta về?"
"Sao vậy? Chẳng lẽ ngươi muốn theo ta về làm khách sao? Ta cũng muốn vậy, nhưng nếu ngươi đi quá lâu, e rằng Thượng Cốc sẽ đại loạn mất." Hứa Nguyên cười nhạt: "Không chỉ thả ngươi về, toàn bộ quân nhu vật tư ngươi chiếm được ở Trường Kiều ta cũng trả lại cho ngươi. Tuy nhiên, những đồ vật cướp của dân chúng thì phải trả lại cho họ. Chuyện này ta không thể tự quyết, nếu không đòi lại được cho bá tính, ta sẽ bị họ oán trách, ngày tháng sau này khó lòng yên ổn."
Mọi chuyện diễn ra quá bất ngờ, Lý Minh Tuấn nhìn Hứa Nguyên với ánh mắt không thể tin nổi. Phải biết rằng với thân phận của lão, nếu Hứa Nguyên bắt sống mang về sẽ là một đại công, còn với Tây Triệu, đó sẽ là một đòn giáng chí mạng.
"Ngươi không sợ ta trở về sẽ lật lọng, dàn quân chuẩn bị quyết chiến với ngươi sao? Hiện tại ta đã biết rõ mưu đồ của ngươi đối với quận Thượng Cốc rồi." Lý Minh Tuấn hỏi ngược lại.
Hứa Nguyên điềm nhiên đáp: "Kết cục có gì khác biệt sao? Ngươi có chuẩn bị hay không đối với chúng ta cũng vậy. Một khi chúng ta muốn đánh, Thượng Cốc sớm muộn cũng sẽ rơi vào tay Hán quân."
Nhìn dáng vẻ kiêu hùng đầy tự tin của Hứa Nguyên, Lý Minh Tuấn á khẩu không trả lời được.
"Người đâu, cởi trói cho Lý tướng quân!" Hứa Nguyên phất tay.
Một gã thân binh vạm vỡ bước tới, rút đao chém đứt xiềng xích trên chân Lý Minh Tuấn rồi lẳng lặng lui lại phía sau chủ nhân.
Hứa Nguyên nhấc túi rượu mà Cổ Lệ bỏ lại lên: "Lý đại tướng quân, chúng ta tạm biệt tại đây. Ta sẽ đợi ngươi ở Huy Ninh mười ngày. Nếu sau mười ngày không có tin tức, ta sẽ coi như ngươi đã khước từ đề nghị này. Khi đó, đại quân của ta sẽ không đợi tới mùa xuân mà sẽ tiến đánh ngay lập tức. Kỵ binh Hán quốc sẽ tràn vào như triều dâng, ngươi hãy chuẩn bị nghênh chiến đi. Dù rằng... ta thấy ngươi cũng chẳng có gì để mà chuẩn bị cả."
Hắn cười lớn một tiếng, ném túi rượu cho Lý Minh Tuấn rồi quay người bước đi.
Theo gót Hứa Nguyên, quân đội tại Hà Tử Câu cũng bắt đầu hành động. Bộ tốt của Chu Tử Long hỗ trợ dân chúng thu dọn hành trang, dìu già dắt trẻ rời đi. Những thi thể binh sĩ tử trận và dân chúng không may thiệt mạng trong loạn quân cũng được đưa lên xe ngựa, nối đuôi nhau rút về phía Huy Ninh. Sau cùng là sư đoàn kỵ binh của Cổ Lệ.
Tiếng vó ngựa lộc cộc vang lên bên tai, Lý Minh Tuấn ngẩng đầu thấy Cổ Lệ trong chiếc mặt nạ quỷ dữ tợn đang nhìn mình.
"Rất mong được tái đấu với ngươi trên sa trường." Một giọng nói đắc ý vang lên sau lớp mặt nạ: "Nhưng ta dám chắc, kẻ bại trận vẫn sẽ là ngươi thôi!"
Kèm theo tiếng cười trong trẻo như chuông bạc, chiến mã sải bước rời đi.
Hà Tử Câu phút chốc trở nên vắng lặng. Chỉ còn lại Lý Minh Tuấn cùng đám tàn quân của lão. Tiếng rên rỉ đau đớn lúc này mới rộ lên, khi kẻ địch đã đi xa, đám binh sĩ không còn phải nén nhịn nữa.
Lý Minh Tuấn không màng tới xung quanh, lão ngồi lặng câm như một pho tượng bên đống lửa tàn.
Tiếng bước chân tập tễnh vang lên, Quách Phúc lê cái chân bị thương bước tới, khó nhọc ngồi xuống bên cạnh. Lão nhặt mấy cành khô ném vào đống lửa sắp tắt: "Đại tướng quân, đám người Hán này đang giở trò quỷ gì vậy?"
Lý Minh Tuấn chậm rãi quay đầu nhìn vết thương trên chân thuộc hạ: "Vết thương thế nào? Có nặng lắm không?"
"Trúng một đao, may mà chưa chạm vào xương. Đám quân Hán kia cũng thật kỳ lạ, còn giúp ta băng bó lại." Quách Phúc dịch chân một cách khó khăn, rụt rè nhìn Lý Minh Tuấn: "Đại tướng quân, chuyện lần này là lỗi của mạt tướng. Ta không nên đưa ra cái chủ ý tồi tệ đó, khiến ngài phải chịu nhục..."
Lý Minh Tuấn lắc đầu: "Chuyện này không trách ngươi được. Là ý trời, tất cả là thiên ý!" Lão thở dài. Chỉ một lần xuất quân đi cướp bóc mà lại đụng ngay phải sư đoàn kỵ binh chủ lực của Hán quân. Nếu là do tình báo rò rỉ thì đã đành, đằng này lại là quyết định tức thời của lão. Đây chẳng phải ý trời thì là gì?
"Đại tướng quân, giờ chúng ta phải làm sao? Chuyện chúng ta bị bắt tuyệt đối không được để lọt ra ngoài, nếu không Thủ phụ đại nhân sẽ không tha cho chúng ta đâu." Quách Phúc hạ thấp giọng nói.
Lý Minh Tuấn nhìn hắn: "Ngươi sợ cái gì? Trời sập xuống đã có ta chống đỡ."
"Nhưng nếu ngài có chuyện, anh em chúng ta biết trông cậy vào ai? Ngài là cây đại thụ, chúng mạt tướng chỉ là đám dây leo bám vào ngài mà sống thôi." Quách Phúc rầu rĩ.
"Quản cho tốt miệng lưỡi của binh lính đi." Lý Minh Tuấn thản nhiên nói: "Chuyện còn lại cứ giao cho ta."
"Tuân lệnh đại tướng quân. Nhưng bên phía quân Hán, liệu họ có..."
"Họ sẽ không nói gì đâu. Ngươi có biết kẻ vừa ngồi đàm đạo với ta lâu như vậy là ai không?"
Quách Phúc lắc đầu.
"Đó chính là Hứa Nguyên, Tư lệnh chiến khu một của Hán quốc, một nhân vật lẫy lừng thiên hạ." Lý Minh Tuấn nhìn Quách Phúc: "Ngươi có biết hắn nói gì với ta không?"
Quách Phúc há hốc mồm kinh ngạc.
"Hắn muốn chiêu hàng ta."
Cái miệng của Quách Phúc càng há to hơn nữa.
Lý Minh Tuấn nhìn bộ dạng của thuộc hạ, dù tâm trạng đang cực kỳ tồi tệ cũng không nhịn được mà lắc đầu cười khổ: "Hứa Nguyên? Chiêu hàng?"
Quách Phúc lắp bắp: "Đại tướng quân... ngài tính sao?"
"Ngươi hỏi ta sao?" Lý Minh Tuấn nhìn hắn: "Đúng vậy, đây là đại sự. Dù ta quyết định kháng cự đến cùng hay quy hàng, cũng cần phải hỏi ý kiến của những huynh đệ vào sinh ra tử như các ngươi."
Quách Phúc cúi đầu nhìn đống lửa đang bùng lên, hồi lâu sau mới ngẩng lên nói: "Đại tướng quân, nếu để mạt tướng nói thật... thì chi bằng quy hàng cho xong. Những ngày tháng khổ cực này, chúng ta thực sự không chịu nổi nữa rồi."
