“Sư trưởng lâm bệnh?” Hà Đông cùng Tống Đào đồng thanh bật dậy. Mao A Phúc đang nằm trên giường trọng thương không thể cử động, cũng trợn tròn mắt kinh ngạc. Trong ánh mắt ba người đầy vẻ hoài nghi, bởi lẽ chỉ vài canh giờ trước, lúc Đổng Tráng rời đi vẫn còn tráng kiện như mãnh ngưu, sao chớp mắt đã đổ bệnh?
Thôi Trình Tú thầm nghĩ lời nói dối này quả có phần khiên cưỡng, nhưng hắn còn cách nào khác? Chẳng lẽ lại nói Quân trưởng sợ Đổng Tráng biết rõ chân tướng sẽ phẫn nộ mà làm phản, khiến đại sự của triều đình tan thành mây khói? Nói ra chẳng khác nào xát thêm muối vào vết thương của Tam sư.
Khẽ ho một tiếng, Thôi Trình Tú tránh né ánh nhìn của ba người, thản nhiên tuyên bố: “Vì Đổng sư trưởng đột ngột lâm trọng bệnh, Trương quân trưởng hạ lệnh cho ta tạm thời quản lý Tam sư cho đến khi ông ấy bình phục.”
Sau một hồi im lặng đến nghẹt thở, Tống Đào đứng thẳng người, nghiêm nghị hành lễ: “Đệ tam sư, Tam đoàn trưởng Tống Đào tuân mệnh!”
Thôi Trình Tú khẽ gật đầu. Tống Đào vốn tốt nghiệp Đại học Quân sự Tích Thạch Thành, xét về xuất thân có phần thân cận với hắn. Mao A Phúc cũng vậy, dù đang trọng thương nhưng cũng thấp giọng đáp từ: “Tam sư, Nhị đoàn trưởng Mao A Phúc tuân mệnh.”
Hai vị đoàn trưởng đã biểu thái, Hà Đông dù lòng đầy nghi hoặc cũng chỉ đành gật đầu chấp thuận.
“Hiện tại Tam sư tổn thất nghiêm trọng, thương binh quá nửa. Để tăng cường phòng tuyến Tưởng Gia Tập, Nhất sư sẽ điều động một đoàn quân thiện chiến đến trấn giữ. Ngược lại, Nhất đoàn của Hà Đông sẽ chuyển về đồn trú tại doanh trại của Nhất sư.” Thôi Trình Tú ban bố mệnh lệnh đầu tiên trên cương vị quyền Sư trưởng.
Nghe lệnh này, ba vị đoàn trưởng lập tức đánh hơi thấy mùi bất thường. Đoàn của Hà Đông vốn chạm trán chủ lực địch tại Tứ Khê, thương vong thảm khốc, việc điều động một đoàn quân nguyên vẹn đến thay thế xét về binh pháp là hợp lý. Nhưng việc điều Hà Đông đi chỗ khác lại là chuyện khác. Dường như cấp trên đang lo ngại điều gì đó ở Tam sư?
Sắc mặt cả ba người Hà Đông, Tống Đào và Mao A Phúc đều trở nên khó coi. Hà Đông nuốt khan, cứng cổ hỏi thẳng: “Thôi sư trưởng, có phải Đổng sư trưởng đã xảy ra chuyện? Hay thượng cấp muốn truy cứu trách nhiệm bại trận mà cách chức ông ấy?”
“Nói xằng nói bậy!” Thôi Trình Tú sầm mặt, “Ta đã nói Đổng sư trưởng lâm bệnh, hiện đang được quân y điều trị. Đừng tưởng thân hình tráng kiện thì không bệnh tật, con người ăn lộc trời ngũ cốc, ai tránh khỏi lúc ốm đau? Thời gian qua Sư trưởng các ngươi lo trong lo ngoài, tâm lực tiều tụy, thân thể sớm đã quá tải, chẳng qua đến nay mới phát tác mà thôi. Các ngươi đừng có suy diễn lung tung!”
“Thôi sư trưởng, nếu quả thật phải truy cứu trách nhiệm, mạt tướng nguyện gánh vác!” Mao A Phúc thều thào nhưng đầy kiên định.
“Còn có cả ta nữa! Nếu không phải ta năm lần bảy lượt đòi viện binh, Sư trưởng đã không vội vã đem quân đến Tứ Khê, dẫn đến toàn quân sa lầy. Thôi sư trưởng, ta nguyện chịu mọi tội trạng!” Hà Đông gầm lên.
“Nói nhăng nói cuội!” Thôi Trình Tú nổi giận bật dậy, “Ta nhắc lại lần cuối, Đổng sư trưởng lâm bệnh, không ai truy cứu hắn cả. Các ngươi là cái thá gì mà đòi gánh trách nhiệm? Lần này Tân Nhất quân tổn thất nặng nề, suýt chút nữa là toàn quân bị diệt, hai gã đoàn trưởng cỏn con các ngươi gánh nổi không? Vai các ngươi rộng được bao nhiêu?”
Hà Đông cúi gằm mặt, Mao A Phúc nhắm nghiền mắt đau đớn.
“Tống Đào!” Thôi Trình Tú quát lớn.
“Có mạt tướng!”
“Tuy ta đại diện quản lý Tam sư, nhưng bản doanh Nhất sư cách đây khá xa. Ngoại trừ đại sự quân cơ, mọi việc thường nhật sẽ do ngươi xử lý. Đoàn quân mới điều đến cũng do ngươi sắp xếp. Rõ chưa?”
“Tuân lệnh!”
“Hà Đông, ngươi lập tức chuẩn bị, khi quân của Nhất sư đến thay phiên, phải thần tốc hành quân về Nhất sư trình diện ta!”
“Tuân lệnh…” Hà Đông đáp giọng trầm buồn.
Thôi Trình Tú hừ lạnh một tiếng rồi quay người bước ra ngoài. Đến cửa, hắn chợt dừng lại, nhìn ba người rồi lạnh lùng nói: “Làm quân nhân, điều quan trọng nhất là phục tùng, chứ không phải hỏi tại sao!”
Thôi Trình Tú không trực tiếp can thiệp việc nội bộ Tam sư là để tránh khơi mào phẫn nộ. Tống Đào hiện nắm giữ lực lượng mạnh nhất Tam sư, lại là đồng môn Đại học Quân sự Tích Thạch Thành, hoàn toàn đáng tin cậy. Còn việc điều Hà Đông đi là bởi gã này được Đổng Tráng một tay đề bạt, tính tình nóng nảy giống hệt Đổng Tráng. Để Hà Đông ở lại đại bản doanh, e rằng sẽ sinh biến. Đây cũng là cách Thôi Trình Tú bảo vệ Hà Đông, tránh cho gã vì bốc đồng mà phạm trọng tội. Ở Tam sư, ngoài Đổng Tráng ra, uy tín của Hà Đông là cao nhất.
Thôi Trình Tú không sợ Tam sư phản loạn, chỉ sợ nếu sự thật vỡ lở như Quân trưởng lo ngại, binh sĩ sẽ đại náo, hậu quả khôn lường.
Trong lúc Thôi Trình Tú đang đau đầu thu dọn tàn cuộc, thì Ngô Khởi – người vừa kết thúc đàm phán với Thủ phụ nước Sở là Hoàng Hiết – đã hỏa tốc vượt đường xa tới Tứ Khê.
“Không phải đầu hàng? Mà có thể mang theo toàn bộ binh khí rời khỏi Bành Thành?” Trương Hồng Vũ nghe tin mà vừa mừng vừa sợ, dường như không tin vào tai mình.
“Đúng vậy, nhưng chúng ta không được đồn trú tại Tam Xuyên nữa, toàn quân phải rút về Tuy Dương. Từ Tam Xuyên đến Thổ Thành, bách lý chi địa này hai bên đều không được đóng quân.” Ngô Khởi đáp.
Trương Hồng Vũ hít sâu một hơi: “Trăm dặm không đóng quân chẳng thấm vào đâu. Chờ đến ngày ta đại quân tiến công nước Sở, bách lý chi địa cũng chỉ là chuyện sớm chiều. Nhưng Ngô Nghị chính, lẽ nào chỉ có vậy? Đối phương sao có thể nhượng bộ lớn đến thế?”
“Dĩ nhiên là không.” Ngô Khởi nhìn sâu vào mắt Trương Hồng Vũ, trầm ngâm: “Tề Lỗ quân đoàn phải rút về phía trước Nghi Thành, hơn ngàn dặm đất chiếm được đều phải trả lại cho nước Sở.”
“Tề Lỗ quân đoàn phải rút lui!” Trương Hồng Vũ bàng hoàng. Điều này đồng nghĩa với việc toàn bộ thành quả xương máu của năm qua đã tan thành mây khói, hai nước lại quay về vạch xuất phát.
“Đây là cái giá phải trả. Và cái giá này có được cũng là nhờ Vương thượng đã bày ra thế trận liều chết một phen với nước Sở. Để đưa các ngươi vẹn toàn trở về, hai quân đoàn kỵ binh của Thanh niên Cận vệ quân đã xuất kích, các bộ đội khác cũng rục rịch nghi binh khiến người Sở khiếp sợ. Cái giá này không hề nhỏ đâu.” Ngô Khởi vỗ vai Trương Hồng Vũ đang cúi đầu, nói tiếp: “Vương thượng dạy rằng, người mới là vốn quý nhất. Dù trả giá thế nào cũng phải đưa những tướng sĩ Tân Nhất quân còn sống sót trở về. Ta cũng không ngờ người Sở lại nhát gan đến thế, vốn dĩ ranh giới cuối cùng của ta là chỉ cần họ thả người, không ngờ còn giữ được cả quân trang binh khí.”
Trương Hồng Vũ đứng dậy, cúi người hành lễ thật sâu với Ngô Khởi: “Tân Nhất quân cảm tạ Ngô Nghị chính. Nếu không nhờ ngài dốc sức tranh đấu, Tân Nhất quân đã không thể rời đi trong vinh quang. Nếu phải giải giáp tay không trở về, đó sẽ là nỗi sỉ nhục muôn đời không rửa sạch, dù sau này có lập bao công trạng cũng không thể ngẩng đầu trong hàng ngũ quân đội Đại Hán. Ta thay mặt anh em binh sĩ đa tạ ngài!”
“Đa tạ gì chứ, ta vâng mệnh Vương thượng đi đàm phán, dĩ nhiên phải giành lấy lợi ích lớn nhất. Thật tình mà nói, kết quả này cũng nằm ngoài dự kiến của ta.”
Trương Hồng Vũ gật đầu: “Điều này chứng tỏ người Sở vẫn chưa sẵn sàng cho một cuộc huyết chiến toàn diện với ta. Ngô Nghị chính, ngày mai có thể khởi hành, ta phải đi sắp xếp ngay. Ngài đường xa vất vả, hãy nghỉ ngơi trước, sáng mai ta sẽ đích thân tới mời ngài.”
“Cũng được, bộ xương già này suýt chút nữa đã tan tác vì đường sá nước Sở rồi. Ở trong nước không để ý, sang đây mới thấy đường sá nước ta tốt biết bao. Nước Sở xưng danh giàu nhất thiên hạ, vậy mà chẳng có nổi một con lộ ra hồn.” Ngô Khởi xoa eo đứng dậy, đi được vài bước bỗng quay lại: “Trương quân trưởng, lần này trở về, ngươi chắc chắn sẽ bị truy cứu trách nhiệm. Bất kể thế nào, Tân Nhất quân đã đại bại, lại là trận thua thảm khốc nhất từ trước tới nay, vạn quân bị vây, cả nước xôn xao. Trong triều tiếng đòi xử phạt ngươi không dứt, Vương thượng cũng đang rất khó xử.”
Trương Hồng Vũ cười khổ: “Đa tạ Ngô Nghị chính nhắc nhở. Tâm ta đã rõ, trận này là do ta khinh địch mà nên, tội này ta cam lòng gánh chịu.”
“Ừm, tạm thời lùi bước nghỉ ngơi cũng không phải chuyện xấu.” Ngô Khởi gật đầu rời đi. Thực tế, trước khi hắn lên đường, Nghị sự đường đã có ý kiến sơ bộ: Trương Hồng Vũ phải đứng ra gánh tội, Bộ binh Diệp Trọng cũng không tránh khỏi liên đới. Dù Vương thượng là người phê duyệt cuối cùng, nhưng tuyệt đối phải đẩy trách nhiệm ra khỏi Vương thượng. Một vị quân vương chiến vô bất thắng mới có thể giữ vững sĩ khí cho quân dân Hán quốc.
Đêm ấy, Ngô Khởi ngủ rất say. Dù ngoài trướng tiếng vó ngựa, tiếng quân hành rầm rập không ngớt, nhưng trong doanh trại của quân mình, hắn thấy an tâm hơn hẳn những dịch trạm xa hoa của người Sở.
