Sau khi vượt qua địa giới Bành Thành, bộ đội của Mao A Phúc thừa thắng xông lên, khí thế hừng hực như chẻ tre. Trên đường đi, họ liên tiếp đánh tan hai toán quân Sở chặn đường. Khi mất đi thành trì che chở, quân Sở dẫu hung hãn cũng chẳng thể là đối thủ của quân Hán trong những cuộc dã chiến đối mặt, hoàn toàn rơi vào thế hạ phong.
"Đoàn trưởng, đám này không phải quân chính quy của Sở, mà chỉ là hạng vệ quân địa phương." Giải Dung, người vừa thay Phù Giang giữ chức Nhất doanh trưởng, áp giải một tên tù binh tiến tới. Đó là một gã tướng lĩnh phe Sở vừa bị bắt sống trong trận hỗn chiến vừa rồi.
"Vệ quân địa phương?" Mao A Phúc khẽ cau mày, "Hèn chi trận đánh hôm nay nhàn nhã hơn hẳn mấy ngày trước. Nhưng có gì đó không ổn, chẳng phải vệ quân Bành Thành đang trấn thủ Tứ Khê sao? Sao lại xuất hiện ở tiền phương của ta?"
Giải Dung gật đầu trầm tư: "Chính vì lẽ đó mà mạt tướng cũng thấy vô cùng kỳ quái."
Mao A Phúc tung người xuống ngựa, sải bước đến trước mặt tù binh. Gã dùng cán roi ngựa nâng cằm tên quan quân lên, ép hắn phải ngẩng đầu: "Ngươi là tướng lĩnh vệ quân Bành Thành?"
"Phải... phải, bẩm đại nhân, chính là tiểu nhân." Tên quan quân mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy gật đầu liên hồi.
"Các ngươi chẳng phải đang đóng quân tại Tứ Khê sao?"
"Dạ... đúng là như vậy."
"Vậy sao lại dẫn xác đến đây?"
"Nửa tháng trước, thượng cấp đã hạ lệnh thay quân." Tên quan quân khó khăn nuốt nước miếng, "Lệnh truyền xuống là phải bí mật rời Tứ Khê theo từng đợt, phân làm nhiều giai đoạn."
Mao A Phúc biến sắc, trong lòng thầm kinh hãi: "Nếu chỉ là thay quân bình thường, tại sao phải che mắt thế gian, chia nhỏ quân số như vậy?"
"Tiểu nhân không biết, tiểu nhân chỉ là một nha tướng hèn mọn, cấp trên bảo sao làm vậy." Giọng tên quan quân bắt đầu lạc đi vì sợ hãi: "Hơn nữa khi rời đi, tất cả chúng tiểu nhân đều phải thay quân phục của quân chính quy. Cứ cách một khoảng thời gian lại có một tiểu đội rời đi, kéo dài ròng rã nửa tháng trời, toàn quân mới hội quân tại Bành Thành."
"Ngươi nói sao? Toàn bộ năm ngàn vệ quân Tứ Khê đều đã kéo về Bành Thành?" Mao A Phúc thốt lên, giọng nói đã lạc đi. Gã nhìn Giải Dung, cả hai đều thấy được vẻ kinh hoàng trong mắt nhau.
"Vâng, năm ngàn vệ quân đều đã về Bành Thành. Nhưng vì được mặc quân phục chính quy, ai nấy đều tưởng mình được thăng cấp nên vô cùng hớn hở. Quân lương của quân chính quy cao hơn vệ quân nhiều, lại chẳng phải đi làm phu dịch khổ sai nữa." Tên quan quân thật thà khai báo.
Mao A Phúc lúc này nào còn tâm trí quan tâm đến chuyện lương bổng của hắn, gã gằn giọng: "Mạng ngươi còn khó giữ, quan tâm gì đến mấy đồng lương đó! Ta hỏi ngươi, quân đội đến thay thế các ngươi ở Tứ Khê có phải là quân Sở từ Bành Thành không?"
"Dạ không, đám quân đó lạ mặt lắm. Vốn dĩ quân tướng ở Bành Thành tiểu nhân đều quen mặt cả, nhưng đám người đến tiếp quản phòng tuyến Tứ Khê lần này, tiểu nhân tuyệt đối chưa từng thấy qua."
Mao A Phúc hít một hơi thật sâu. Là một sĩ quan trung cấp dày dạn, sự nhạy bén của gã lập tức trỗi dậy. Qua lời khai này, gã nhận ra chiến cục đã nảy sinh biến số cực lớn. Đối phương đã âm thầm bày binh bố trận từ lâu. Tứ Khê giờ đây không còn là nơi trấn thủ của đám vệ quân bạc nhược, mà là nơi phục kích của một đội quân Sở tinh nhuệ bí ẩn. Mục đích của chúng đã quá rõ ràng. Mà lúc này, Nhất đoàn Hà Đông đang hành quân về phía Tứ Khê, chỉ sợ vẫn còn trong bóng tối, không hề hay biết đối thủ của mình đã bị tráo đổi.
"Quân Sở đến thay quân ở Tứ Khê rốt cuộc có bao nhiêu người?" Mao A Phúc hỏi vào điểm mấu chốt.
"Tiểu nhân không rõ quân số chính xác, nhưng khi tiểu đội của tiểu nhân rời đi, quân doanh đã sắp chật ních. Ước chừng không dưới năm ngàn người, trang bị của chúng vô cùng tinh lương."
Mao A Phúc không phí lời thêm nữa: "Giải Dung, lập tức áp giải tên này về chỗ Đổng sư trưởng. Ngoài ra, phái khoái mã đến Tứ Khê, cảnh cáo Hà Đông phải tuyệt đối cẩn trọng!"
Giải Dung hiểu rõ tính mạng hàng ngàn huynh đệ đang ngàn cân treo sợi tóc, liền một tay xách cổ tên quan quân lôi đi, vừa đi vừa quát lớn: "Cẩu Tử! Ngươi chết ở đâu rồi? Mau lăn lại đây cho ta!"
Nhị doanh trưởng Cừu Hòa lo âu bước đến bên Mao A Phúc: "Đoàn trưởng, mạt tướng cảm thấy sự tình lành ít dữ nhiều. Chúng ta nên làm gì đây? Có tiếp tục tiến quân không?"
Mao A Phúc thở dài não nề: "Tình thế đã đại biến. Nếu lời tên kia là thật, Bành Thành hiện tại không chỉ có vạn quân chính quy mà còn có thêm mấy ngàn vệ quân. Đoàn ta chưa đầy hai ngàn chiến binh, thực lực quá mức chênh lệch. Chỉ là... Cừu Hòa, ngươi nghĩ xem tại sao Tất Hiên lại làm vậy? Hắn chỉ cần phái phân nửa quân lực Bành Thành ra nghênh chiến là đủ khiến ta khốn đốn, cớ sao lại cứ cắt nhỏ quân đội ra cho ta tiêu diệt từng chút một? Hắn đâu phải kẻ ngu muội."
"Sự tình phản thường ắt có quỷ kế!" Cừu Hòa nghiêm giọng, "Đoàn trưởng, ngài không thấy đối phương đang có ý dụ chúng ta thâm nhập sâu vào nội địa sao?"
"Dụ địch thâm nhập sao? Chỉ vì một đoàn hai ngàn người của ta mà hắn phải tốn công bấy nhiêu?" Mao A Phúc chợt khựng lại, đôi mắt long lên nhìn Cừu Hòa: "Mục tiêu của hắn không phải là chúng ta, mà là toàn bộ sư đoàn! Nếu lời tên tù binh kia là thật, thì binh lực hội tụ tại Bành Thành chắc chắn vượt xa dự đoán của ta. Chết tiệt, lũ Giám sát viện ăn không ngồi rồi sao?"
Mao A Phúc bật dậy như lò xo: "Giải Dung! Giải Dung! Người của ngươi đã khởi hành chưa?"
"Báo cáo, vẫn chưa!" Tiếng Giải Dung vọng lại từ xa.
"Lập tức báo cáo Sư trưởng, xin người tạm hoãn tiến quân, chờ thám báo rõ tình hình. Binh lực địch tại Bành Thành tăng vọt, ta nghi ngờ chúng đang muốn vây điểm đánh viện, bao vây tiêu diệt sư đoàn ta. Đúng rồi, ngươi hãy đích thân đi, đám binh lính lóng ngóng nói không rõ chuyện đâu!"
"Rõ, đoàn trưởng!"
Mao A Phúc tuy đã nhận ra sự quỷ dị của chiến cuộc, nhưng e là đã quá muộn. Tất Hiên vì tiếc rẻ quân tinh nhuệ mà đến phút cuối mới tung vệ quân ra làm mồi nhử, nhưng thời điểm lại được tính toán vô cùng chuẩn xác. Dẫu Mao A Phúc đã nắm được tình báo quan trọng, nhưng đối với Tạ Đông của Nhất đoàn, mọi thứ đã vuột khỏi tầm tay. Khi phong thư cảnh báo của Mao A Phúc còn đang trên đường rong ruổi, thì Nhất đoàn đã sa chân vào vực thẳm.
Tại từ đường họ Tả, một ngôi nhà hoang phế từ lâu, cỏ dại mọc lút đầu người, tường vách đổ nát. Đây chính là sở chỉ huy tạm thời của Hà Đông. Lúc này, hắn mồ hôi nhễ nhại, trải bản đồ lên chiếc bàn gỗ ba chân xiêu vẹo, cố tìm một con đường máu để phá vòng vây.
Sáng sớm vừa chạm trán, quân địch hắn gặp phải đâu chỉ có năm ngàn người. Khi đôi bên đang kịch chiến, hai cánh tả hữu đột nhiên xuất hiện phục binh, quân số không dưới ba ngàn. Hà Đông kinh hãi, không dám ham chiến, lập tức hạ lệnh lui quân. Vừa đánh vừa rút, nhưng bốn bề thụ địch, đến khi rút được về từ đường họ Tả thì đường về đã bị cắt đứt hoàn toàn.
"Đoàn trưởng, Tam doanh đã công kích suối Cửu Uyển liên tiếp nhưng đều thất thủ, nơi đó đã bị quân Sở khống chế hoàn toàn." Tham mưu trưởng Phùng Trí từ ngoài chạy vào, tay cầm bút than gạch một dấu chéo đen ngòm lên bản đồ tại vị trí suối Cửu Uyển.
Nhìn những dấu chéo đen kịt trên bản đồ, sắc mặt Hà Đông vô cùng khó coi.
"Đây là một cái bẫy. Đối thủ của chúng ta không phải hạng vệ quân địa phương, toàn là quân chính quy tinh nhuệ của nước Sở. Lẽ nào Tất Hiên đã bí mật điều động toàn bộ binh lực Bành Thành tới đây?" Hà Đông đập mạnh xuống bàn, gầm lên.
"Nếu đúng như vậy thì còn may, ít ra ở hướng Bành Thành, Mao A Phúc sẽ gặp ít áp lực hơn. Nếu hắn tiến quân thần tốc uy hiếp Bành Thành, Tất Hiên ắt phải rút quân về cứu viện. Ta chỉ sợ..." Phùng Trí bỏ lửng câu nói. Nếu không phải quân Bành Thành, thì nghĩa là quân Sở đã giăng một tấm thiên la địa võng, và con mồi chúng muốn nuốt chửng không chỉ là một đoàn, mà là cả Đệ tam sư.
"Đoàn trưởng, kẻ địch chỉ để lại cho chúng ta duy nhất một con đường, đó là đường dẫn đến Mã Gia Bảo."
"Mã Gia Bảo là tử địa!" Hà Đông nhìn Phùng Trí, "Nơi đó ba mặt là núi, một khi ta rút vào đó, quân Sở chỉ cần khóa chặt cửa ngõ là ta có chắp cánh cũng khó thoát. Chúng đang dùng kế 'vây tam khuyết nhất', muốn lùa ta vào chỗ chết."
"Nhưng hiện tại chúng ta còn đường nào khác?" Phùng Trí cay đắng nói, "Những cánh quân phái đi mở đường đều đã đại bại. Đối phương đã bóp nghẹt mọi ngả rẽ. Mã Gia Bảo tuy là tử lộ, nhưng địa hình hiểm trở dễ thủ khó công, ít nhất có thể bảo toàn lực lượng trong ngắn hạn để chờ viện binh."
"Đó chính là điều ta lo nhất. Phùng tham mưu trưởng, quân Sở đang dùng kế 'vây điểm đánh viện' điển hình. Chúng lùa ta vào đó là để 'ôm cây đợi thỏ', chờ viện binh của ta đến để tiêu diệt gọn."
"Dẫu vậy, đây vẫn là sinh lộ duy nhất. Đoàn trưởng, dẫu ta có cố thủ ở đây thì chúng cũng sẽ vây chết ta để đợi viện binh mà thôi. Chi bằng rút về Mã Gia Bảo, lập trận địa tử thủ. Trong lúc đó, ta sẽ phái những lão binh tinh nhuệ nhất tìm cách lọt qua vòng vây, báo tin cho Đổng sư trưởng. Một là để người nắm rõ tình hình, hai là can ngăn người đừng phái viện binh nhỏ lẻ đến nộp mạng." Phùng Trí hiến kế: "Nếu muốn cứu viện, phải tập hợp đại quân mới mong phá được vòng vây này."
Hà Đông cúi đầu trầm tư hồi lâu: "Ngươi nói đúng, rút về đó là cách tốt nhất để bảo toàn thực lực. Phùng Trí, ngươi lập tức đi sắp xếp, chọn những người dày dạn kinh nghiệm nhất, chia làm nhiều ngả mà thoát ra ngoài báo tin."
"Rõ!" Phùng Trí xoay người, dứt khoát chạy ra ngoài.
Tại Bành Thành, Khuất Hoàn vỗ tay lên án thư, ngửa mặt cười dài: "Hay, hay lắm! Mồi thơm đã thả, giờ chỉ việc tĩnh tâm chờ cá lớn cắn câu. Tất Hiên, ngươi có thể phái quân tinh nhuệ ra nghênh chiến cánh quân chính diện kia được rồi, hãy giải quyết chúng thật gọn gàng cho ta."
"Không cần vội, chúng chỉ còn cách Bành Thành chưa đầy nửa ngày đường. Tốc độ hành quân của quân Hán quả thật khiến người ta phải kinh ngạc. Sau khi tiêu diệt toán quân chặn đường cuối cùng của ta, chúng đột nhiên tăng tốc như điên dại."
"Cũng may ngươi đã kịp thời tung vệ quân ra ở phút cuối. Đám quân Hán kia chắc chắn đã đánh hơi được mùi nguy hiểm. Nhưng Tứ Khê bên kia đại cục đã định. Tất tướng quân, ta không hy vọng sẽ có sơ suất nào nữa. Đám quân Hán này hiện chỉ mới nhìn ra một phần kế sách của ta, chúng không thể ngờ rằng tại Bành Thành, ta vẫn đủ sức tiêu diệt chúng một cách chính diện. Chúng gia tốc hành quân là muốn đánh Bành Thành để giải vây cho Tứ Khê, nhưng lần này, chúng nhất định phải thất vọng rồi."
