Thấp thoáng sau bức rèm châu, Cao Viễn lặng lẽ quan sát sảnh đường bên dưới. Khi chứng kiến hàng trăm nghị viên đến từ khắp nẻo Đại Hán đồng loạt đứng dậy vỗ tay sấm dậy, khóe môi hắn khẽ hiện một nét cười thâm trầm. Dự luật về quyền tư hữu tài sản "thần thánh bất khả xâm phạm" đã được thông qua với số phiếu tuyệt đối. Tiếng hoan hô vang dội cả hội trường lúc này chính là tiếng lòng chân thật nhất của đám quan viên kia.
Cao Viễn thừa hiểu rằng, dẫu đang sống dưới vương triều Đại Hán chính trị sáng suốt, nhưng những kẻ phất lên nhờ chính sách của triều đình vẫn luôn mang một nỗi sợ hãi thẳm sâu. Nghìn năm vương quyền trị vì, quốc gia vốn là tư sản của một người, sinh tử vinh nhục chỉ nằm trong một ý niệm của bậc quân chủ. Cái gọi là "phá gia Huyện lệnh, diệt môn Phủ doãn" chính là bức họa chân thực nhất về sự khắc nghiệt của thời đại này. Khi Đại Hán sải bước trên con đường pháp trị, phế bỏ tru di tam tộc cùng các cực hình liên đới, sự ra đời của "Vật quyền pháp" sẽ là liều thuốc định tâm, khiến quốc dân có thể toàn tâm toàn ý dồn sức vào việc làm giàu cho bản thân. Dân có giàu, nước mới mạnh, đó là lẽ dĩ nhiên.
Không biết từ lúc nào, mấy trăm nghị viên dưới đài đồng loạt xoay người về phía căn phòng bao của Cao Viễn. Dù rèm che khuất tầm mắt, chẳng ai rõ Hán Vương có hiện diện ở đó hay không, nhưng họ đều biết vị trí tôn quý ấy chỉ thuộc về bậc quân chủ. Một người dẫn đầu, rồi trăm người theo sau, tất cả đều gập người hành lễ thật sâu. "Ngô Vương vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Tiếng hô phát ra từ tận đáy lòng cuộn trào khỏi đại sảnh, âm vang khắp vương thành. Phía trên phòng nghị sự, Tưởng Gia Quyền cùng năm vị đại thần cũng khom mình hành lễ. Khác với đám nghị viên bên dưới, họ biết rõ lúc này Hán Vương Cao Viễn đang ẩn mình sau bức rèm kia.
Phía sau bức rèm, Cao Viễn mỉm cười quay sang bảo Diệp Trọng và Vương Võ: "Các khanh xem, uy nghiêm của bậc đế vương đôi khi không cần đến cường quyền hay binh đao, chỉ một đạo pháp lệnh hợp lòng dân là đủ để thu phục nhân tâm rồi." Hai vị trọng thần đồng thanh: "Vương thượng thánh minh!" Cao Viễn vỗ mạnh lên vai Vương Võ, cười nói: "Vương Võ, sau này đừng có dòm ngó túi tiền của ta nữa. Vật quyền pháp đã định, của công là của công, của ta là của ta. Nếu ngươi còn dám giở trò 'đánh gió thu', ta sẽ kiện ngươi lên chỗ Kinh Thủ đấy."
Vương Võ ngẩn người, đầu óc nhất thời đình trệ. Quốc gia là của quốc gia, Vương thượng là vua một nước, chẳng lẽ hai điều đó không phải là một sao? Nhìn biểu cảm của thuộc hạ, Cao Viễn biết rằng vị đại quản gia này vẫn chưa thể thấu hiểu sự khác biệt tinh tế ấy. Gánh nặng đường xa, ngay cả hạng tinh anh như Vương Võ còn chưa thông suốt, huống hồ là hạng thứ dân bần hàn. Đám nghị viên kia hoan hô, chẳng qua cũng chỉ mới hiểu được tầng nghĩa nông cạn nhất của điều luật mà thôi. Nhưng không sao, thời gian sẽ khiến họ dần dần vỡ lẽ.
Về phần dân chúng, Cao Viễn đặt kỳ vọng vào giáo dục bắt buộc để khai mở dân trí. Ở vùng Chinh Đông quân cũ, giáo dục đã bén rễ vững chắc, nhưng tại những vùng mới quy thuận, nạn mù chữ vẫn còn ở mức kinh người. Trăm người mới có một kẻ biết chữ, nơi đó đã được coi là vùng đất học bạt ngàn văn nhân. Lễ bộ thượng thư Tuân Tu dù đã ngoài bảy mươi vẫn đang dốc sức gây dựng trường học khắp nơi. Thấy lão già bôn ba như vậy, Cao Viễn vừa cảm kích vừa áy náy, nhưng hắn biết nếu bắt lão về hưu thì đó mới là điều khiến lão đau khổ nhất.
Hiện tại, giáo dục Đại Hán vẫn chỉ dừng lại ở mức xóa nạn mù chữ. Trong những ngày yên bình này, khi quân sự thái bình, chính sự đã có các bộ làm việc ngăn nắp, Cao Viễn tự nhốt mình trong thư phòng để thực hiện một thiên chức trọng đại: biên soạn giáo trình toán học, vật lý, hóa học sơ cấp. Hắn tin rằng khi những kiến thức này được phổ biến, sẽ có những bậc kỳ tài "suy một ra ba", kế thừa và phát triển chúng. Giống như việc luyện thép ở Tích Thạch Thành, những kinh nghiệm xương máu được đúc kết thành sách, dù hiện tại vẫn là bí mật quân sự tối cao, nhưng đó chính là mầm mống cho một sự chuyển mình vĩ đại.
"Kế tiếp là phần dự toán ngân sách và thuế khóa của các châu quận, chắc hẳn sẽ là một màn 'khẩu chiến' kịch liệt đây. Ta không muốn xem nữa, hai khanh cũng lui về chuẩn bị báo cáo công tác năm tới đi!" Cao Viễn phất tay cười rồi chắp tay sau lưng, thong dong rời khỏi căn phòng.
Trở về cung, hắn bất ngờ gặp Ninh Hinh. Thời gian qua nàng thay mặt Tào Thiên Tứ chủ trì Giám Sát Viện, sớm tối vất vả, lại thêm sự kiện Mao Uy khiến nàng luôn canh cánh lòng tự trách. "Hôm nay về sớm thế này, hẳn là có tin tốt cho ta?" Cao Viễn hỏi.
"Cũng không hẳn là tin tốt, nhưng Giám Sát Viện đã xác định được tung tích của Mao Uy. Hắn đang ở quận Giang Đông của nước Sở!" Ninh Hinh trầm giọng, "Bọn chúng mượn danh thương đội Sở quốc để nghênh ngang rời cảng Thương Châu." Cao Viễn nhíu mày: "Ta đoán thương đội kia chắc chắn đã bị các người 'hỏi thăm' rồi." Ninh Hinh gật đầu: "Đúng vậy, Đường Hà đã dẫn đội kê biên toàn bộ hàng hóa của chúng, một chiếc thuyền cũng không để chúng mang về."
"Bệnh còn chưa lành mà đã lại xông pha đi rồi sao?" Cao Viễn lắc đầu cảm thán. Ninh Hinh nói tiếp: "Dịch Bân đã quyết định lên đường sang Sở. Muốn ám sát Mao Uy." Cao Viễn trầm ngâm: "Mao Uy hiện có Hắc Băng Thai và Quỷ Ảnh bảo vệ, lại thêm quân đội trùng trùng điệp điệp, đi lúc này chẳng khác nào thiêu thân lao vào lửa. Tuy nhiên, cứ để Dịch Bân đi thám thính xem sao, gã là người lão luyện, chắc chắn sẽ không manh động. Nhân tiện tìm hiểu thực lực của Quỷ Ảnh nước Sở cũng tốt."
"Đại ca, chuyện Mao Uy cứ vậy mà bỏ qua sao?" Ninh Hinh uất ức cắn môi. Cao Viễn cười đáp: "Chứ còn cách nào? Chẳng lẽ giờ khởi binh thảo phạt? Điều kiện chưa chín muồi, lãnh thổ ta mới mở rộng, bên trong còn như mớ bòng bong, bạc tiền phải dồn vào nội chính, lấy gì mà đánh? Đừng vội, hỏa dược không thay đổi được đại cục đâu. Dù bọn chúng có mười cái Mao Uy cũng chẳng xoay chuyển được gì."
Nhìn dáng vẻ không cam tâm của Ninh Hinh, Cao Viễn gợi ý: "Muốn trả đũa bọn chúng cũng không thiếu cơ hội. Nàng có nhớ báo cáo về cuộc bạo động ở quận Thục của Tần quốc không?" Ninh Hinh ngẩn người: "Dân chúng Thục quận chỉ là đám ô hợp, đã bị tướng Tần là Bạch Khởi trấn áp thảm khốc rồi. Đại ca nhắc tới họ làm gì?"
Cao Viễn mỉm cười, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc sảo: "Tần quốc tăng thuế để nuôi quân, lòng dân Thục quận oán hận thấu xương. Bạch Khởi giết người tuy nhiều, nhìn thì thấy đã dập tắt bạo loạn, nhưng thực chất là đang tích tụ thêm thù hận. Đám ô hợp thì không thành sự, nhưng nếu chúng ta phái những quân nhân và quan lại lão luyện bí mật xâm nhập, tổ chức và huấn luyện đám 'ô hợp' kia, thì tương lai sẽ là một quân bài chiến lược. Chúng ta sẽ làm một vố lớn ngay trong lòng địch, giống như cách chúng ta đã từng làm ở vùng Hắc Thủy năm xưa, dù lần này đối thủ là Tần quốc sẽ gian nan hơn bội phần."
