Chuyện Đông Triệu bị Hán quốc sáp nhập, vốn dĩ là điều ai nấy đều thấu rõ, chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi. Tuy nhiên, thời điểm đại sự này diễn ra lại khiến thiên hạ không khỏi kinh ngạc. Theo nhận định của hai nước Tần - Sở, Hán quốc đang tiến hành một loạt cải cách nội chính sâu rộng, từ việc chỉnh đốn biên chế quân đội, thành lập các nha môn mới, cho đến việc ngân hàng trung ương phát hành tân tệ. Bất kỳ sự kiện nào trong số đó, nếu đặt tại Tần hay Sở, đều là đại sự “thương gân động cốt”, đủ để khiến quốc gia rung chuyển bất an suốt một thời gian dài. Thế nhân vốn tưởng rằng Hán quốc sẽ phải tĩnh dưỡng một hai năm để tiêu hóa những biến động ấy, chẳng thể ngờ họ lại sớm khơi mào thêm sóng gió.
Thế nhưng, hành sự của triều Hán luôn nằm ngoài dự tính của mọi người. Chính vào lúc thiên hạ ngỡ là thái bình nhất, Hán quốc đã tạo ra một hồi kinh thiên động địa khi tuyên bố thôn tính Đông Triệu. Những hãn tướng của đại hán đã ngang nhiên thu nạp một nửa cương thổ Triệu quốc vào bản đồ của mình.
Tần và Sở sau cơn kinh hãi, lòng cảnh giác lại càng dâng cao. Điều này chỉ minh chứng cho một thực tế: nội chính và sự ổn định của Hán quốc đã vượt xa trí tưởng tượng của bách tính. Những nhân tố bất ổn mà người ngoài hằng lo sợ, đối với Hán quốc lại chẳng đáng là bao, họ có thể dễ dàng hóa giải mọi mầm mống loạn lạc. Qua đó, ta thấy được khả năng khống chế cường đại của triều đình và uy vọng ngất trời của Hán vương trong lòng muôn dân.
Cần biết rằng, Hán quốc ngày nay không còn là quốc gia đơn sắc tộc. Trong bờ cõi ấy, ngoại trừ trăm tộc thiểu số, ngay cả hai tộc Đông Hồ và Hung Nô vốn một thời xưng vương xưng bá, nay cũng phải khép nép phục tùng, chẳng dám nửa lời oán thán.
Phản ứng kịch liệt nhất tất nhiên là triều đình Tây Triệu. Ngay sau khi Hán quốc tuyên bố thâu tóm Đông Triệu và Triệu vương Triệu Vô Cực thoái vị, Tây Triệu lập tức ra tuyên bố đanh thép, khẳng định đây là hành vi xâm lược trắng trợn. Họ hiệu triệu toàn dân giai binh, thề tử chiến đến cùng với quân xâm lược, đồng thời kêu gọi bách tính vùng bị chiếm đóng anh dũng đứng lên kháng cự.
Đối với những lời tuyên bố suông của Tây Triệu, triều đình Đại Hán chẳng mảy may để tâm. Họ dùng hành động thực tế để đáp trả: những đoàn quân tinh nhuệ của Đệ nhất quân đội rầm rộ tiến vào Đông Triệu, tiếp quản các thành trì và quân doanh trọng yếu. Trong khi đó, binh mã Đông Triệu bắt đầu di chuyển sâu vào nội địa Hán quốc, hướng về Đại Quận để tiếp nhận cải biên. Mọi cuộc chuyển quân đều diễn ra nhịp nhàng, kín kẽ, không một chút sơ hở.
Tại Hàm Cốc Quan, Lộ Siêu cũng không dám lơ là. Ngay khi đại hán tuyên bố thôn tính Đông Triệu, ông ta lập tức động viên quân đội. Giữa lúc quân Hán đang tiếp quản thành trì, Lộ Siêu đã đích thân dẫn đại quân ra khỏi Hàm Cốc Quan, tiến thẳng vào Tấn Dương. Ông ta phải đề phòng Hán quốc thừa thắng xông lên, xua quân đánh thẳng vào Tây Triệu. Lộ Siêu thừa hiểu rằng quân đội Tây Triệu hiện tại khó lòng chống đỡ nổi sức công phá từ đại hán. Là tấm lá chắn của Tần quốc trước Hàm Cốc Quan, Lộ Siêu bằng mọi giá phải bảo toàn sự tồn tại của chính quyền Tây Triệu.
Lộ Siêu dẫn theo hai vạn quân rời quan ải, tiến vào Tấn Dương rồi hạ trại tại Lô Tân, cách thành hơn năm mươi dặm. Giữa tiết trời đông giá rét, tuyết phủ trắng xóa mọi nẻo đường, việc hành quân và vận chuyển lương thảo trở nên vô cùng gian nan. Dù tại Hàm Cốc Quan có hơn mười vạn quân Tần đồn trú, Lộ Siêu cũng không thể huy động toàn bộ, bởi quân mã vừa động, tiêu hao lương bạc sẽ là con số khổng lồ. Trong lúc kinh tế nước Tần đang gặp khó, việc phô trương thanh thế quá mức thật sự không phải kế hay.
Trong tâm khảm Lộ Siêu, lần xuất binh này chủ yếu mang tính thị uy, nhằm khẳng định với Hán quốc rằng Tần quốc sẽ không ngồi yên nhìn họ vươn nanh vuốt về phía Tây Triệu. Còn việc Đông Triệu thuộc về tay ai, người Tần vốn chẳng bận tâm. Dù là chính quyền bù nhìn hay chính thức sáp nhập thì cũng chẳng khác gì nhau. Chỉ cần giữ được Tây Triệu để giảm bớt áp lực biên phòng trực diện với Hán quốc, thế là đủ.
Tất nhiên, chuyến đi này Lộ Siêu còn có mục đích khác: đòi lại số vật tư đã yêu cầu trước đó. Dù danh sách đã gửi tới Tấn Dương, nhưng triều đình Tây Triệu cứ mãi tìm cớ trì hoãn. Lộ Siêu mặc kệ họ thật sự khốn đốn hay giả vờ kêu khổ, thứ ông ta cần thì họ phải dâng ra, còn việc xoay xở thế nào là chuyện của Triệu Kỷ.
Hai vạn đại quân trấn thủ Lô Tân chính là thanh kiếm kề cổ Triệu Kỷ. Nếu lão ta dám không giao nộp, hãy cứ thử xem sức uy hiếp của hai vạn quân này đến đâu. Quả nhiên, Lộ Siêu vừa hạ trại, ghế chưa ấm chỗ thì Triệu Kỷ đã vội vàng tìm đến, dẫn theo cả con trai là Triệu Hi Liệt.
“Bái kiến Đại tướng quân.” Trước mặt Lộ Siêu, Triệu Kỷ cúi người thật thấp, chẳng còn chút tôn nghiêm nào của một vị thủ phụ quốc gia. “Đại tướng quân vì chuyện của Triệu quốc mà lao tâm khổ tứ, Triệu Kỷ vô cùng cảm kích.”
Lộ Siêu xua tay: “Triệu thủ phụ đa lễ, mời đứng dậy cho.”
“Tiết trời lạnh lẽo nhường này, Lộ đại tướng quân còn thân chinh dẫn binh đến trợ uy cho Đại Triệu, Triệu mỗ thật không biết lấy gì làm đáp lễ. Lần này Triệu mỗ mang theo một ít vật tư khao quân, xin được bày tỏ chút lòng thành.” Triệu Kỷ cung kính nói.
Lộ Siêu ngước mắt nhìn đoàn xe đang chậm rãi tiến vào doanh trại, số lượng so với yêu cầu của ông ta quả thực là một trời một vực, chẳng thấm tháp gì so với chi phí xuất quân. Lộ Siêu không nói nhiều, chỉ cười nhạt: “Bên ngoài gió lạnh, Triệu thủ phụ, chúng ta vào trong trướng đàm đạo, mời!”
Trong đại trướng của Lộ Siêu, hơi ấm tỏa ra như xuân về. Giữa trướng đặt bốn chậu than lớn, than không khói được tuyển chọn kỹ lưỡng đang cháy âm ỉ, tỏa ra ánh lửa xanh nhạt. Trên lò đồng nhỏ, hơi nước bốc lên nghi ngút, đối lập hoàn toàn với sự khắc nghiệt của gió tuyết bên ngoài.
Triệu Hi Liệt hít sâu một hơi. Nghĩ đến cảnh trung quân đại trướng của mình tiêu điều sơ xác, nghĩ đến cảnh Lý Minh Tuấn phải phủ phục dưới đất thổi từng ngọn than sắp tàn, một ngọn lửa vô danh bùng lên trong lòng. Nhưng đứng trước uy thế của Lộ Siêu, hắn chỉ biết cúi đầu, cố sức đè nén nộ khí. Sự hưởng lạc của Lộ Siêu chính là xây dựng trên nỗi thống khổ và sự đói khát của quân dân Tây Triệu. Vậy mà nhìn thái độ của lão, dường như lão vẫn chê vật tư cha mình mang đến quá ít, dù đó đã là những gì cuối cùng mà Tây Triệu chắp vá được.
“Mời ngồi, Triệu thủ phụ, Triệu tướng quân.” Lộ Siêu niềm nở mời khách. “Nghe danh Triệu thủ phụ tinh thông trà đạo đã lâu, tiếc rằng Lộ mỗ xuất thân bần hàn, chẳng có chút nghiên cứu nào. Nay nhân lúc nhàn rỗi, hay là Triệu thủ phụ trổ tài trà đạo cho chúng ta cùng thưởng thức?”
Nghe yêu cầu khiếm nhã ấy, Triệu Hi Liệt giận đến run người. Lão coi cha hắn là hạng nghệ nhân pha trà trong tửu quán sao? Cơn giận không thể kìm nén khiến sắc mặt hắn trở nên vô cùng khó coi.
Lộ Siêu liếc nhìn bằng ánh mắt lạnh lẽo: “Triệu tướng quân sao vậy, sắc mặt lại khó coi đến thế?”
Triệu Hi Liệt chưa kịp đáp, Triệu Kỷ đã vội đỡ lời: “Khuyển tử vì lo lắng cho đại cục, đêm ngày ưu tư không ngủ, nên sắc mặt mới kém vậy. Mong Đại tướng quân lượng thứ.”
“Hóa ra là vậy. Triệu tướng quân còn trẻ, sợ rằng chưa nhìn thấu thế cục. Yên tâm đi, quân Hán lúc này chưa thể tấn công quy mô lớn đâu, tướng quân cứ việc kê cao gối mà ngủ.” Lộ Siêu cười khẩy.
Triệu Hi Liệt hậm hực: “Nếu Đại tướng quân đã cam đoan như vậy, sao còn phải dẫn binh ra khỏi Hàm Cốc Quan giữa mùa đông giá rét này? Chẳng lẽ tướng quân muốn nhân lúc tuyết rơi mà luyện binh sao?”
Thấy Triệu Hi Liệt dám vặn hỏi mình, Lộ Siêu lại bật cười ha hả: “Thái độ, đây là một cái thái độ! Chúng ta cần cho quân Hán thấy rõ lập trường, cũng là một lời cảnh cáo. Nếu bọn chúng quá tham lam, chiến tranh sẽ nổ ra, chỉ đơn giản vậy thôi. Còn việc luyện binh giữa bão tuyết, ý kiến đó cũng không tồi. Hành quân thần tốc trong thời tiết này chính là bài kiểm tra thực lực tốt nhất. Ta rất hài lòng với kết quả, Đại Tần dũng sĩ vẫn là đội quân mạnh nhất thiên hạ. Chắc hẳn hai vị vào doanh đã thấy được sĩ khí của quân ta rồi chứ?”
“Phải, phải!” Triệu Kỷ vội vàng hòa giải. “Dũng tướng Đại Tần từ trước đến nay vô địch thiên hạ. Có Đại Tần làm hậu thuẫn, Hán quốc chắc chắn sẽ biết khó mà lui.”
“Dù là dũng tướng thì cũng phải ăn cơm, cũng cần quân nhu. Triệu thủ phụ, số vật tư trong danh sách lần trước ta đưa, đến nay vẫn bặt vô âm tín. Đại Tần vì Triệu quốc mà dốc hết sức mình, nhưng Triệu đại nhân xem ra không tích cực cho lắm.”
“Không phải Triệu mỗ không tích cực, mà thực sự lực bất tòng tâm. Nhưng tôi vẫn đang cố sức xoay xở đây.”
“Sắp đến năm mới rồi, nếu quân sĩ không nhận được vật tư, e rằng họ sẽ thất vọng lắm.” Lộ Siêu nhìn Triệu Kỷ bằng ánh mắt đầy ẩn ý.
Triệu Kỷ cắn răng: “Đại tướng quân yên tâm, trước Tết năm nay, Triệu mỗ nhất định giao đủ vật tư đến doanh trại.”
“Thế thì tốt quá. Lần này không cần đưa tới Hàm Cốc Quan, ta sẽ đóng quân tại Lô Tân chờ Triệu đại nhân, cũng đỡ cho ngài phải bôn ba vất vả.”
“Đại tướng quân cứ yên tâm. Nào, mời tướng quân nếm thử trà do Triệu mỗ đích thân pha.” Triệu Kỷ hai tay dâng chén trà thơm phức tới trước mặt Lộ Siêu.
Lộ Siêu nhấp một ngụm, gật đầu khen ngợi: “Trà ngon, quả là danh bất hư truyền.”
“Đại tướng quân nhật lý vạn ky, trà đạo chỉ là tiểu kỹ mà thôi. Nếu tướng quân muốn, chắc chắn sẽ đạt đến cảnh giới cao nhất.” Triệu Kỷ khúm núm nịnh nọt.
“Đúng vậy, một khi ta đã muốn làm gì, nhất định sẽ làm đến cùng và làm tốt nhất.” Lộ Siêu mãn nguyện gật đầu, chậm rãi nhâm nhi chén trà.
Triệu Kỷ đưa cho con trai một chén trà, kèm theo ánh mắt nghiêm khắc nhắc nhở, vì vẻ mặt của Triệu Hi Liệt lúc này thực sự quá khó coi. Triệu Hi Liệt cúi đầu, uống từng ngụm trà trong tĩnh lặng, rồi bất chợt ngẩng lên: “Đại tướng quân, thực ra trong lòng ta cũng có một ý định, không biết tướng quân có muốn nghe không?”
“Ồ, Triệu tướng quân có cao kiến gì, Lộ mỗ rửa tai lắng nghe.”
“Đại tướng quân xuất binh để thị uy với quân Hán, Triệu mỗ cũng muốn tổ chức một cuộc diễn tập quân sự lớn tại quận Tấn Dương. Một là để kiểm tra sức chiến đấu và sĩ khí, hai là phô diễn dũng khí thu phục giang sơn, ba là khơi dậy ý chí kháng cự của toàn dân. Và cuối cùng là để quân Hán thấy rằng chúng ta đã sẵn sàng, chỉ cần chúng dám xâm phạm, nhất định sẽ phải nếm đòn đau. Tướng quân thấy thế nào?”
Triệu Kỷ nghe con trai nói mà chết lặng. Cuộc diễn tập quy mô như thế, lương thảo và tiền bạc lấy đâu ra? Nhất là khi Lộ Siêu còn đang ráo riết đòi vật tư như đòi nợ thế này.
“Ý kiến của Triệu tướng quân rất hay, nhưng đó là nội chính của Triệu quốc, ta không tiện can thiệp. Các vị cứ tự mình quyết định là được.”
“Đến lúc đó, kính mời Lộ đại tướng quân quang lâm chỉ giáo!” Triệu Hi Liệt gượng cười nói.
