Tào Thiên Tứ vừa trở về Kế Thành, trông dáng vẻ có phần gầy guộc hơn trước, nhưng ai hiểu rõ hắn đều biết, ẩn sau lớp y phục kia là một thân thể tráng kiện như đúc từ sắt nguội. Là đệ tử chân truyền của Cao Viễn, thuật cận chiến của hắn hiếm có đối thủ, ngay cả Cao Viễn lúc này cũng chẳng dám nắm chắc phần thắng. Bởi lẽ từ khi thống lĩnh đại quân, võ công của Cao Viễn đã thiên về trận chiến trên lưng ngựa với trường thương đại kích; sau này địa vị càng cao, ngồi lên ngai vị Hán Vương, cơ hội động thủ lại càng ít ỏi. Giờ đây, ngài chỉ có thể tự luyện một mình, đám bồi luyện trong cung ai nấy đều bó tay bó chân. Trước kia còn có Hạ Lan Yến dám vung đao thật súng thật so tài, nhưng từ khi nàng bị Diệp Tinh Nhi dạy dỗ một trận thì cũng chẳng còn mặn mà gì, khiến Cao Viễn không khỏi phiền muộn.
Trong đội quân cận vệ, Dương Đại Ngốc vốn là một đối thủ xứng tầm, hiềm nỗi gã giờ đã là thống binh đại tướng, không thể tùy tiện gọi vào cung làm quân xanh. Trải qua vài năm, Cao Viễn hiểu rõ công phu của mình đã thụt lùi không ít. Đạo lý "nghịch thủy hành chu, bất tiến tắc thối" xưa nay vốn giản đơn như vậy. Huống hồ, thuật cận chiến của Cao Viễn vốn cần những đối thủ cường đại để mài giũa, chỉ có những kẻ hàng ngày lăn lộn trên lằn ranh sinh tử mới giữ được thân thủ và tinh thần ở trạng thái đỉnh cao nhất. Tào Thiên Tứ hiện tại chính là đang ở trong trạng thái như thế.
Cao Viễn vốn định đích thân phủ dụ các tướng lĩnh về tầm quan trọng của việc chỉnh đốn quân đội lần này, nhưng vì Tào Thiên Tứ đột ngột trở về sau chuyến đi dài ngày, ngài đành gác lại hành trình, giao phó mọi việc cho Binh bộ Thượng thư Diệp Trọng. Ngài cần phải thấu tỏ cục diện tại Tần quốc lúc này.
"Sư phụ!" Tào Thiên Tứ hắng giọng. Khi chỉ có hai người, hắn vẫn giữ cách xưng hô thân thuộc ấy. "Chuyến đi Tần quốc lần này, đồ nhi thu hoạch rất lớn."
Gương mặt Tào Thiên Tứ không giấu nổi vẻ đắc ý: "Ban đầu đồ nhi chỉ định gặp gỡ mấy tên quan viên Tần quốc đã bị ta mua chuộc, nhưng tới nơi mới phát hiện nội chính nước Tần đang có biến. Sau một thời gian quan sát, đồ nhi đã mạo hiểm một phen."
"Đồ nhi đã đi gặp Thủ phụ Tần quốc — Phạm Tuy!"
Chân mày Cao Viễn khẽ nhướng lên, ngài nhìn chằm chằm Tào Thiên Tứ, quát khẽ: "Ngươi chán sống rồi sao? Thật là gan đại tày trời! Ngươi làm vậy chẳng khác nào tự mình dâng xác tới cửa?"
"Sư phụ, đồ nhi đã suy tính kỹ càng, cảm thấy chuyến này đáng để đánh cược. Dẫu có tính sai bị Phạm Tuy bắt giữ, tổn thất đối với đại Hán cũng không quá lớn, Giám Sát Viện thiếu ta vẫn có thể vận hành. Nhưng nếu thành công, ta có thể đào tận gốc rễ của Tần quốc." Tào Thiên Tứ không hề nao núng trước cơn giận của sư phụ, vẫn nở nụ cười tự tin.
"Tuy chưa thể nói là thành công rực rỡ, nhưng ít nhất, đồ nhi đã khiến Phạm Tuy phải dao động." Tào Thiên Tứ tiếp lời: "Phạm Tuy là kẻ khác biệt hoàn toàn với đám quan lại Tần quốc, đích thực là một người quân tử khiêm cung, không hề mang vẻ tàn nhẫn hay xảo quyệt thường thấy của giới chính trị gia. Cuộc hội ngộ này khiến đồ nhi rất tán thưởng hắn."
"Phạm Tuy trị quốc quả thực có thủ đoạn, ngươi chớ để vẻ ngoài của hắn đánh lừa. Kẻ có thể ngồi vững ghế Thủ phụ, lại trở thành Phụ chính đại thần, tuyệt đối không đơn giản. Hắn không động đến ngươi, chắc chắn là có mưu đồ khác." Cao Viễn khẽ gật đầu: "Kẻ dưới một người trên vạn người, lẽ nào lại tầm thường như những gì ngươi thấy?"
"Sư phụ, mặc kệ lão già đó nghĩ gì, hiện tại tình cảnh của lão ở Tần quốc cũng chẳng dễ dàng gì, cái ghế Thủ phụ đó không biết còn ngồi được mấy ngày!" Tào Thiên Tứ cười nhạt, "Triều đình nước Tần đang nảy sinh rạn nứt nghiêm trọng về lý niệm trị quốc."
"Ồ? Nói rõ xem nào." Cao Viễn lộ vẻ hứng thú, ngồi thẳng người dậy, tự tay rót đầy chén trà cho Tào Thiên Tứ.
"Nói một cách nghiêm túc, đó là sự xung đột giữa Phạm Tuy và Lý Nho." Tào Thiên Tứ phân tích: "Tần quốc những năm qua chinh chiến liên miên, quốc lực đã kiệt quệ đến bờ vực sụp đổ. Sau khi hai cánh quân của Lý Tín và Vương Tiêu bại trận dưới tay đại Hán ta, mâu thuẫn trong nước bắt đầu bùng phát. Hiện nay dùng bốn chữ 'dân chúng lầm than' cũng chưa đủ để hình dung. Nhưng dưới áp lực quân sự từ phía ta, bọn họ dù khốn đốn vẫn phải gồng mình tăng cường quân bị, khiến mâu thuẫn càng thêm sâu sắc. Phạm Tuy muốn cải cách nội chính, học theo đại Hán ta để cứu vãn kinh tế, nhưng ý đồ này lại bị Lý Nho bác bỏ hoàn toàn."
"Lý Nho nghiên cứu đại Hán ta rất kỹ, hắn thừa biết nếu Tần quốc lúc này bắt chước cải cách, chỉ tổ làm tình hình thêm hỗn loạn. Việc hắn phản đối Phạm Tuy cũng là lẽ thường tình."
"Sư phụ cũng cho rằng Tần quốc không thể bắt chước chúng ta sao?" Tào Thiên Tứ hỏi.
Cao Viễn mỉm cười: "Bất cứ cuộc cải cách triều chính nào cũng phải trả giá bằng máu và lửa. Không có máu chảy thành sông, sao có thể thực thi tân chính thuận lợi? Đại Hán ta thành công là nhờ thiên thời địa lợi, chúng ta xây dựng quốc gia trên một đống đổ nát. Dù vậy, chúng ta cũng đã sát phạt không ít người, trong đó không ít kẻ là do tự tay ngươi thanh trừng, vu oan giá họa cũng chẳng ít, đúng không?"
"Kẻ nào cản đường sư phụ, đồ nhi sẽ không nương tay, dẫu phải gánh chịu tiếng xấu muôn đời." Tào Thiên Tứ lạnh lùng đáp, "Những kẻ đó tuy chưa làm gì tổn hại đại Hán, nhưng không tuân thủ quốc sách thì chính là kẻ thù."
"Vậy ngươi thử nghĩ xem, nếu Phạm Tuy muốn áp dụng bộ luật của ta tại Tần quốc, bọn họ sẽ phải đổ bao nhiêu máu? Đó không chỉ là đổ máu, mà là thương gân động cốt. Nếu trong nước đại loạn mà ta lại đại quân áp cảnh, Tần quốc sẽ diệt vong trong sớm chiều. Lý Nho nhìn thấu điểm này, quả là kẻ cao tay."
"Nhưng Phạm Tuy lại nghĩ khác, lão cho rằng nếu cứ tiếp tục thế này, Tần quốc sớm muộn cũng bị ta kéo sập. Sư phụ, từ khi ký hòa ước năm ngoái, đòn đánh kinh tế của ta đã bắt đầu phát huy độc tính. Kinh tế dân sinh của bọn chúng thê thảm đến mức không thể tin nổi. Ngay tại kinh đô Hàm Dương, người dân mặc áo rách quần manh, bụng không đủ no, hành khất đầy đường. So với Kế Thành của ta, đúng là một trời một vực, chẳng khác nào địa ngục."
"Phạm Tuy muốn đổi thay, nhưng Lý Nho đã thâm căn cố đế trong triều mấy chục năm, thế lực chằng chéo, Phạm Tuy lực bất tòng tâm. Hắn đồng ý gặp ngươi, e là cũng muốn mượn đao giết người?"
"Phạm Tuy không phải không có vây cánh, hắn đã có được sự ủng hộ của Đàn Phong và Chu Ngọc — hai thống lĩnh thực quyền của quân đội Tần. Nếu đối thủ không phải là Lý Nho, Phạm Tuy đã sớm đắc thế."
"Đàn Phong và Chu Ngọc được trọng dụng là vì thực tài, lại có thâm thù đại hận với ta. Tần Vũ Liệt Vương nhìn người rất chuẩn, Đàn Phong coi việc đánh bại ta là mục tiêu đời mình, còn Chu Ngọc tuy giỏi trị quân nhưng về chính trị lại chỉ biết nghe theo Đàn Phong. Sau biến loạn Khúc Ốc, hai kẻ này cùng hội cùng thuyền, ngồi vị trí cao nhưng không có gốc rễ, tất nhiên phải bắt tay với Phạm Tuy. Còn Lý Nho vốn dĩ không thèm kết giao với hạng người đó, bởi hắn có con đường riêng của mình."
Cao Viễn dừng lại một chút, ánh mắt chợt trở nên sắc lạnh, nhìn xoáy vào Tào Thiên Tứ: "Phạm Tuy gặp ngươi, chẳng lẽ là muốn mượn tay ngươi trừ khử Lý Nho?"
Tào Thiên Tứ ngẩn người, kinh ngạc nhìn sư phụ: "Sư phụ, sao ngài lại biết? Phạm Tuy tuy không nói thẳng, nhưng lời lẽ đều ám chỉ muốn đồ nhi ra tay. Lúc đó đồ nhi cũng có chút động tâm. Nếu Phạm Tuy cung cấp tình báo chuẩn xác, ta huy động toàn bộ lực lượng tại Tần, hoàn toàn có thể tung ra đòn chí tử. Giết được Lý Nho sẽ là cú sốc cực lớn đối với triều đình nước Tần."
"Vậy tại sao cuối cùng ngươi lại không làm?" Cao Viễn cười hỏi.
"Lúc đó đồ nhi có thoáng dao động, nhưng nghĩ lại Phạm Tuy là Thủ phụ nước Tần, lòng nảy sinh nghi ngại. Suy đi tính lại, nếu chưa rõ được nút thắt trong chuyện này, đồ nhi tuyệt không ra tay. Lý Nho không phải hạng người tầm thường, nếu ám sát hắn, e rằng sẽ dẫn đến đại chiến hai nước. Mà đồ nhi biết, sư phụ trong hai năm tới chưa muốn binh đao."
"Ngươi không ra tay là đúng. Tâm cơ của Phạm Tuy rất thâm sâu: Lý Nho ngã xuống, Lộ Siêu còn trẻ lại đang cầm quân ở ngoài, phe cánh của Lý Nho sẽ như rắn mất đầu. Khi đó Phạm Tuy có thể rảnh tay cải cách. Dù việc này gây nội loạn, khiến quân Hán ta có cơ hội can thiệp, nhưng chỉ cần tiền tuyến trụ vững, hắn sẽ có tương lai. Hãy nhớ rằng, khi bị ngoại bang xâm lược, Phạm Tuy có thể dễ dàng khơi dậy lòng tự tôn dân tộc, đoàn kết cả nước chống lại ta. Nếu thực sự như thế, hắn có khả năng cải cách thành công, chính là kế 'tìm đường sống trong cõi chết'. Hắn nhìn rất xa, biết rõ cứ thế này Tần sẽ bại, nên mới muốn đánh cược một phen, chưa kể hắn còn quân bài nước Sở chưa lật. Nếu ta đại quân xuất động, chưa chắc đã diệt được Tần ngay lập tức."
"Lão già đó tính toán ghê gớm vậy sao?" Tào Thiên Tứ líu lưỡi, "Cũng may đồ nhi không làm bừa, sư phụ không biết mấy ngày đó đồ nhi đã phải nhẫn nhịn khổ sở thế nào đâu!"
Cao Viễn bật cười sảng khoái: "Về lâu dài, Phạm Tuy còn đáng sợ hơn Lý Nho. Lý Nho là kẻ lý thuyết, nhưng Phạm Tuy lại rất thực tế và giỏi cai trị. Nếu để Lý Nho làm Thủ phụ, Tần quốc chắc chắn sẽ đại loạn. Thiên Tứ, ngươi hãy tìm cơ hội thích hợp, rò rỉ một chút thông tin về cuộc gặp với Phạm Tuy ra ngoài... Nhớ lấy, phải làm cho thật mập mờ, hư hư thực thực."
Tào Thiên Tứ bừng tỉnh: "Sư phụ muốn mượn tay người Tần trừng trị Phạm Tuy?"
"Không phải ta muốn trừng trị hắn, mà là để người Tần tự tương tàn lẫn nhau." Cao Viễn nở một nụ cười đầy thâm ý.
