Trương Hồng Vũ đã chết!
Nhìn ba viên đại tướng trước mặt lần lượt quỵ ngã, Ngô Khởi lảo đảo thân hình, nếu không có thân binh phía sau kịp thời nâng đỡ, e rằng hắn cũng đã đổ gục xuống sàn. Trương Hồng Vũ vận quân phục mới tinh, đoan tọa sau án thư lớn, diện hướng về phía trướng môn. Trên gương mặt ấy chẳng chút vẻ thống khổ, trái lại vô cùng bình thản. Một thanh đoản kiếm cắm thẳng vào vị trí tâm mạch, máu tươi theo chuôi kiếm tí tách nhỏ xuống, đọng lại dưới chân án thành một vũng huyết hồng, rồi len lỏi uốn lượn như con xà đỏ bò trên mặt đất.
Thanh kiếm ngập sâu đến tận chuôi, đủ thấy nhát kiếm ấy quyết tuyệt đến nhường nào, đúng là thế chưa từng có đường lui.
“Khốn kiếp!” Ngô Khởi đột ngột gầm lên giận dữ, “Trương Hồng Vũ, ngươi đúng là đồ khốn kiếp!”
Nghe tiếng mắng nhiếc, Đổng Tráng đang quỳ dưới đất bỗng nhảy dựng lên. Gã tướng quân nước mắt nước mũi đầm đìa, trợn mắt trừng trừng nhìn Ngô Khởi, nắm đấm bóp chặt kêu răng rắc, hận không thể vung một quyền tới tấp.
“Trương Hồng Vũ, ngươi là đồ hèn! Đến cái chết ngươi còn chẳng sợ, thì còn gì để sợ nữa? Ngươi ngay cả dũng khí sống tiếp cũng không có sao? Ngươi không đủ can đảm để đối diện với thất bại này? Ngươi sợ phải chịu cảnh thiên phu sở chỉ, người đời phỉ nhổ sao? Ngươi đúng là một kẻ nhát gan!” Ngô Khởi gầm thét, từng bước tiến tới, bàn chân giẫm lên dòng huyết mạch ngoằn ngoèo trên sàn, để lại những dấu chân đỏ sậm rợn người.
Trên án thư đặt hai chồng bản thảo. Một bản là tấu chương dâng lên Hán Vương Cao Viễn, bản còn lại là phong thư gửi toàn thể tướng sĩ Tân Nhất Quân. Bìa thư hướng thẳng về phía cửa trướng, Ngô Khởi khó lòng tưởng tượng được một kẻ trước khi quyết định tuẫn tiết lại có thể tâm tế như phát, chu toàn đến nhường này.
Hai tay vịn vào mặt bàn, Ngô Khởi trân trân nhìn người đã khuất, trong lòng ngũ vị tạp trần, chua xót lẫn lộn. Hắn là một chính khách, vốn dĩ khó lòng thấu hiểu tâm lý của những quân nhân như Trương Hồng Vũ. Với Ngô Khởi, chỉ cần người còn sống là còn cơ hội ngóc đầu trở lại, còn người chết như đèn tắt, hết thảy đều hóa hư không.
Thôi Trình Tú lệ rơi không tiếng động. Lúc này hắn mới chợt nhớ lại những lời Trương Hồng Vũ đã căn dặn mấy ngày trước. Hắn đã hiểu vì sao vị chủ tướng này lại hạ lệnh để hắn đại diện thống lĩnh quân đoàn vào thời điểm đặc biệt, thay thế chức vụ Quân trưởng Tân Nhất Quân. Hóa ra, Trương Hồng Vũ từ lâu đã mang tử chí trong lòng.
Vị tướng ấy không muốn rời khỏi chiến trường trong nhục nhã, càng không muốn vác bộ mặt bại trận trở về cố quốc. Hắn dùng đôi vai của mình để gánh vác toàn bộ trách nhiệm của thất bại lần này, đồng thời nỗ lực đến hơi thở cuối cùng để bảo toàn cho các sĩ quan dưới trướng. Thôi Trình Tú hiểu rõ Trương Hồng Vũ đang lo lắng điều gì, hắn lo rằng Tân Nhất Quân liệu còn có thể tồn tại được nữa hay không.
Thôi Trình Tú lồm cồm bò dậy, nhìn Cao Thành Tòa vẫn đang quỳ cùng các tham mưu vừa bước vào quân bộ, quát lớn: “Toàn thể đứng dậy!”
Tại Đất Thành, vòng vây của quân Sở bỗng mở ra một lối thoát chừng năm dặm. Tướng sĩ Tân Nhất Quân sẽ theo đường này rời khỏi khu vực Bành Thành, rút về Tuy Dương. Trên một gò đất cao, đại kỳ quân Sở phần phật tung bay trước gió vũ. Dưới bóng cờ, Khuất Hoàn ngồi trên ghế lớn, ung dung thưởng lãm cảnh tượng quân Hán vốn dĩ không ai bì nổi nay phải chật vật rút lui dưới chân mình.
Vị trí này rất gần lộ trình rút quân của đối phương, Tất Hiên từng kịch liệt phản đối hành động này của Khuất Hoàn. Bởi lẽ, nếu trong đám tàn quân kia có kẻ nào nổi điên phát động tập kích bất ngờ, Khuất Hoàn có muốn chạy cũng không kịp. Phải biết rằng Tân Nhất Quân dù rút lui nhưng vẫn võ trang đầy đủ, dù đói khát nhiều ngày, nhưng thù hận đôi khi có thể mang lại sức mạnh vô biên.
Nhưng Khuất Hoàn khăng khăng ý mình. Tất Hiên đành liều mình bồi tiếp, dẫn theo trăm kỵ binh hộ vệ tả hữu, chuẩn bị sẵn sàng chỉ cần có biến là lên ngựa rời đi ngay. Quân Hán lúc này ngựa chiến chẳng còn bao nhiêu, vì trong những ngày bị vây khốn, ngựa đều đã chui vào bụng binh sĩ cả rồi.
“Tất Hiên, sau trận này, ngươi ắt sẽ thăng quan tiến chức.” Khuất Hoàn mỉm cười nói.
“Đa tạ Đại tướng quân tài bồi.” Tất Hiên khom người đáp, lòng không giấu nổi niềm vui sướng.
“Không, chẳng phải do ta, mà là năng lực của ngươi đã chứng minh tất cả. Đại chiến lần này, công lao của ngươi không thể xóa nhòa!” Khuất Hoàn cảm thán: “Trận chiến Sở - Hán tuy vì nhiều lý do mà đôi bên tạm thời thỏa hiệp, nhưng tuyệt đối không có chuyện bỏ qua dễ dàng. Nước Hán hiện nay chẳng khác gì nước Tần thuở trước, dã tâm bừng bừng muốn thống nhất thiên hạ. Đại vương ta sau hai năm sóng gió hẳn đã tỉnh ngộ nhiều. Nước Sở đất rộng dân đông, việc họ muốn làm, tại sao ta không thể làm? Nước Sở cường đại đã thức tỉnh, tất sẽ bộc phát uy lực khiến thế nhân kinh động.”
Khuất Hoàn vung tay vào không trung đầy mạnh mẽ: “Đại vương trù tính toàn cục, Hoàng thủ phụ tổng quản triều chính, Khuất Thái úy chỉnh đốn binh mã, từng chi hùng binh đang trỗi dậy trên đất Sở. Chúng ta không thiếu tiền, chẳng thiếu người, cái thiếu duy nhất chính là khí phách và lòng kiêu hãnh. Trận đại thắng này đủ để phấn chấn lòng người trong nước.”
“Đại tướng quân nói chí lý. Thắng lợi này chứng minh quân Hán chẳng phải bất khả chiến bại. Hán quốc nội lực không sâu, lại liên miên chinh phạt, tiêu hao quốc lực vốn chẳng mấy hùng hậu. Chỉ cần Đại Sở ta đứng thẳng lưng, kéo dài thời gian cũng đủ khiến bọn chúng kiệt quệ.” Tất Hiên dõng dạc nói.
Khuất Hoàn nheo mắt: “Sau trận này, dải đất từ Đất Thành đến Tam Xuyên sẽ thành vùng phi quân sự. Bành Thành trở thành tuyến phòng thủ đầu tiên của ta, tại đây sẽ đóng một chi quân thường trực năm vạn người, toàn bộ là tinh nhuệ đã qua trận mạc. Tất Hiên tướng quân, ngươi sẽ là thống soái cao nhất của đạo quân này.”
Tất Hiên cảm kích khôn cùng. Trước đây hắn chỉ là một trấn thủ nhỏ, thống lĩnh vạn người, chẳng chút tiếng tăm trong giới quân tướng Đại Sở. Nay một bước thăng lên hàng Đại tướng, không chỉ giữ Bành Thành mà phạm vi thế lực còn trải dài khắp Từ Châu, chỉ huy hơn mười vạn binh mã.
“Ta chỉ là người tiến cử, quan trọng là tài hoa của ngươi đã lọt vào mắt xanh của Vương thượng và Thái úy. Đại Sở không cần những kẻ chỉ biết khua môi múa mép, chúng ta cần những tướng lãnh thực tài, làm được việc. Thời đại tiếp theo chính là thời đại của quân nhân chúng ta, chúng ta sẽ khai sáng một Đại Sở mới.”
“Nguyện vì sự hưng thịnh của Đại Sở mà cúc cung tận tụy!” Tất Hiên nghiêm nghị đáp, nhưng khi nhìn xuống bùn đất dưới chân, lòng bỗng thoáng chút u buồn. Nếu Dụ Bình còn sống thì hay biết mấy!
“Đại tướng quân, Tất tướng quân, bọn họ tới rồi.” Liễu An phi ngựa đến báo. Vị tướng xuất thân từ Lục Liễu trang này giờ đã là Tả quân tướng quân dưới trướng Tất Hiên, địa vị sau này chắc chắn sẽ còn thăng tiến.
“Đã tới rồi sao? Được, hãy để chúng ta cùng thưởng lãm cái gọi là quân uy của quân Hán nào!” Khuất Hoàn nở nụ cười đắc thắng. Một đám bại binh đói khát nhiều ngày thì lấy đâu ra quân uy? Có chăng chỉ là vẻ mặt ủ rũ mà thôi. Được tận mắt nhìn thấy chi quân đội từng đuổi mình chạy trối chết nay phải rời đi trong nhục nhã, chính là khúc nhạc rực rỡ nhất trong đời cầm quân của lão.
Nguy hiểm ư? Khuất Hoàn không lo lắng. Quân kỷ nước Hán cực nghiêm, dù bọn chúng có hận lão thấu xương cũng chẳng dám làm gì lúc này.
Phía chân trời xuất hiện một vệt đen, mỗi lúc một gần. Dẫn đầu là Hoàng Long Kỳ của Hán quốc, theo sau là từng hàng bộ binh lừng lững tiến tới.
“Trong tay bọn họ bưng vật gì vậy?” Khuất Hoàn quay sang hỏi Liễu An.
“Bẩm Đại tướng quân, đó là hũ tro cốt. Những binh sĩ Hán tử trận đều được hỏa táng để mang tro cốt về nước. Đây là truyền thống của họ, bất kể chiến đấu ở đâu, họ cũng tìm mọi cách đưa đồng đội trở về cố thổ. Trong quân Hán có câu khẩu hiệu: Không bỏ rơi bất kỳ ai. Mạt tướng cho rằng, điều này giúp sĩ khí của họ cực kỳ kiên định.”
Khuất Hoàn liếc nhìn Liễu An rồi bật cười, quay sang Tất Hiên: “Dưới tay ngươi quả là lắm anh tài. Chết một Dụ Bình lại mọc ra một kẻ khác. Đại Sở ta địa linh nhân kiệt, chưa bao giờ thiếu nhân tài.”
Liễu An nghe lời khen mà sống lưng lạnh toát, mồ hôi thấm đẫm áo lót. Đúng vậy, nhân tài rất nhiều, cho nên không có ai là không thể thay thế. Giống như Dụ Bình, khi cần hy sinh, sẽ bị vứt bỏ không chút tiếc thương.
Trung quân đại kỳ phấp phới từ xa, Khuất Hoàn nheo mắt muốn nhìn kỹ bại tướng Trương Hồng Vũ. Phong thủy luân chuyển, hơn một năm trước lão bị Trương Hồng Vũ và Bạch Vũ Trình truy đuổi như chó nhà có tang, nay lại có thể ung dung đứng đây nhìn đối phương chật vật rời đi.
Thế nhưng, dưới bóng đại kỳ trung quân không thấy bóng dáng Trương Hồng Vũ, mà chỉ thấy một cỗ quan tài. Xung quanh linh cữu là toán binh sĩ võ trang đầy đủ, mũ bảo hiểm của bọn họ đều nịt một dải vải trắng bi thương.
