Bước chân nặng nề trở về phủ Tướng quân, Đàn Phong tự nhốt mình trong thư phòng tĩnh mịch. Hắn lấy ra mấy tờ báo từng vứt bỏ chỗ Vương Minh Huy, cẩn thận vuốt phẳng lại rồi trải lên mặt bàn, từng chữ từng chữ nghiền ngẫm. Quả thực như lời hắn nói với Vương Minh Huy, việc Cao Viễn đường hoàng công khai biên chế cùng bộ máy lãnh đạo quân đội trên mặt báo chính là một sự phô diễn đầy tự tin, một nỗi kiêu ngạo thấu tận xương tủy.
Nhìn lại Đại Tần, thế nước nay đã nhật kỳ sa sút. Năm ngoái, năm vạn đại quân của hắn tại Dĩnh Xuyên còn nhận đủ quân lương, vật tư từ triều đình, vậy mà nửa đầu năm nay chỉ còn được tám phần. Sáu tháng cuối năm, thu được năm phần đã là vạn hạnh. Tiết trời đã vào đại hàn, nhưng gần hai vạn binh sĩ vẫn chưa có áo bông, chăn ấm. Cực chẳng đã, Đàn Phong đành phải hạn chế quân đội hành quân, lệnh cho những binh sĩ thiếu áo ấm phải túc trực trong doanh trại để tránh thương vong không đáng có vì giá rét.
Quân đội vốn là gốc rễ của Đại Tần, nay đến quân nhu cũng thiếu hụt, xem ra quốc khố đã thực sự khánh kiệt, không kham nổi gánh nặng nữa rồi. Nghĩ đến đây, hắn lại lật xem tin tức về việc Ngân hàng Trung ương Hán quốc sắp phát hành tiền giấy. Đàn Phong vốn không chỉ là kẻ võ biền, hắn am tường kinh thế dân sinh. Hiệp nghị thông thương giữa Hán và Tần đã khiến hàng hóa giá rẻ của Hán quốc tràn ngập thị trường, đánh gục công thương nghiệp bản địa của Tần. Đàn Phong lờ mờ nhận ra hậu quả thảm khốc: vàng bạc đang không ngừng chảy về phương Bắc. Vậy nay Cao Viễn lập ra ngân hàng này, mục đích thực sự là gì? Chẳng lẽ chỉ để thuận tiện cho việc lưu thông tiền tệ?
Hay trong đó lại ẩn chứa âm mưu kinh thiên động địa nào khác?
Giờ đây, Đàn Phong dường như đã thành thói quen, hễ Cao Viễn có hành động gì, hắn đều liên tưởng ngay đến những cạm bẫy trùng trùng.
Đàn Phong đến Tần quốc đã lâu, buổi đầu hắn vô cùng sùng bái sách lược của Lý Nho khi dồn toàn lực quốc gia để xây dựng một chính quyền cường thịnh và quân đội sắc bén. Nhưng đến nay, hắn mới bàng hoàng nhận ra: tất cả những thứ đó phải được xây đắp bằng chiến thắng liên tiếp trên chiến trường. Một khi binh bại, chính sách ấy lập tức phản tác dụng. Thất bại đòi hỏi phải xây dựng quân đội mạnh hơn, cần nhiều tiền của hơn, dẫn đến sự bóc lột dân chúng càng tàn khốc hơn. Ruộng vườn hoang phế, buôn bán điêu linh, thuế thu giảm sút, triều đình lại càng phải thắt chặt cai trị để tận thu. Đó là một vòng xoáy tử thần. Kết cục chính là biến loạn tại Thục quận như hiện nay, dân biến nổi lên khắp nơi, vệ quân địa phương mệt mỏi rã rời. Chưa kể vệ quân vốn có liên hệ chằng chịt với bản địa, việc tiễu phạt chẳng khác nào trò mèo vờn chuột, cuối cùng phải điều động chính quy quân vào cuộc. Tuy cục diện tạm thời yên ổn, nhưng Đàn Phong hiểu rằng đây chỉ là khoảng lặng trước một cơn cuồng phong dữ dội hơn.
Thuở còn chấp chưởng quyền bính tại Yến quốc, hắn hiểu rõ rằng nông dân là hạng người thuần hậu nhất, chỉ cần một miếng cơm ăn, họ tuyệt đối không bao giờ liều mạng mưu phản. Thục quận khởi nghĩa liên miên chứng tỏ thế cục nơi đó đã mục nát đến cực điểm.
Đại Tần hùng mạnh từng khiến Yến quốc phải ngước nhìn, nay lại lâm vào tình cảnh hiểm nghèo thế này, tất cả đều là "tặng phẩm" của Cao Viễn.
Cao Viễn dám giải tán hàng chục vạn vệ quân địa phương, chứng tỏ hắn cực kỳ tự tin vào sự ổn định trong nước, chỉ cần lực lượng cảnh sát là đủ duy trì trị an. Điều này ở Tần quốc là chuyện nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
Những tấu chương tâm huyết của hắn về tình hình Hán quốc gửi lên Tần Vương đều bặt vô âm tín như đá chìm đáy bể, khiến Đàn Phong không khỏi chán chường. Hắn thấy Đại Tần giờ đây đã lở loét trăm bề, nếu không dám đập nồi dìm thuyền mà cải cách, e rằng con thuyền lớn này sớm muộn cũng sẽ đắm chìm.
Vì lẽ đó, hắn dần thân cận với Thủ phụ Phạm Tuy. Phạm Tuy vốn tán thưởng những phân tích của hắn, nhiều lần trao đổi về việc có nên áp dụng các chính sách của Hán quốc vào Tần quốc hay không.
Đáng tiếc, người thực sự hô phong hoán vũ tại triều đình không phải Phạm Tuy mà là Lý Nho. Phạm Tuy giống như một "thợ dán giấy" mà lão Tần Vương để lại cho tân vương, chỉ có thể vá víu lỗi lầm chứ không thể xoay chuyển càn khôn. Đàn Phong không tin Lý Nho không thấy rõ nguy cơ, nhưng vị quan đầu triều ấy vẫn khăng khăng không chịu thay đổi, chẳng lẽ là vì không muốn nhận thua trước sư đệ Tưởng Gia Quyền trong cuộc tranh luận học thuật năm nào?
Trong mắt Đàn Phong, Lý Nho thực tế đã bại trận từ lâu.
Nếu Tần quốc thực hành cải cách, chắc chắn sẽ chạm đến lợi ích của giới quyền quý. Nhưng những kẻ đó chỉ như dây leo bám vào đại thụ Tần quốc, chỉ cần nắm chắc quân đội, Đàn Phong tin rằng chúng chẳng thể gây nên sóng gió gì lớn. Phải phá đi mới có thể xây lại, Phượng Hoàng có trải qua nỗi đau niết bàn mới mong dục hỏa trùng sinh.
Thời gian của Đại Tần không còn nhiều. Cao Viễn ngưng chiến chẳng qua vì chinh chiến liên miên khiến kinh tế Hán quốc báo động, cần thời gian chỉnh đốn. Nhưng với bộ máy hành chính hiệu suất cao, tốc độ phục hồi của Hán quốc vượt xa Tần quốc. Một khi dân sinh Hán quốc ổn định, đó chính là lúc đại quân của Cao Viễn tràn xuống phương Nam.
Trong sách lược của Cao Viễn có một khái niệm mới mẻ: kinh doanh thâm hụt. Triều đình Hán quốc năm nào cũng nợ nần chồng chất, thu không đủ chi, vay tiền năm sau trả cho năm trước. Nhưng tiền đó dùng làm gì? Đường sá, thủy lợi, những công trình đại hình mọc lên như nấm, thúc đẩy kinh tế địa phương phát triển rực rỡ, tạo nên sự phồn vinh giả tạo nhưng lại hóa thật. Cao Viễn luôn có thể vay được những khoản tiền khổng lồ từ dân chúng, bởi dân có tiền nhàn rỗi và họ tin vào vị Vương của mình. Thay vì giữ tiền trong tay, họ chọn mua quốc trái để hưởng lợi tức. Niềm tin ấy được xây dựng qua nhiều năm "có vay có trả" sòng phẳng.
Ở Tần quốc, điều này có khả thi không? Tuyệt đối không. Dân chúng cơm không đủ mặc, còn giới nhà giàu lại là những kẻ hiểu rõ sự thối nát của triều đình nhất. Có lẽ họ thà bí mật mang tiền sang Hán quốc mua quốc trái còn hơn là ném tiền vào túi triều đình bản quốc.
Tiếng cửa phòng "két" một thanh khô khốc, ánh đèn chập chờn hiện ra. Điền Kế, người thế chỗ Đàn Khang làm Thống lĩnh thân vệ, cầm đèn bước vào. Đàn Phong ngoảnh nhìn ra cửa sổ, không ngờ mình đã ngồi trong thư phòng suốt nửa ngày, trời đã sập tối lúc nào không hay.
Điền Kế cũng là lão nhân đi theo hắn từ Yến quốc, nhưng ngoài võ nghệ cao cường thì đầu óc kém xa Đàn Khang, chẳng giúp được gì nhiều cho hắn.
"Đại tướng quân, có người từ Hàm Dương đến yêu cầu gặp ngài, tôi đã để họ đợi ở phòng khách." Điền Kế đặt đèn lên bàn, nói khẽ: "Ngoài ra, phu nhân đã mấy lần giục ngài về dùng bữa."
"Ta biết rồi." Đàn Phong gật đầu. Phu nhân hắn là người hiền thục, nhan sắc diễm lệ, nhưng tình cảm của hắn dành cho nàng chỉ dừng lại ở mức tương kính như tân. Có lẽ, bao nhiêu nhiệt huyết của hắn đã tiêu tán hết nơi một người nữ tử khác rồi.
"Người từ Hàm Dương đến ư? Chắc lại là phái viên đến báo tin quân lương sáu tháng cuối năm chưa thu xếp đủ chứ gì?" Đàn Phong cười lạnh. Từ đầu năm đến nay, mỗi lần phát lương, Hộ bộ đều cử người đến kêu khổ, vật tư mang theo luôn ít hơn thực tế.
"Không phải ạ, người tới tự xưng là Danh Đài." Điền Kế đáp.
"Danh Đài?" Đàn Phong lẩm bẩm, rồi đột nhiên giật mình đứng phắt dậy, "Có phải một gã hán tử ngoài tứ tuần, mặt vuông, ngực rộng không?"
"Vâng, sao Đại tướng quân biết ạ?"
"Hỗn chưởng! Đó là tân thủ lĩnh Hắc Băng Thai — Danh Đài!" Đàn Phong quát lớn: "Còn không mau mời Danh chỉ huy sứ vào thư phòng!"
"Tuân lệnh!" Điền Kế hoảng hốt, hắn thừa hiểu cái tên Hắc Băng Thai đáng sợ đến nhường nào.
Nhìn bóng lưng Điền Kế, Đàn Phong thở dài. Điền Kế mới thăng chức, chưa hiểu rõ sự đời. Danh Đài vừa thay thế Chung Ly tiếp quản Hắc Băng Thai, ít người biết đến. Đàn Phong vô cùng tiếc nuối cho Chung Ly. Từng là đối thủ khi còn ở Yến Linh Vệ, hắn hiểu Chung Ly là một trong số ít những người tỉnh táo nhất Đại Tần. Đáng tiếc "nhất triều thiên tử nhất triều thần", tân vương cần một kẻ tâm phúc tuyệt đối để nắm giữ cơ quan ám muội này. Danh Đài có thể giỏi ở phương diện khác, nhưng nhãn quan đại cục chắc chắn không bằng Chung Ly.
Chỉ là, Danh Đài lặn lội đến tận đây làm gì? Một bóng ma u ám chợt phủ lên tâm trí Đàn Phong.
Hắn đứng đợi ở cửa, tỏ vẻ trịnh trọng. Dù chức vị Đại tướng quân cao hơn Chỉ huy sứ, nhưng hắn biết rõ trong lòng Tần Vương, Danh Đài quan trọng hơn hắn nhiều.
"Đại tướng quân!" Danh Đài mặc thường phục, sải bước tới trước mặt Đàn Phong, chắp tay hành lễ.
"Danh chỉ huy sứ, ngọn gió nào đã thổi một người bận rộn như ông đến nơi này vậy?" Đàn Phong cười lớn đáp lễ, kéo tay Danh Đài vào trong. "Chắc hẳn chưa dùng cơm rồi? Đường từ Hàm Dương đến đây không ngắn. Điền Kế, bảo phu nhân chuẩn bị, lát nữa ta phải cùng Danh chỉ huy sứ cạn chén."
Vào đến thư phòng, Danh Đài nhìn Đàn Phong, cười nhạt: "Đại tướng quân, ngọn gió thổi tôi đến là một luồng âm phong, e rằng ngài sẽ thấy không mấy dễ chịu."
"Danh chỉ huy sứ quá lời rồi!" Đàn Phong trong lòng chùng xuống, nhưng vẫn gượng cười.
"Đại tướng quân, Thủ phụ Phạm Tuy đã bị hạ ngục rồi!"
