Trở lại doanh trại Tam Xuyên, Đổng Tráng lướt mắt nhìn qua ba vị Đoàn trưởng dưới trướng: Tạ Đông của Đoàn một, Mao A Phúc của Đoàn hai và Tống Đào của Đoàn ba. Hắn vỗ mạnh lên mặt bàn gỗ, tiếng động ầm ầm vang dội khắp đại trướng: "Các người nghe cho rõ đây! Quân trưởng đã hạ lệnh giao trọng trách tiên phong cho Sư đoàn ba chúng ta. Đây chính là sự tín nhiệm tuyệt đối, chứng tỏ quân ta là cánh quân tinh nhuệ nhất. Thôi Trình Tú và Cao Thành Tòa nghe xong mà mặt mày xám ngoét, ha ha ha! Đặc biệt là gã Cao Thành Tòa kia, lần này bị đẩy xuống làm đội dự bị, tình cảnh còn thảm hại hơn cả họ Thôi. Ta hỏi các người, có đủ lòng tin đánh thắng trận này không?"
"Quyết thắng!" Ba vị Đoàn trưởng đồng thanh rống lớn. "Chẳng cần đến Sư một, chỉ riêng Sư ba chúng ta cũng đủ sức thu dọn lũ tàn quân Sở tại Bành Thành, khiến chúng chỉ còn nước hít bụi đằng sau!" Đoàn trưởng Đoàn hai Mao A Phúc vỗ ngực quả quyết: "Sư trưởng, nhiệm vụ công kiên (đánh chiếm đồn lũy) hãy cứ giao cho Đoàn hai chúng tôi!"
"Đánh công kiên lúc nào tới lượt Đoàn hai các người? Đó vốn là sở trường của Đoàn một xưa nay." Tạ Đông không chút khách khí đẩy Mao A Phúc sang một bên, cao giọng: "Trong những lần diễn tập nội bộ, Đoàn một ta luôn chiếm thế thượng phong. Nhiệm vụ tiên phong này, lẽ dĩ nhiên thuộc về chúng ta."
"Phong thủy luân chuyển, thời thế đổi thay rồi lão Tạ ạ! Đừng quên trận diễn tập trước, ngươi tuy thắng nhưng thuộc hạ còn lại được mấy mống?" Mao A Phúc cười hắc hắc, bồi thêm một câu: "Nếu không phải Sư trưởng nể tình mà hạ lệnh dừng diễn tập, để ta tổ chức phản kích thêm một lượt nữa, liệu ngươi có trụ vững được không?"
"Cái gì mà ta nể tình?" Đổng Tráng bất mãn lườm một cái: "Hai đoàn các ngươi khi ấy đã đánh đến đỏ mắt, thương vong bắt đầu xuất hiện, nếu còn tiếp tục e là đại loạn. Chúng ta diễn tập chứ không phải nội chiến! Thôi được rồi, trận công kiên này Đoàn một nhường lại một bước, giao cho Đoàn hai đảm nhận. Nhưng Mao A Phúc, ta nói trước, nếu ngươi không hoàn thành nhiệm vụ, cái ghế Đoàn trưởng này cũng đừng mong ngồi tiếp, cút xuống đại đội mà làm lính cho ta!"
"Sư trưởng yên tâm!" Mao A Phúc mừng rỡ nhảy dựng lên. Đoàn một vốn là chủ lực tinh nhuệ nhất sư đoàn, từ quân số đến trang bị đều vượt trội, hắn vốn chỉ định tranh giành một chút, không ngờ lại đạt được tâm nguyện. Bên cạnh, Tạ Đông mặt mày tái mét, còn Tống Đào thì lộ rõ vẻ hối hận, sớm biết Sư trưởng đổi tính, hắn đã sớm nhảy ra tranh đoạt, giờ thì hay rồi, miếng mồi ngon lại rơi vào tay Mao A Phúc.
Đổng Tráng trải rộng bản đồ trên mặt đất, bốn người quây quần hổ cứ nhi tọa (ngồi khoanh chân như hổ ngồi). Hắn chỉ tay vào vị trí Bành Thành được đánh dấu bằng than đen: "Kể từ khi đại quân ta tiến vào Tuy Dương, trấn giữ Tam Xuyên, quân Sở đã liên tục tăng viện cho Bành Thành. Chúng hiểu rõ rằng một khi Bành Thành thất thủ, toàn bộ Từ Châu sẽ bị chia cắt. Theo tin tức từ thám tử, hiện có hơn vạn quân chính quy nước Sở trấn giữ nơi đây. Hãy lưu ý, đây là quân tinh nhuệ thực sự, không phải lũ tạp binh địa phương. Thống soái của chúng là Tất Hiên, vốn xuất thân từ thân vệ của Thái úy Khuất Trọng, rất được trọng dụng, chỉ mới điều đến đây chưa đầy ba tháng. Đây là kẻ chúng ta phải đặc biệt dè chừng."
"Bất kể hắn là hạng người gì, đụng độ với Đại Hán quân ta thì cũng chỉ có nước tan xác. Chẳng lẽ hắn còn lợi hại hơn cả Khuất Hoàn sao?" Tạ Đông khinh khỉnh nói.
"Nói hay lắm!" Mao A Phúc cười ha hả: "Khuất Hoàn vốn được xưng tụng là đệ nhất đại tướng dưới trướng Khuất Trọng, danh chấn thiên hạ, vậy mà tại Nghi Dương chẳng phải đã bị chúng ta đánh cho tan tác đó sao?"
"Được rồi, đừng ở đây mà tự đắc. Quân Sở là mãnh hổ hay là lũ thỏ đế, lâm trận sẽ rõ." Đổng Tráng gõ tay lên bản đồ: "Ngoài một vạn năm ngàn quân chính quy của Tất Hiên, Bành Thành còn có năm ngàn vệ quân địa phương. Thêm vào đó, mật thám của Giám Sát Viện báo về rằng các hào cường bản địa cũng tổ chức lực lượng vũ trang riêng, quân số ước chừng hai đến ba ngàn người."
"Sư trưởng, lũ gia đinh hộ viện của bọn nhà giàu đó cũng tính vào sao?" Tống Đào bật cười.
"Chớ nên khinh suất. Giám Sát Viện đặc biệt nhấn mạnh điểm này, lực lượng vũ trang của bọn hào cường kia có khi còn lỳ lợm hơn cả vệ quân chính thống." Đổng Tráng trầm giọng: "Chiến trận vô tình, không được phép xem thường bất kỳ đối thủ nào. Sư tử vồ thỏ cũng phải dùng toàn lực, các ngươi nhớ kỹ chưa?"
"Tuân lệnh Sư trưởng!" Ba người nghiêm nghị gật đầu.
"Tốt, giờ là phân định nhiệm vụ!" Đổng Tráng hạ lệnh: "Mao A Phúc dẫn Đoàn hai làm tiên phong, mục tiêu đầu tiên là Thổ Thành. Đây là cửa ngõ yết hầu dẫn vào Bành Thành. Tại đây, Tất Hiên bố trí một nghìn quân trấn giữ. Điều cần lưu ý là cách Thổ Thành mười dặm có một trang viện của đại địa chủ, nghe đâu ruộng vườn vạn mẫu, thế lực che trời, trong tay lão có một đội võ trang không rõ quân số."
"Mật thám Giám Sát Viện mà cũng không điều tra ra sao?" Tạ Đông ngạc nhiên: "Lẽ nào có miếng xương mà bọn họ gặm không trôi?"
"Chuyện họ gặm không trôi thiếu gì!" Mao A Phúc lạnh lùng tiếp lời: "Sư trưởng, một cái thôn trang thì có bao nhiêu nhân lực chứ?"
"Không, không hề đơn giản." Đổng Tráng lắc đầu: "Thôn trang này hoàn toàn khép kín, người ra vào đều là chỗ quen biết, ngoại nhân khó lòng xâm nhập. Thám tử chỉ có thể quan sát từ xa, nơi đó tường cao hào sâu, lại dựng lầu canh san sát. Theo hình dáng lỗ châu mai trên lầu, thám tử khẳng định bên trong có trang bị sàng nỏ (nỏ liên châu) hạng nặng."
"Một lũ dân đen thôn dã, chắc chẳng gan to đến mức dám vuốt râu hùm đâu. Cứ mặc kệ chúng!" Mao A Phúc chẳng mảy may để tâm.
"A Phúc, chúng ta đang tác chiến trên đất địch, mọi biến số đều phải tính đến. Ngươi chớ có lơ là. Khi ta còn theo học lớp quân sự cao cấp tại Kế Thành, Vương thượng đã đích thân giảng dạy rằng: Một sai sót nhỏ cũng có thể làm đổ vỡ cả một đại chiến dịch, đúng như câu 'đê bối nghìn dặm sụt vì hang kiến'. Khi đánh Thổ Thành, ngươi nhất định phải phân binh cảnh giới hướng thôn trang đó cho ta."
"Đã rõ, Sư trưởng!" Mao A Phúc gật đầu tuân mệnh.
"Tại Tứ Khê, cách đại doanh của Tất Hiên năm mươi dặm, là nơi đóng quân của vệ quân Bành Thành nhằm tạo thế sừng hươu. Tạ Đông, một tiểu đoàn của ngươi phải đánh tan cánh quân này, sau khi Mao A Phúc hạ được Thổ Thành, các ngươi phải lập tức có mặt tại mạn sườn phải của Bành Thành."
"Rõ! Sư trưởng yên tâm, thuộc hạ nhất định đến đúng hẹn!" Tạ Đông khẳng khái đáp.
"Quãng đường hành quân của ngươi xa hơn Đoàn hai, vệ quân dù không bằng tinh nhuệ quân Sở nhưng dù sao cũng có năm ngàn người, áp lực không hề nhỏ đâu."
"Sư trưởng cứ kê cao gối mà ngủ. Lũ vệ quân nước Sở là hạng người nào chúng ta còn lạ gì? Đánh một trận là tan rã ngay thôi. A Phúc, ngươi lo mà tăng tốc đi nhé, đừng để ta diệt xong năm ngàn quân kia mà ngươi vẫn còn loay hoay ở Thổ Thành. Lúc đó đừng trách ta đoạt mất công lao phá thành của ngươi." Tạ Đông cười vang.
"Nằm mơ đi! Ngươi lo mà chạy cho nhanh, kẻo ta vào Bành Thành uống rượu rồi mà ngươi vẫn còn đang mài gót trên đường đấy!" Mao A Phúc mắng trả.
"Tống Đào, Đoàn ba của ngươi làm đội dự bị, đồng thời phải đảm bảo đường lương thảo cho hai đoàn phía trước. Chúng ta tác chiến trên đất khách, bách tính phương này chắc chắn chẳng niềm nở gì với quân ta đâu."
"Rõ, thưa Sư trưởng!"
"Ta sẽ dẫn theo bộ đội trực thuộc theo sau yểm trợ. Đại Hán quân, Vạn thắng!" Đổng Tráng đứng phắt dậy, đưa tay ra.
Bốn bàn tay hộ pháp nắm chặt lấy nhau, tiếng hô rung trời: "Đại Hán quân, Vạn thắng!"
"Hành động!" Đổng Tráng lạnh lùng hạ lệnh.
Tại Thổ Thành, thủ tướng quân Sở là Dụ Bình đang lặng lẽ thị sát trận địa. Nơi này vốn chẳng có thành quách kiên cố, chỉ dựa vào địa thế hai bên đại lộ dẫn đến Bành Thành mà dựng lên công sự phòng ngự. Nhìn về phương xa, lòng Dụ Bình nặng trĩu. Tất Hiên tướng quân đã hạ tử lệnh, yêu cầu lão phải tử thủ Thổ Thành, chiến đấu đến người cuối cùng, tuyệt không được lùi bước. Mà đối thủ trước mắt lão lại là binh đoàn chủ lực tinh nhuệ thuộc Tân biên đệ nhất quân của quân Hán, quân số lên tới ba ngàn người.
Dụ Bình chẳng lạ lẫm gì quân đoàn này. Là tướng lĩnh trấn giữ biên thùy bấy lâu, lão hiểu rõ đối phương như lòng bàn tay. Tân biên đệ nhất quân kể từ ngày thành lập đã trải qua trăm trận ác chiến, đặc biệt là trận huyết chiến tại Hào Sơn Khẩu với tinh binh của Điền Đan nước Tề, danh chấn thiên hạ. Kể từ đó, quân đoàn này như thác đổ triều dâng, đánh cho quân Tề nghe danh đã mất vía. Lần này, đến lượt lão phải đối đầu với mãnh sư. Tương quan lực lượng một chọi ba, lại không có viện binh, tình cảnh thật là nghìn cân treo sợi tóc. Nếu nói có viện quân, thì chỉ có thể trông chờ vào năm trăm hộ viện của Liễu Dã Thanh ở Lục Liễu Trang cách đó mười dặm. Nhưng khả năng tác chiến của lũ gia đinh đó đến đâu, Dụ Bình vẫn còn hoài nghi lắm. Có lẽ đánh lẻ tẻ thì được, chứ đối mặt với quân đội chính quy, e là không chịu nổi một đòn.
"Xem ra ta đã bị bỏ rơi rồi." Dụ Bình thở dài trong lòng, nhưng không hề oán hận Tất Hiên. Bởi khi giao nhiệm vụ, Tất Hiên đã nói rõ ý đồ thủ vững Thổ Thành và cho lão quyền từ chối.
Nhưng là phận nam nhi, đại trượng phu sao có thể thoái thác? Nếu không đi, ở lại Bành Thành, đời binh nghiệp của lão coi như chấm dứt trong ô nhục. Đối với một quân nhân thuần túy, đó là nỗi nhục lớn hơn cả cái chết.
Thà rằng da ngựa bọc thây, chết trận sa trường, còn hơn sống nhục kéo dài hơi tàn. Tất cả vì đại nghiệp nước Sở! Năm ngoái, đại quân Hán đồng thời khai chiến trên hai mặt trận, đánh bại cả hai cường quốc Tần - Sở, lại thuận tay thu phục nước Tề, thanh thế vang dội, khí thế bức người. Tại biên giới Hán - Sở, quân Hán tập kết ba đại quân đoàn: Bạch Vũ của Trình Tề Lỗ, Trương Hồng Vũ của Tân biên đệ nhất quân và Hứa Nguyên của Bắc Phương dã chiến tập đoàn quân. Dã tâm thôn tính nước Sở của chúng đã lộ rõ mười mươi. Nếu không liều chết ngăn chặn, nước Sở sẽ rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục. Để xoay chuyển cục diện, họ cần một chiến thắng để vực dậy sĩ khí.
"Chết thì có gì đáng sợ, miễn là cái chết ấy có giá trị!" Dụ Bình nắm chặt chuôi đao bên hông, nhìn binh sĩ đang hối hả gia cố công sự, lão quát lớn: "Nhanh tay lên! Làm cho kiên cố vào! Quân thù đã sát vách rồi. Lũ cường đạo ấy đã cướp đi giang sơn của chúng ta, giờ chúng còn muốn chiếm đoạt cả mảnh đất này. Chúng ta đứng đây để cho chúng biết, Đại Sở ta không dễ gì khuất phục!"
