Mao Lư hăm hở trở về nhà, từ trong túi lấy ra hai tờ ngân phiếu mới tinh, ngồi bên bàn ngắm nghía hồi lâu, lẩm bẩm: "Quả thực là tinh xảo!" Nương tử hắn bưng hai bát thức ăn tiến tới đặt lên bàn, một bát thịt kho tàu, một bát dưa muối, lại quay người bưng thêm một khay màn thầu trắng tinh, nhìn hắn mà cười: "Lão gia cười ngẩn ngơ cái gì thế?"
Mao Lư họ Mao, tính tình quật cường như lừa, nên người đời đều gọi hắn là "Con Lừa", danh tự thật sự chẳng còn ai nhớ đến. Hắn vươn tay chộp lấy một cái màn thầu, cắn một miếng lớn rồi nói: "Đây là tiền lương tháng này ông chủ mới phát."
Nương tử hắn giật mình, đặt bát đũa xuống, cầm lấy hai tờ giấy hoa văn xanh đỏ trên bàn, lật tới lật lui xem xét, lắp bắp: "Mao Lư à, thiếp không biết chữ, chàng đừng để ông chủ lừa. Đây là giấy lộn chứ tiền bạc gì?"
Mao Lư xua tay: "Đừng nói bậy, đây là tân tệ vừa được triều đình ban hành. Sau này vàng bạc, đồng tiền đều không cho dùng nữa, chỉ dùng loại ngân phiếu này thôi. Cả cửa tiệm ai nấy đều được phát như vậy. Tiền công tháng này của ta tổng cộng mười lăm khối, nàng mau cất kỹ đi."
Người vợ vẫn bán tín bán nghi: "Thứ này... thật sự tiêu được sao?"
Mao Lư khẳng định: "Chứ còn gì nữa! Đây là do Vương thượng chuẩn y, Vương thượng là bậc nhân quân, lẽ nào lại lừa dân đen chúng ta? Cửa thành dán cáo thị rành rành, có người đọc cho chúng ta nghe cả rồi. Hễ nhà ai còn kim ngân đồng tiền thì đem đến nơi quy định mà đổi. Cứ một lượng bạc đổi lấy một đồng tiền mới. Nhà mình còn bao nhiêu tích cóp, nàng sớm thu xếp mà đi đổi đi!"
Nương tử hắn ngập ngừng: "Cả năm nay tích được sáu mươi lượng bạc, đổi sạch sao?"
Mao Lư quả quyết: "Đổi hết! Nàng sợ cái gì? Lúc nãy ta về thấy Hà tiên sinh ở phố mình cũng đi đổi rồi. Người ta là bậc đại nghị viên, phu nhân lại là tướng quân hiển hách, tiền đồ muôn trượng còn chẳng sợ, chút tiền mọn của chúng ta đáng là gì? Hơn nữa, không có Vương thượng, Mao Lư ta vẫn là kẻ ăn bữa trước lo bữa sau, lấy đâu ra tiền cưới vợ, tu sửa căn nhà rách nát này thành nơi khang trang thế này? Cáo thị nói rồi, dân chúng hăng hái đổi tiền chính là ủng hộ quốc gia tệ chế, là phò tá Vương thượng, ủng hộ Đại Hán."
Người vợ ngây ngô hỏi: "Tệ chế là cái gì?"
Mao Lư cười đáp: "Ta cũng chẳng rõ. Nhưng việc gì giúp được Vương thượng thì dù táng gia bại sản Mao Lư này cũng cam lòng. Thôi, ăn cơm mau. Chiều nay ta phải đi làm, lão bản vừa nhận được đại sự, phải vận chuyển một lô quân giới đi Đại Quận, ta đã ghi danh tham gia rồi."
Sắc mặt người vợ chợt buồn bã: "Sắp Tết rồi, chàng còn đi xa thế? Liệu có kịp về đón năm mới không?"
Mao Lư an ủi: "Nương tử thật chẳng hiểu chuyện. Lão bản nói chuyến này đi tiền công gấp ba! Nàng đang mang long thai, ta phải tranh thủ kiếm thêm chút tiền đồ sính cho hài nhi chứ. Đồ Tết ta đã sắm sẵn, nếu ta về không kịp, nàng cứ đón nhạc phụ nhạc mẫu sang đây cùng vui vầy."
Nương tử hắn nghe vậy liền gắp thêm thịt vào bát chồng: "Vậy chàng ăn nhiều thịt một chút. Trời đông giá rét, đường sá xa xôi, vất vả lắm."
Mao Lư cười hắc hắc: "Đúng là đồ ngốc, đi với lão bản thì lo gì thiếu ăn thiếu mặc. Trên đường đi lão bản còn phải nịnh nọt bọn ta, ăn uống còn sang hơn ở nhà ấy chứ. Thịt này nàng ăn đi, giờ nàng ăn một mà bổ cho hai, phải tẩm bổ cho con trai ta thật tốt. Thời buổi này thịt thà không còn là của hiếm nữa, Tết này cứ sắm sửa gà vịt cá thịt cho đủ đầy."
"Vâng!"
"Lại mua thêm vải vóc làm vài bộ y phục mới, nàng xem y phục trên người nàng kìa, mụn vá chồng mụn vá rồi."
"Thiếp cũng sẽ may cho chàng hai bộ."
Mao Lư xua tay: "Ta không cần, Tết này chắc ta không về kịp, may cũng chẳng có lúc mặc. Đợi ta về thì Tết cũng qua rồi, lại bắt đầu làm lụng, lẽ nào mặc đồ mới đi vác hàng? Cứ để sang năm đi, giờ tiền bạc không thiếu, chỉ cần siêng năng chịu khó là có tất. Năm nay tích được vài chục lượng, sang năm nhất định còn nhiều hơn. Ta làm tốt, biết đâu năm tới được cất nhắc lên làm quản sự, bổng lộc lại tăng gấp bội."
Người vợ lặng lẽ ngồi bên, nghe trượng phu luyên thuyên, ánh mắt tràn ngập niềm hạnh phúc viên mãn. Cuộc sống hiện tại quả thực như cõi thần tiên so với những năm tháng cơ hàn trước kia. Cả hai đều là dân Kế Thành bản xứ, thấu hiểu sâu sắc sự đổi thay trời vực này.
Trong khi đôi vợ chồng bình dân ấy đang tận hưởng niềm vui giản đơn, thì cách Kế Thành ngàn dặm, tại huyện Bình Ổ thuộc Thượng Cốc quận, Đại tướng quân Tây Triệu là Lý Minh Tuấn lại đang sầu nát ruột vì chuyện tiền nong.
Ba năm trước, biến loạn Hàm Đan nổ ra, Triệu Kỷ thất thế đem theo trưởng tử của Triệu Vương chạy trốn. Được người Tần hậu thuẫn, hắn chiếm cứ phía Tây, lập vương tử lên ngôi, tự mình nắm giữ triều chính. Lý Minh Tuấn vốn là tâm phúc của Triệu Kỷ, được phong Đại tướng quân, cùng với Triệu Hi Liệt trấn giữ biên thùy.
Triệu Hi Liệt đóng quân tại Tấn Dương, còn Lý Minh Tuấn thống lĩnh năm vạn đại quân trấn thủ Thượng Cốc, lấy Bình Ổ làm đại bản doanh, đối đầu gay gắt với quân Đông Triệu ở Đại Quận. Thế nhưng, so với đối phương, Lý Minh Tuấn khốn đốn hơn nhiều. Thiếu thốn quân nhu, đại kế của hắn không phải là luyện binh chuẩn bị chiến tranh, mà là vắt óc tìm cách gom góp lương thảo, quân nhu cho binh sĩ. Tây Triệu tuy chiếm giữ Tấn Dương và Thượng Cốc rộng lớn, vốn là vùng đất trù phú, nhưng sau trận chiến với quân Tần, dân chúng nơi đây đã rơi vào cảnh lầm than, gia sản khánh kiệt, bần cùng đến cực điểm. Lý Minh Tuấn đến đây, bài toán khó nhất chính là làm sao để binh sĩ đủ no. Vơ vét của dân là điều tất yếu, nhưng khổ nỗi dân chúng đã chẳng còn gì để mà vơ vét.
Ngược lại, Đông Triệu không hề lo lắng về điều đó vì sau lưng họ là Đại Hán cường thịnh. Triệu Vương Triệu Vô Cực ở Đông Triệu chỉ là một quân cờ bù nhìn, suốt ngày chìm trong tửu sắc, mọi quyền hành nằm trong tay Chu Trường Thọ. Về kinh tế, Chu Trường Thọ rập khuôn hoàn toàn chính sách của Đại Hán: đả kích hào cường địa chủ, hạn chế kiêm tính ruộng đất. Bất kỳ chính sách nào của Đại Hán ban ra, Đông Triệu đều học theo. Tuy đôi khi còn bỡ ngỡ, nhưng nhìn chung kinh tế ngày một khởi sắc. Thậm chí, họ còn được vay vốn lãi suất thấp từ Hán quốc hoặc nhập hàng trước trả tiền sau. So với quân Đông Triệu ở Đại Quận, Lý Minh Tuấn cảm thấy mình chẳng khác nào một gã hành khất.
Đứng trước doanh trại, lòng Lý Minh Tuấn nặng trĩu. Tiết trời đại hàn mà binh sĩ vẫn mặc áo mỏng, quân nhu mùa đông vẫn chưa thấy bóng dáng. Mấy vạn quân sĩ co ro trong doanh trại lạnh giá. Hắn đi tuần tra tiền tiêu, nơi đóng ba ngàn quân, nhưng giữa gió rét căm căm, ngay cả một binh sĩ canh gác cũng chẳng thấy đâu. Cả đại doanh im lìm như một ngôi mộ cổ, không một tiếng người.
Nếu lúc này Đông Triệu đột kích, e rằng ba ngàn quân tiên phong này sẽ bị tiêu diệt sạch mà không tốn chút sức lực nào. Lý Minh Tuấn cười khổ, hắn không nỡ trách phạt cấp dưới. Trời lạnh thế này, binh sĩ mặc áo mỏng mà không làm loạn hay đào ngũ đã là đại phúc rồi.
Đẩy cửa đại doanh bước vào, tiếng động khô khốc vang lên. Lý Minh Tuấn nặng nề bước tới, vệ binh phía sau vội vàng chạy vào báo tin cho thống lĩnh. Một lát sau, cả doanh trại xôn xao, mấy viên tướng lãnh hớt hải chạy ra. Nhìn bộ dạng của họ, tim Lý Minh Tuấn thắt lại. Đường đường là tướng quân tiên phong mà Quách Phúc lại phải quấn mấy lớp bao tải bố trên người để chống lạnh.
"Đại tướng quân!" Quách Phúc nuốt nước miếng, run rẩy: "Ngài... sao ngài lại tới đây? Mạt tướng lập tức tập hợp quân đội!"
Lý Minh Tuấn xua tay: "Thôi, tập hợp làm gì để anh em ra hứng gió rét? Vào trướng nói chuyện."
"Đa tạ Đại tướng quân không trách tội."
"Binh sĩ không đủ ăn, áo không đủ mặc, đó là lỗi của Đại tướng quân ta. Ngươi vẫn giữ được quân kỷ, không để binh sĩ làm loạn, đã là có công rồi." Lý Minh Tuấn thở dài.
Quách Phúc mắt đỏ hoe, những ngày qua quả thực sống không bằng chết. Trong đại trướng của hắn lạnh như hầm băng, đến một đốm lửa sưởi cũng không có. Lý Minh Tuấn cau mày: "Sao lại không đốt lửa?"
"Bẩm Đại tướng quân, không phải mạt tướng lười biếng, mà là cây cối quanh đây đã bị chặt sạch rồi. Đi xa thì một là rét không chịu nổi, hai là toán kỵ mã của đối phương thường xuyên tuần tiễu, mấy tốp lính đi kiếm củi đều một đi không trở lại. Mạt tướng không dám phái người đi nữa. Nếu không phải mạt tướng nghiêm lệnh, e rằng binh sĩ đã dỡ cả doanh trại này ra mà đốt để sưởi rồi. Đại tướng quân, bao giờ thì mới có áo bông, than sưởi? Cứ thế này, binh sĩ sẽ có ngày làm loạn mất thôi."
"Lương thực còn trụ được bao lâu?"
"Đợt lương trước ngài đưa tới chỉ còn đủ dùng vài ngày. Nhưng sắp Tết rồi, đến một chút đồ Tết cũng không có, binh sĩ ngoài miệng không nói nhưng trong lòng ai nấy đều oán hận."
"Tấn Dương vừa có tin, vài ngày nữa vật tư sẽ tới. Lúc đó ta sẽ ưu tiên cho ngươi trước." Lý Minh Tuấn trấn an.
Quách Phúc cười chua chát: "Tấn Dương ư? Những lời hứa suông ấy họ nói biết bao nhiêu lần rồi. Hy vọng vào họ thì chỉ có nước chờ chết."
"Không hy vọng vào Tấn Dương thì biết làm sao? Thượng Cốc này đã kiệt quệ, dù ta có nhẫn tâm cướp bóc dân chúng cũng chẳng kiếm được gì."
"Đại tướng quân, nói thật với ngài, hai ngày nay mạt tướng lạnh đến phát điên, đói đến phát cuồng rồi. Ta định làm một vố, dù sao cũng phải liều một phen."
"Ngươi định cướp của đối phương? Binh sĩ của ngươi còn chút sức tàn nào không? Ta e là họ cầm đao còn không nổi." Lý Minh Tuấn lo ngại.
"Kẻ đói khát sẽ phát ra sức mạnh kinh người." Quách Phúc gằn giọng: "Đối diện thì rượu thịt no nê, còn chúng ta ở đây chịu đói chịu rét, mắt anh em đều đỏ ngầu cả rồi. Trời lạnh thế này, chúng chắc chắn không ngờ ta dám động thủ. Ngay cả ngài cũng không ngờ tới đó sao? Chỉ cần thành công một chuyến, không chỉ đại doanh này có lối thoát, mà ngay cả ngài cũng có được một cái Tết ấm bụng."
"Ngươi đã thám thính kỹ chưa?"
"Tất nhiên rồi. Đối phương đang giăng đèn kết hoa chuẩn bị đón Tết, bọn chúng khinh thường chúng ta đến mức chẳng thèm đề phòng. Mạt tướng chắc chắn sẽ đắc thủ."
Lý Minh Tuấn bừng tỉnh: "Hóa ra bộ dạng tiêu điều này của ngươi là để che mắt quân thù?"
"Một nửa là vậy, nửa còn lại là vì thực sự lạnh không chịu thấu." Quách Phúc cười lạnh. "Chúng không bao giờ ngờ được một đám tàn quân như thế này lại dám đi tập kích."
