Đêm càng về khuya, hoàng cung chìm sâu trong tĩnh mịch, vạn vật nín thinh. Ngoại trừ vài nơi còn le lói ánh đèn, khắp chốn đều đã bị màn đêm nuốt chửng. Cung điện Yến Vương rộng lớn năm nào, nay bị Cao Viễn chia làm hai nửa: một phần ba dành cho thê nhi quyến thuộc, phần còn lại giao cho các bộ nha môn triều đình xử lý chính vụ. Một bức tường đỏ ngói xanh sừng sững dựng lên, tựa như phân tách hai thế giới riêng biệt.
Dẫu đã quá nửa đêm, Cao Viễn vẫn miệt mài bên án thư. Việc triều chính đại cục ông đã giao phó cho Chính Sự Đường, bản thân chỉ nắm giữ cương lĩnh, nhưng binh quyền thì nhất quyết phải nắm chặt trong tay. Lần này, ông quyết tâm chỉnh đốn lại quân ngũ, mà việc hệ trọng này nhất định phải tự thân đảm đương mới yên lòng.
Hán quân hiện nay bao gồm bốn đại tập đoàn quân: Đông Phương, Nam Phương, Bắc Phương và Trung Ương. Đây vốn là những đội quân thiện chiến, dày dạn sương gió. Sau đó, ông lại thân hành thống lĩnh Thanh Niên Cận Vệ Đoàn, rồi qua các cuộc chinh phạt Đông Hồ và Tề quốc mà khai sinh thêm Tân Biên đệ nhất quân cùng Tề Lỗ quân đoàn. Tổng binh lực đã vượt quá ba mươi vạn hùng binh. Khác với quân Sở, quân Tần vốn là hạng "bán nông bán binh", Hán quân là những chiến binh chuyên nghiệp, lấy việc chinh chiến làm nghề, tinh nhuệ vô song.
Để duy trì một khối quân lực khổng lồ với chế độ lương bổng hậu hĩnh như vậy, quốc khố luôn trong tình trạng căng thẳng. Vương Võ vốn tính toán chi li, trước giờ vẫn luôn bất mãn, chỉ muốn tinh giản biên chế hoặc cắt giảm quân nhu để giảm bớt gánh nặng tài chính. Song, Cao Viễn hiểu rõ, trong lúc liên minh Tần - Sở đang áp sát biên thùy, Hán quốc như đứng trước đầu sóng ngọn gió, quân đội chẳng những không thể lơ là mà còn phải tăng cường thực lực. Chuyện cắt giảm lương binh quả thực là tối kiến, chỉ có kẻ suốt ngày vùi đầu vào sổ sách như Vương Võ mới nghĩ ra được. Nếu thực sự thi hành, e rằng quân tâm sẽ đại loạn.
May mắn thay, hai năm qua mưa thuận gió hòa, quốc khố thu vào ngày một tăng. Thủy sư của Khấu Thự Quang mỗi năm hai lần xuất hải mang về lợi nhuận khổng lồ, giúp giảm bớt phần nào áp lực. Tuy nhiên, các khoản chi cho thủy lợi, đường xá cũng là những con số thiên văn. Đây là những hạng mục thiết yếu cho đại kế tương lai, khó khăn mấy cũng phải cắn răng mà làm.
Lại thêm việc tăng bổng lộc cho quan viên đang là vấn đề cấp thiết. Xưa nay, bổng lộc một vị huyện trưởng còn chẳng bằng một doanh trưởng trong quân. Thời loạn lạc, bá tánh và quan viên cùng cam khổ gây dựng sự nghiệp, tiền ít một chút cũng chẳng ai kêu ca. Nhưng nay thái bình khởi sắc, chính quyền dần ổn định, nếu không cho họ nếm chút vị ngọt, e rằng lòng người dễ sinh biến, quan lại dễ sinh lười nhác. Luật pháp Hán triều cực kỳ nghiêm minh, Giám Sát Viện hoạt động ráo riết, kẻ nào dám nhúng chàm đều không có kết cục tốt đẹp. Chỉ trong một năm, gần trăm quan viên tham ô đã bị đưa ra công đường, một con số không hề nhỏ đối với bộ máy hành chính tinh gọn hiện nay.
Tăng lương là việc nhất định phải làm xong trong năm nay để trăm quan có thể hoan hỉ đón Tết. Nhưng nhìn vào kế hoạch của Lại bộ và bảng tính toán của Hộ bộ, Cao Viễn không khỏi cười khổ. Lại bộ ra tay quá hào phóng, muốn tăng lương gấp đôi; còn Vương Võ bên Hộ bộ, tuy không còn thói "vắt cổ chày ra nước" nhưng cũng dùng bút đỏ khoanh một vòng thật lớn vào con số dự chi, trông mà giật mình. Vương Võ lần này quả thật tinh khôn, không muốn làm kẻ ác bị người đời oán trách, nên đã đẩy hết "củ khoai nóng" này sang cho Cao Viễn.
Cười khổ ký hai chữ "Bàn lại" vào tấu chương, Cao Viễn lật mở báo cáo của Ngô Khải. Đọc xong, gương mặt ông mới khởi sắc đôi chút. Ngô Khải vốn phụ trách mở mang Kế Thành, sau khi được Cao Viễn gợi ý về việc khai thác thương mại, công việc tiến triển vô cùng thuận lợi. Đất đai đấu giá được giá cao gấp nhiều lần khởi điểm, đặc biệt là những khu vực gần thành cổ. Việc mở mang kinh thành không những không tốn một xu từ ngân khố mà còn dư ra hàng vạn lượng bạc. Phế vật từ việc dỡ tường thành cũ như gạch đá, gỗ quý bỗng chốc trở thành hàng hóa đắt khách. Công trình khởi công kéo theo hàng vạn lao động có việc làm, tạo ra nguồn thuế dồi dào. Cao Viễn vui mừng viết lên bốn chữ: "Đã duyệt, tâm rất mừng chi". Nhìn những nét chữ rồng bay phượng múa, ông thầm nghĩ trình độ thư pháp của mình cũng đã có chút tiến bộ, không còn như "gà bới chó cào" như thuở trước.
Cuối cùng là thư của Quách Thuyên từ Liêu Đông. Vị Công bộ Thượng thư tận tụy này quanh năm suốt tháng bám trụ nơi biên viễn. Nhờ việc đấu giá quyền khai thác khoáng sản, Liêu Đông đã có đủ kinh phí để kiến thiết giao thông. Một mạng lưới đường xá xuyên suốt đang dần hình thành, không chỉ giúp vận chuyển tài nguyên mà còn giúp triều đình thắt chặt kiểm soát. Lũ thổ phỉ hoành hành bấy lâu nay đã sắp đến ngày tàn. Quách Thuyên còn xin thêm thuốc nổ – thứ "bột vàng" thần kỳ đã giúp ông phá đá mở đường, tiết kiệm biết bao nhân lực. Dẫu việc sử dụng thuốc nổ trong dân dụng vẫn còn bị hạn chế vì lý do an toàn quốc gia, nhưng đây rõ ràng là xu thế không thể đảo ngược.
Bên cạnh vài tin mừng, đa phần tấu chương còn lại đều là than nghèo kể khổ đòi tiền. Từ khi các cấp hội nghị được triển khai, quan lại địa phương chịu áp lực rất lớn, ai nấy đều hăm hở muốn làm điều gì đó cho dân, mà muốn làm thì phải có tiền. Tiền! Lại là tiền! Bài toán ngân sách vẫn luôn bám lấy Cao Viễn. Cuộc chiến kinh tế với Tần - Sở chỉ mới bắt đầu, chưa thể gặt hái ngay. Hán quốc nhìn ngoài thì rạng rỡ, nhưng thực chất vẫn là "con nợ" lớn vì chi tiêu quá nhiều cho kiến thiết.
May thay, năm hết tết đến, triều đình có thể phát hành trái phiếu kỳ hạn ba năm và năm năm. Vương Võ đã đề xuất ý tưởng này để thử lòng tin của dân chúng. Chỉ cần chữ "Tín" của Hán triều còn đó, việc huy động vốn liếng trong thiên hạ ắt sẽ thành công.
