"Ta thực sự tốt đến thế sao?" Cao Viễn mỉm cười, bàn tay hờ hững đặt lên khuôn ngực đầy đặn của Ninh Hinh, cách lớp xiêm y mỏng manh, ngón tay nhẹ nhàng mơn trớn đóa nụ hoa đương thì nảy nở. Ninh Hinh vội đưa tay giữ chặt lấy tay hắn, không cho quân vương tự tiện làm càn, nàng khẽ ngẩng đầu, thanh âm nghiêm túc: "Phải, chàng không biết đó thôi, thiên hạ ngoài kia đều đồn rằng Hán Vương có ba vị phu nhân, nhưng lại chỉ độc sủng mỗi mình Tam phu nhân, lẽ nào chàng chưa từng nghe qua?"
"Ta quả thực chưa từng nghe thấy loại thuyết pháp này." Cao Viễn mở to mắt nhìn Ninh Hinh: "Hóa ra đây chính là cái cớ mà nàng dùng để tránh mặt ta suốt mấy ngày qua sao?"
"Thiếp đâu có tránh mặt chàng!" Ninh Hinh đỏ mặt phân trần.
"Nàng là sợ Tinh Nhi cùng mấy tỷ muội khác có điều suy nghĩ phải không?" Cao Viễn vỗ nhẹ lên bờ mông căng tròn kiêu hãnh của nàng, trấn an: "Yên tâm đi, Tinh Nhi không phải hạng người hẹp hòi như vậy đâu."
"Miệng lưỡi thế gian như gươm không sắc, tích hủy tiêu cốt. Một người nói là lời đồn, nhưng vạn người cùng nói thì giả cũng thành chân, thiếp không muốn nội bộ của chàng nảy sinh mâu thuẫn." Ninh Hinh nghiêm nghị tiếp lời: "Lễ đầy tháng của Cao Ninh, một màn pháo hoa rực rỡ ấy cũng đủ khiến không ít kẻ nảy sinh ý nghĩ lệch lạc rồi."
"Cứ mặc người đời dị nghị, ta tự đi đường ta!" Cao Viễn cười ha hả đầy phóng khoáng.
"Thôi, thiếp không tranh luận với chàng chuyện này nữa, bàn với chàng chẳng thà đi tìm Tinh Nhi còn hơn. Đúng rồi, chuyện Mao Uy mất tích, chàng thực sự không thèm để ý sao? Mấy ngày nay thiếp thấy chàng chẳng mảy may bận tâm đến việc này." Ninh Hinh ngồi thẳng người dậy, hỏi khẽ.
"Bảo hoàn toàn không để ý thì là dối lòng." Cao Viễn gật đầu, "Cũng giống như khổ cực nuôi béo một con lợn để ăn Tết, chẳng ngờ lại bị kẻ trộm dắt mất, trong lòng sao không khó chịu cho được? Tuy nhiên, cũng chẳng cần quá lo lắng. Hỏa dược thứ này, kỳ thực ngưỡng cửa công nghệ không quá cao thâm, một khi đã đâm thủng lớp giấy mỏng, muốn chế tạo ra cũng không phải chuyện nan giải."
"Thế nhưng Mao Uy đâu chỉ biết chế tạo hỏa dược thông thường, hắn còn nắm giữ các loại bí phương phối chế thuốc nổ của chúng ta. Nếu hắn rơi vào tay người Tần, cái gọi là quốc chi lợi khí này sẽ không còn là độc quyền của Đại Hán nữa." Ninh Hinh thở dài lo ngại.
"Thế thì đã sao?" Cao Viễn ngạo nghễ đáp: "Trước kia ai nấy đều chỉ có đại đao trường mâu, thực lực của ta so với bọn họ còn kém xa, vậy mà chẳng phải ta vẫn từng bước đi đến ngày hôm nay đó sao? Vũ khí ai cũng có, quan trọng là dùng như thế nào mà thôi. Không phải ta coi thường bọn họ, nhưng dù có nắm được cách chế tác, cùng lắm bọn họ cũng chỉ làm ra được thứ pháo hoa giống như ở Khang Bình thành mà thôi."
"Như thế còn chưa đủ kinh tâm động phách sao? Chỉ một tiếng oanh tạc mà cả trăm trượng tường thành đổ sụp!" Ninh Hinh vẫn còn chưa hoàn hồn khi nhắc lại chuyện cũ.
"Đại Hán ta từ trước tới nay đã mấy khi phải thủ thành?" Cao Viễn cười lớn, "Xưa nay đều là chúng ta tiến công, địch nhân phòng ngự. Nàng cứ yên tâm, hỏa dược chỉ là sản phẩm sơ khai nhất, sau này sẽ còn nhiều loại binh khí lợi hại hơn khiến nàng phải kinh ngạc rụng rời."
"Chàng nói tới cái gọi là 'đại pháo' đó sao?" Ninh Hinh tròn mắt kinh ngạc, "Chẳng phải Quân xưởng Tích Thạch thành vẫn đang bế tắc đó sao? Đã có tiến triển gì rồi?"
"Còn sớm lắm, đâu có dễ dàng như vậy. Mấy mẫu vật hiện tại chế ra toàn là một đống sắt vụn, cách yêu cầu của ta còn xa lắm." Cao Viễn lắc đầu, "E rằng phải mất ba năm năm nữa mới mong thành thục."
"Ba năm năm cũng không phải là chậm. Theo lời chàng, ngay cả hỏa dược sơ cấp cũng phải mất bao nhiêu năm nghiên cứu, cuối cùng lại thành công nhờ một sự cố ngoài ý muốn đó thôi." Ninh Hinh gật đầu tán đồng.
"Đại pháo cứ để bọn họ từ từ nghiên cứu, tích lũy kinh nghiệm. Thất bại là mẹ của thành công, có vấp ngã nhiều mới đúc kết ra được chân lý." Cao Viễn mỉm cười ôn hòa.
"Chỉ chờ đại pháo của chàng ra đời, Tần Sở sẽ chẳng còn là mối nguy nữa." Ninh Hinh nói.
"Bây giờ ta cũng chẳng sợ bọn họ. Ta chế tạo đại pháo, thực chất là để giảm bớt thương vong mà thôi. Hinh Nhi, nàng hãy tưởng tượng xem, khi tiếng pháo vang rền trời đất, nhuệ khí của đại đa số kẻ địch sẽ tan thành mây khói. Chiến tranh bây giờ, trận nào cũng thây chất thành núi, máu chảy thành sông, thật khiến ta đau lòng khôn xiết!" Cao Viễn thở dài, vẻ mặt đầy ưu tư.
Ninh Hinh trầm mặc một lúc rồi khẽ nói: "Đàn Phong tuy quỷ kế đa đoan, nhưng lần này chưa chắc đã toại nguyện. Ngưu Bôn và Đường Hà đều là những lão tướng dày dạn kinh nghiệm, thiếp nghĩ bọn họ có thể chặn đứng được Mao Uy."
"Ta không lạc quan như nàng đâu." Cao Viễn lắc đầu: "Đàn Phong là một kỳ tài. Lần này để đoạt được hỏa dược, hắn đã dốc sạch vốn liếng. 'Quỷ Ảnh' của nước Sở, 'Hắc Băng Thai' của nước Tần đều rầm rộ xuất quân chỉ để làm mồi nhử cho hắn. Hắn ra tay bất ngờ, nhất kích tất sát, muốn chặn đứng bọn chúng quả là khó như lên trời. Chúng ta không thể dàn quân rải khắp biên thùy, cương vực Đại Hán hiện nay quá rộng lớn, muốn truy lùng vài kẻ lẩn lút thật chẳng dễ dàng gì."
"Cũng phải, gián điệp ẩn mình trong Hộ bộ bị đào lên lần này khiến thiếp không khỏi rùng mình. Có như vậy mới hiểu tại sao Đàn Phong lại nắm rõ hành tung của chúng ta đến thế, bày ra một âm mưu tinh vi nhường này. Bọn chúng dựa vào danh sách bổng lộc của Hộ bộ mà xác định được địa vị của Mao Uy tại Nhất Chân Viện, quả là nằm ngoài dự tính. Việc này đã gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh cho Giám Sát Viện, sau này lương bổng của những bộ phận trọng yếu không thể đi qua Hộ bộ được nữa. Nơi đó chẳng khác nào một cái sàng lớn, hạng người nào cũng có thể trà trộn vào."
"Chỉ có nghìn ngày làm giặc, chứ đào đâu ra nghìn ngày đề phòng giặc. Kẻ địch đã nhắm vào ta, sớm muộn gì cũng tìm ra sơ hở." Cao Viễn cười nhạt: "Nhưng chỉ dựa vào mấy trò đạo chích lén lút thì sao có thể thành được đại sự? Bọn chúng trộm được phương thức hỏa dược, nhưng khoa học kỹ thuật của Đại Hán ta thay đổi từng ngày, bọn chúng liệu có trộm được mãi không? Dẫu có trộm được, liệu chúng có đủ khả năng để phát triển, nâng tầm nó lên không? Vậy nên, chuyện này không cần quá bận tâm."
"Nếu thực sự thất bại, đây sẽ là đòn giáng mạnh vào uy tín của Giám Sát Viện, không ít người sẽ phải gánh chịu hậu quả." Ninh Hinh lắc đầu: "Đường Hà cũng thật kém may mắn, hắn vừa làm tốt nhiệm vụ ở quận Tích Thạch, vừa được chàng triệu hồi về đã vướng ngay vào vụ này."
"Quan lộ thăng trầm là chuyện thường tình." Cao Viễn thản nhiên, "Đường Hà trước đây thăng tiến quá thuận lợi, để hắn chịu chút trắc trở cũng là điều tốt. Thôi, không bàn chuyện này nữa, chúng ta đi thăm Cao Ninh đi, tiểu nha đầu đã tám tháng tuổi rồi, hôm qua vú nuôi bảo ta tiểu gia hỏa ấy bắt đầu bập bẹ học nói rồi đấy."
Giữa đêm khuya, vầng trăng sáng treo cao trên đỉnh đầu, chiếu xuống chốn hoang dã tiêu sơ. Mấy cỗ xe ngựa lặng lẽ dừng lại dưới bóng trăng, một nhóm người ngồi bệt trên mặt đất, lẳng lặng gặm những mẩu màn thầu khô khốc. Một ngụm nước, một miếng bánh, đoàn người hơn mười mạng mà không một tiếng động phát ra. Nhìn trang phục và hàng hóa trên xe, đây rõ ràng là một thương đội, nhưng thương đội mà không vào thành, chẳng trú điếm, hành tung ấy thực khiến người ta phải sinh nghi.
Đàn Khang tống nốt mẩu màn thầu cuối cùng vào miệng, ngửa cổ uống một ngụm nước lớn rồi phủi tay đứng dậy. Theo động tác của hắn, tất cả những người đang ngồi đều đồng loạt bật dậy, tư thế can trường.
"Các vị huynh đệ, hành động lần này tính đến thời điểm hiện tại đã thành công một nửa. Chúng ta đã bắt được mục tiêu, nửa phần còn lại chính là hộ tống người trở về an toàn. Đến nước này, ta cũng không giấu gì các vị, tất cả chúng ta, bao gồm cả ta, đều là quân bài thí cho chuyến đi này. Sự tồn tại của chúng ta chỉ nhằm thu hút sự chú ý của Giám Sát Viện và quân đội Hán quốc, tạo cơ hội cho đội hình chính thực sự áp giải mục tiêu rời đi. Nhiệm vụ lần này thập tử nhất sinh, nói đúng hơn là hữu tử vô sinh, các vị đã chuẩn bị tâm lý chưa?" Đàn Khang trầm giọng hỏi.
"Cúc cung tận tụy, đến chết mới thôi!" Mấy chục con người đồng thanh hô khẽ, khí thế kiên định.
"Tốt! Chúng ta đều là những kẻ thân tín nhất của Thiếu gia suốt bao năm qua, chính vì lẽ đó nhiệm vụ cảm tử này mới giao cho chúng ta. Nuôi quân nghìn ngày, dụng quân một giờ, người nhà của các vị đều đã được Thiếu gia an bài thỏa đáng, không còn gì phải lo lắng nữa." Đàn Khang nói tiếp: "Trước khi khởi hành, Thiếu gia có lời nhờ ta chuyển tới các vị sự tri ân sâu sắc."
Nói đoạn, Đàn Khang gập người hành lễ thật sâu.
"Không dám nhận!" Đám đông vội nghiêng mình tránh lễ, "Chúng ta đều là những kẻ mang nặng đại ân của Đàn thị, vì Thiếu gia mà chết, chính là chết có ý nghĩa!"
Một tráng sĩ lớn tuổi dõng dạc: "Đàn lão đại, ngài cứ hạ lệnh đi, tiếp theo chúng ta phải làm gì?"
"Được! Tiếp theo chúng ta chia làm hai đường. Một lộ vòng qua đất Hàn, do Đàn Đồng dẫn đầu; một lộ do ta thống lĩnh, tiến về hướng Nghi Thành, Khang Bình rồi thâm nhập vào núi Đại Ba. Nhiệm vụ duy nhất của chúng ta là kéo dài thời gian. Các vị, chỉ cần các vị lẩn tránh được Giám Sát Viện thêm một ngày, thì đội áp giải thực sự sẽ có thêm một ngày để thoát khỏi biên cảnh Đại Hán. Hãy dốc toàn lực đi! Nếu may mắn thoát vây, chúng ta sẽ hội ngộ tại Dĩnh Thủy, còn nếu không thoát được... ha ha, ta, Đàn Khang, sẽ chờ các vị dưới suối vàng!"
"Nguyện cùng Đàn lão đại đồng sinh cộng tử!"
"Lên đường!" Đàn Khang phất tay, sải bước về phía xe ngựa. Đàn Đồng nhìn lại đội ngũ phía sau, lạnh lùng quát lớn: "Đi!"
Hai toán quân mã, một trái một phải, mỗi người một ngả, nhanh chóng tan biến vào màn đêm đặc quánh.
Mười ngày sau, tại đất Hàn, một cỗ xe ngựa được hộ vệ bởi hơn mười cao thủ đang bị quân đội chặn lại kiểm tra tại một tiền đồn lâm thời. Đột nhiên, nhóm người bạo khởi tập kích, nhất loạt hạ sát hơn mười binh sĩ trấn thủ rồi phá vòng vây bỏ chạy. Chỉ chốc lát sau, tín hiệu báo động vang lên, kỵ binh quân Hán lập tức truy kích gắt gao. Sau nửa ngày rượt đuổi, kỵ binh Hán quốc cuối cùng cũng bao vây được đoàn xe này giữa cánh đồng trống.
Khổng Phương liếc nhìn Ngưu Bôn bên cạnh: "Ngưu tướng quân, đây chính là kẻ chúng ta cần tìm sao?"
Ngưu Bôn gật đầu, thúc ngựa tiến lên, nhìn đám địch thủ đang vây quanh xe ngựa, trầm giọng nói: "Mọi chuyện kết thúc ở đây thôi. Giao người ra, các ngươi có thể giữ được mạng sống."
Đàn Đồng sắc mặt tiều tụy cực độ, mười mấy ngày trốn chạy ròng rã đã khiến hắn kiệt sức, nhưng sâu trong mắt lại ánh lên vẻ hưng phấn tột cùng. Hắn đã thành công dắt mũi quân truy đuổi suốt bấy nhiêu ngày. Nhìn Ngưu Bôn, hắn quăng mạnh đại đao trong tay, cất tiếng cười dài đầy ngạo nghễ: "Ngưu Bôn, ngươi tưởng mình đã thắng rồi sao? Ha ha ha, kẻ ngươi muốn tìm chứ gì? Được, ta trả lại cho ngươi!"
Cửa xe ngựa bật mở, nhác thấy vật bên trong, đồng tử của Ngưu Bôn co rụt lại. Ông kinh hãi hét lớn một tiếng, nhanh như chớp lộn người khỏi lưng ngựa. Trong xe quả thực có một người, nhưng kẻ đó không phải mục tiêu, mà là một tử sĩ tay lăm lăm chiếc Tí Trương Nỗ đã lên dây!
Một tiếng "vút" xé gió, mũi tên từ nỗ bắn ra xuyên thẳng qua vị trí Ngưu Bôn vừa ngồi. Nếu phản ứng chậm nửa nhịp, vị tướng quân này đã phải bỏ mạng tại chỗ.
"Giết sạch bọn chúng cho ta!" Khổng Phương phẫn nộ hạ lệnh. Kỵ binh Hán quân gầm lên, thúc ngựa xông lên như triều dâng thác đổ.
Ngưu Bôn lồm cồm bò dậy từ mặt đất, mặt đỏ gay vì giận dữ: "Lập tức phát tín hiệu cho Đường Hà! Đám người này chỉ là nghi binh! Mục tiêu thực sự đang ở phía hắn, bảo hắn phải cẩn trọng!"
