Đàn Phong vận thường phục, chỉ mang theo hai tên thị vệ, lững thững dạo bước trong nội thành Dĩnh Xuyên. So với thuở hắn mới tới đây nhậm chức, Dĩnh Xuyên nay đã dần khôi phục nguyên khí, bách tính ly tán năm xưa cũng tìm về chốn cũ. Hiện tại, nội thành đã tụ hội gần mười vạn người, điều này trong mắt Đàn Phong chẳng khác nào một kỳ tích không nhỏ.
Thế nhưng, hắn cũng phải cay đắng thừa nhận rằng, sự thần kỳ giúp Dĩnh Xuyên khôi phục, thậm chí còn phồn hoa hơn cả trước buổi can qua, căn cơ vốn chẳng nằm ở bản thân hắn, mà lại nằm ở chính đối thủ Hán quân bên kia chiến tuyến. Tại thành Dĩnh Thủy, cảnh tượng sầm uất so với nơi này còn rực rỡ hơn gấp bội.
Kể từ ngày hai nước ngưng chiến, thương nhân đổ về đây như nước chảy, mà đa phần đều là Hán thương. Họ mang theo vô vàn sản vật của Hán quốc, thông qua Dĩnh Xuyên mà tuôn vào nội địa nước Tần. Thương gia Tần quốc cũng lấy Dĩnh Xuyên làm căn cứ, thu mua hàng hóa giá thấp từ tay Hán thương rồi vận chuyển về nước bán kiếm lời lớn.
Đàn Phong vốn là bậc kỳ tài hiếu học, đối với những điều có thể khiến mình lớn mạnh, hắn chẳng bao giờ nề hà việc học tập từ đối thủ. Năm xưa, sau khi bại trận dưới tay Cao Viễn, hắn trở về Kế Thành, lập tức chỉnh đốn tân binh, hoàn toàn mô phỏng theo mô hình kiến quân của đối phương. Lương bổng hậu hĩnh, kỷ luật thép, trang bị tinh nhuệ, huấn luyện nghiêm ngặt; quân đội khi ấy quả thực đã thắp lên cho Đàn Phong một tia hy vọng.
Nhưng trận Ngư Dương năm ấy, đội tân binh nước Yến vừa mới thành hình lại một lần nữa thảm bại dưới tay thuộc hạ Cao Viễn. Trận chiến ấy đã bẻ gãy hoàn toàn xương sống của Yến quốc, gieo xuống mầm họa khiến Tề quân sau này tràn vào Kế Thành.
Nhiều năm qua, Đàn Phong luôn dốc lòng đối nghịch với Cao Viễn, nhưng càng tâm huyết hơn trong việc nghiên cứu từng sách lược của đối phương. Mỗi khi Hán quốc ban bố một tân chính, Đàn Phong đều nghiền ngẫm tỉ mỉ, phán đoán sức ảnh hưởng của nó đối với quốc vận của Hán nhân.
Càng đào sâu nghiên cứu, Đàn Phong càng đau đớn nhận ra rằng, sức chiến đấu cường đại của quân Hán không chỉ đơn thuần nằm ở giáo sắc khiên dày, mà là cả một hệ thống vận hành tinh vi: từ cung ứng hậu cần, hiệu suất chỉ huy, cho đến chế độ trợ cấp sau chiến tranh và dân sinh nội địa. Những chính sách kinh tế ấy, tại nước Tần, hắn hoàn toàn lực bất tòng tâm để thay đổi.
Lấy ví dụ như việc trợ cấp sau chiến tranh, đó là điều trực quan nhất, cũng dễ học theo nhất, nhưng Tần quốc lại chẳng thể làm được. Hán quốc đối với tướng sĩ trận vong luôn có mức bồi hoàn kinh người; với thương binh, họ xây dựng một hệ thống hoàn thiện để những người này khi giải ngũ vẫn có thể sống một đời tôn nghiêm. Chỉ riêng điểm này thôi đã đủ khiến binh sĩ quân Hán quên mình ngoài trận tuyến mà không chút lo âu về hậu phương. Nhìn lại nước Tần, những kẻ ăn xin dọc đường tám chín phần mười chính là sĩ tốt phục viên vì thương tật. Sự tồn tại của họ không chỉ bôi nhọ thể diện quốc gia, mà còn khiến binh lính đương triều nguội lạnh lòng tin. Thử hỏi ai mà không lo sợ một ngày mình cũng rơi vào cảnh lầm than như thế?
Thế nhưng triều đình nước Tần lại không muốn thay đổi. Họ chỉ sẵn lòng đổ tiền vào những kẻ lập công còn sống sót. Chế độ quân công mười chín bậc, mỗi bậc ba chuyển, đạt được một cấp là có đãi ngộ tương xứng; nhưng những kẻ như vậy dù sao cũng là thiểu số, còn đại bộ phận sĩ tốt bình dân vẫn phải sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng.
Đến điều tối thiểu này còn chẳng thỏa mãn được, nói gì đến những chuyện xa xôi hơn.
Hán quốc đã đem toàn bộ hệ thống hậu cần giao phó cho thương nhân. Thuở đầu, Đàn Phong coi đó là một chính sách loạn trị, bởi thương nhân vốn trọng lợi khinh nghĩa, vì tiền tài mà chẳng từ thủ đoạn. Thế nhưng sau hai năm thực hiện, năng lực vận tải của quân Hán lại thăng tiến vượt bậc. Các thương hội vì muốn giành được hợp đồng mà không tiếc vốn liếng cải tiến phương tiện, xây dựng các trạm trung chuyển vật tư dọc theo các tuyến giao thông huyết mạch, đảm bảo quân nhu được đưa đến tay binh sĩ trong thời gian ngắn nhất.
Chính phủ Hán quốc cứ ba năm lại đấu thầu công khai một lần, những thương hộ có thực lực đều được tham gia định giá. Điều này buộc các thương nhân sau khi kiếm được tiền không dám lơ là, phải liên tục nâng cao tốc độ vận chuyển và chất lượng dịch vụ để mong giữ được đặc quyền trong kỳ thầu tới.
Nay Đàn Phong đã thấu triệt từng mắt xích trong đó, nhận ra chính sách này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Nhờ nó, chính phủ Hán quốc hoàn toàn thoát khỏi việc phải động viên lượng lớn dân phu mỗi khi có chiến sự. Mọi việc đã có thương nhân lo liệu, bách tính đi làm thuê cho thương nhân được trả công xứng đáng, nên nhiệt huyết cực cao.
Quan trọng hơn, Hán quốc dốc lực đầu tư vào cơ sở hạ tầng. Quân Hán đánh tới đâu, đường sá mở tới đó, tạo thành mạng lưới giao thông bốn phương tám hướng. Những cỗ xe ngựa đời mới với bánh sắt bọc cao su giúp tiết kiệm sức kéo mà lại chở được nhiều hàng hơn.
Mấu chốt nằm ở chỗ: đường sá hoàn thiện, xe ngựa tân kỳ, vận chuyển khoa học đã giúp quân Hán dù đối mặt với đại chiến quy mô nào cũng tiêu tốn ít nhân lực nhất. Họ sẽ không vì một trận đánh mà bỏ mặc đồng ruộng trong nước, không khiến kinh tế dân sinh bị tổn hại mang tính chí tử.
Tại nước Tần, điều này là không thể. Như trận đại chiến với Hán quốc hai năm trước, chỉ với mười vạn quân của Lý Tín mà phải động viên tới gần hai mươi vạn dân phu vận lương, khiến sản lượng lương thực năm đó sụt giảm tới hai thành, nhiều nơi lâm vào cảnh đói kém.
Đàn Phong đem tất cả những gì nghiên cứu được trong hai năm qua viết thành sớ tấu chi tiết trình lên Tần vương. Hắn hy vọng triều đình sẽ coi trọng, từ đó tiến hành biến pháp từ gốc rễ. Nếu không, ưu thế của Hán quốc sẽ ngày càng áp đảo, đến lúc đó dù Tần – Sở có liên thủ cũng khó lòng chống đỡ.
Đây là một ván cờ tàn khó giải, quanh đi quẩn lại vẫn là người trong cuộc u mê.
Sự đối kháng giữa các quốc gia, quân sự chỉ là một phần, thực chất là cuộc đọ sức về thực lực tổng hợp. Nếu chỉ luận thắng bại trên chiến trường, dù có thắng lợi nhất thời cũng khó lòng xoay chuyển đại thế. Giống như trận Bành Thành giữa Sở và Hán vừa qua, Tần – Sở đã khổ tâm mưu tính bấy lâu, cuối cùng cũng vây hãm được Tân Nhất Quân của Hán quốc, nhưng người Sở lại không hạ thủ tuyệt tình. Hoàng Hiết và Khuất Trọng là những kẻ tỉnh táo, họ không muốn kết tử thù với Hán quốc để rồi trở thành tấm mộc cho nước Tần. Sau khi đạt được yêu cầu, họ đã thả cho tàn quân Tân Nhất Quân trở về.
Đáng tiếc cho nước Sở có những người sáng suốt như Hoàng Hiết, Khuất Trọng. Nếu họ tàn sát Tân Nhất Quân, Cao Viễn tất sẽ vì áp lực trong nước mà dốc toàn lực đánh Sở. Hai nước đánh nhau đến lưỡng bại câu thương, đó mới là kịch bản có lợi nhất cho Tần quốc.
Nghĩ đến đây, Đàn Phong lại nhớ tới "Đại hội nghị" mà Cao Viễn lập ra. Đó là một cơ quan mà đến tận bây giờ hắn vẫn chưa nhìn thấu. Bảo rằng có quyền, nhưng họ chẳng có quyền hành pháp; bảo không quyền, vậy mà ngay cả quyết nghị cao nhất của Chính sự đường họ cũng dám bác bỏ. Cao Viễn bày ra thứ này, rốt cuộc là mưu đồ gì?
Phải chăng hắn muốn khôi phục một chế độ chỉ tồn tại thời thượng cổ? Nếu quả thực như vậy, liệu đó có phải là tin mừng cho Tần quốc?
Lắc đầu xua tan ý nghĩ, Đàn Phong hiểu rằng đầu óc của Cao Viễn không phải của người thường, những thứ hắn tạo ra đang giúp Hán quốc như hổ thêm cánh, bay cao vạn dặm.
Vụ Mao Uy đã khiến hắn mất đi thủ hạ đắc lực nhất là Đàn Khang, nhóm tâm phúc cuối cùng từ thời nước Yến cũng tan thành mây khói trong hành động lần này. Những kẻ sống sót được lệnh ẩn mình thật sâu, nếu không có mệnh lệnh của hắn tuyệt đối không được lộ diện. Những chiếc đinh cuối cùng này vô cùng quý giá, không đến đường cùng tuyệt không thể sử dụng.
Điều khiến hắn an lòng là Đàn Khang không chết uổng. Hắn đã ép buộc được Mao Uy, qua đó trọng thương Tân Nhất Quân của Hán quốc. Đàn Khang sau đó được truy phong làm Tướng quân, coi như một lời an ủi dành cho gia quyến. Còn bản thân hắn, nhờ công trạng này mà được Tần vương phong làm Dĩnh Xuyên Hầu. Là một kẻ ngoại lai, Đàn Phong được phong Hầu còn sớm hơn cả Lộ Siêu, dù bối cảnh của Lộ Siêu thâm hậu hơn hắn nhiều.
Kẻ đầu hàng Mao Uy cũng được phong Hầu. Theo thỏa thuận với nước Sở, một xưởng sản xuất hỏa dược đã được dựng lên tại Tùy huyện. Chu Ngọc phái tới năm ngàn quân canh giữ nghiêm mật, tầng tầng lớp lớp bảo vệ còn hơn cả hoàng cung Hàm Dương. Hắc Băng Đài cũng cài cắm không biết bao nhiêu tai mắt vào đó để giám sát ngày đêm.
Lô hàng đầu tiên, Đàn Phong cũng được chia hơn mười cân. Hắn đã thử nghiệm vài lần, uy lực thực sự kinh thiên động địa, nhưng nhược điểm trong thực chiến cũng rất chí tử, lại tiềm ẩn hiểm họa khôn lường trong việc bảo quản. Nghe nói Lộ Siêu giữ thứ đồ đáng sợ này ngay trong phủ tướng quân, Đàn Phong thì chẳng dám. Sơ sẩy một chút thôi, thứ này nổ tung cũng đủ tiễn hắn lên trời cao.
Hắn lững thững bước vào một hiệu bách hóa. Hàng hóa bên trong chủ yếu đến từ Hán quốc, rực rỡ muôn màu, chẳng thiếu thứ gì cần cho sinh hoạt thường nhật. Ánh mắt Đàn Phong lướt qua các kệ hàng; không ngoại lệ, món đồ nào cũng có nhãn mác ghi rõ nguồn gốc xưởng sản xuất. Đây cũng là một sáng kiến của người Hán: bất kỳ hàng hóa nào cũng phải dán nhãn riêng. Hán quốc còn có một Cục Công Thương chuyên trách việc này; một cái tên khi đã được đăng ký, các xưởng khác không được phép sử dụng cho sản phẩm cùng loại.
Thấy Đàn Phong bước vào, gã tiểu nhị vội vàng nghênh đón: "Công tử đã tới! Lão bản nhà chúng tôi vừa nhập hàng về, hiện đang ở phía sau ạ!"
"Dẫn ta đi!" Đàn Phong ngắn gọn đáp lời.
