Mai Nhất Pha ngồi tựa bên hẻm nhỏ bên ngoài Minh Quang Các. Dẫu trước mặt đặt một lò than hồng, đôi chân lão vẫn tê dại vì cái rét cắt da, chỉ biết thúc giục thị vệ bên cạnh không ngừng châm thêm nước ấm. Nửa năm qua, theo cách nói của lão, bản thân chẳng khác nào con khuyển mã, bôn ba ngược xuôi vì đại kế thành lập Ngân hàng Trung ương cho Đại Hán Vương quốc. Lão hết ở Kế Thành bàn bạc quy tắc với đám cấp dưới xuất thân từ giới tiền trang, lại chạy vào vương cung thỉnh giáo Cao Viễn, rồi lại bôn tẩu khắp các nẻo đường Đại Hán để thống nhất giá trị tiền tệ. Một khi Ngân hàng Trung ương ban bố quốc tệ bằng giấy, ngân phiếu của các hiệu đổi tiền tư nhân sẽ không còn giá trị lưu thông. Việc đền bù tổn thất và thu nạp họ vào trướng hạ của Ngân hàng Trung ương là bài toán nan giải mà lão buộc phải hóa giải.
Các đại tiền trang vốn kinh doanh lâu đời, uy tín thâm căn cố đế trong dân gian. Nếu không được họ đồng thuận, việc phát hành tân tệ ắt sẽ gặp muôn vàn trắc trở. Song, Cao Viễn tuyệt đối không cho phép dùng cường quyền trấn áp; chuyện giao thương phải giải quyết bằng thủ đoạn thương trường.
Tào Thiên Tứ lướt đi như một cơn gió lốc, thấy Mai Nhất Pha đứng đợi bên cửa thì thoáng ngẩn người, thầm nghĩ phải chăng vị đại nhân này lại vừa bị Vương thượng quở trách? Mai Nhất Pha đứng dậy, quả nhiên bên trong truyền đến thanh âm của Cao Viễn: "Mai đại sự trưởng, vào đây!"
"Vương thượng!" Mai Nhất Pha vốn là khách quen, chẳng màng lễ tiết rườm rà, chỉ chắp tay hành lễ rồi tự nhiên tọa lạc xuống chiếc ghế trước án thư của Cao Viễn.
"Hôm nay ngươi tìm ta, chắc hẳn đại sự ngân hàng đã hỏa hầu viên mãn. Bao giờ thì để ta ra mặt cắt băng khánh thành đây?" Cao Viễn mỉm cười nói.
"Vương thượng, thần tới là để bẩm báo tiến độ. Chuyện các tiền trang địa phương rốt cuộc đã giải quyết êm đẹp." Mai Nhất Pha đáp.
"Ồ, ngươi dùng diệu kế gì, nói ta nghe xem."
"Bẩm Vương thượng, những hiệu đổi tiền này đa phần đều là lão tiệm trăm năm, nếu nhất loạt gạt bỏ họ thì không hợp tình, lại càng bất lợi cho sự phát triển sau này. Mấy tháng qua, thần đã thương thảo với các vị chưởng quỹ, cho phép họ tiếp tục kinh doanh dưới danh nghĩa Ngân hàng Thương mại. Tuy nhiên, họ chỉ được dùng tiền giấy do chúng ta ấn hành, ngân phiếu cũ tuyệt đối không được lưu hành nữa."
"Ngươi đã nắm được sổ sách của bọn họ chưa?" Cao Viễn hỏi sắc sảo.
"Dĩ nhiên. Ngay khi hiệp nghị vừa ký kết, nhân viên của thần đã lập tức tiếp quản, niêm phong toàn bộ sổ sách tại tổng hiệu và các chi nhánh để đưa về tổng bộ. Thần cũng đã cảnh cáo, kẻ nào dám thừa cơ đục nước béo cò, quốc pháp vô tình. Tin rằng đám cáo già ấy đều hiểu rõ lợi hại."
"Bọn họ không có tâm lý phản kháng sao?" Cao Viễn mỉm cười.
Mai Nhất Pha cười khan hai tiếng: "Luôn có vài kẻ không hiểu chuyện, nhưng cũng chẳng phải đại cổ đông gì nên thần đã xử lý xong, không đáng ngại. Những kẻ này chung quy cũng chỉ muốn đòi thêm chút bổng lộc đền bù mà thôi."
"Ngươi thuyết phục họ bằng cách nào? Đây vốn không phải chuyện dễ dàng." Cao Viễn lắc đầu.
"Thực ra cũng đơn giản. Trước kia các tiền trang chia bè kết phái, nước sông không phạm nước giếng. Nhưng nay, dưới sự quản hạt của Ngân hàng Trung ương, các ngân hàng thương mại có thể tùy ý mở chi nhánh ở bất cứ đâu, miễn là họ chiếm được địa bàn và thu hút được nghiệp vụ. Miếng bánh đã được làm lớn hơn, lại thêm có triều đình Đại Hán chống lưng, bọn họ không thể không cân nhắc. Hơn nữa, đây là đại kế do đích thân Vương thượng đề ra, kẻ nào dám đối đầu? Thần cũng không quên nhắc nhở, nếu họ không hợp tác, khi chúng ta chính thức khai trương, với thực lực của quốc gia, chỉ cần xoay chuyển nhẹ cũng đủ khiến một tiền trang nhỏ bé tán gia bại sản."
"Vừa uy hiếp, vừa dụ dỗ, lại còn cáo mượn oai hùm. Xem ra nửa năm qua, Mai Nhất Pha ngươi làm không ít chuyện 'thất đức' nhỉ!" Cao Viễn cười lớn. "Tổng lượng phát hành dự tính là bao nhiêu?"
"Thần cùng Vương Võ đã tính toán kỹ dựa trên dự toán của Bộ Tài chính, tổng lượng phát hành đợt đầu là năm ức."
"Năm ức? Liệu có quá tay không? Ta nhớ từng nói, tiền tệ phát hành quá mức sẽ dẫn đến lạm phát, đó không phải chuyện đùa." Cao Viễn chần chừ, dù sao về mảng này, kiến thức của hắn cũng chỉ là những mảnh vụn từ kiếp trước.
"Không nhiều đâu ạ. Bách tính vốn có thói quen tích trữ kim ngân trong nhà. Năm ức này e rằng lúc đầu còn gây ra tình trạng khan hiếm tiền tệ. Một khi ngân hàng vận hành trơn tru, dân chúng đem vàng bạc ra đổi lấy tiền giấy, thần và Vương Võ còn lo không đủ ấy chứ!" Mai Nhất Pha đầy tự tin.
"Về chuyên môn, các ngươi là bậc thầy, không cần hỏi ta. Chỉ cần nhớ lấy một điều: Phát hành tiền tệ quan hệ đến mạch máu tài chính quốc gia, hễ sai một ly là đi một dặm, thậm chí là tai họa lầm than. Các ngươi đã đắm mình trong nghề này nhiều năm, hiểu rõ hơn ta nhiều."
"Thú thực với Vương thượng, thần và Vương Võ cũng như dò đá qua sông, tâm tình nơm nớp lo sợ. Thân bại danh liệt không đáng ngại, chỉ sợ làm hỏng đại nghiệp của ngài thôi." Mai Nhất Pha bùi ngùi.
"Cẩn trọng là tốt, nhưng làm đại sự khó tránh khỏi trắc trở. Chỉ cần mọi việc nằm trong tầm kiểm soát thì cứ mạnh dạn mà làm." Cao Viễn khích lệ. "Nghe nói các ngươi đã đúc xong mẫu tiền mới?"
"Đã mang tới đây, kính xin Vương thượng chỉ điểm." Mai Nhất Pha mở chiếc tráp da trâu mang theo, cẩn trọng lấy ra từng xấp tân tệ bày lên án thư.
"Màu sắc thế này ư?" Cao Viễn kinh ngạc.
"Phải, đây là kỹ thuật mới nhất vừa thử nghiệm thành công tại Đại học Kế Thành." Mai Nhất Pha đắc ý. "Chúng ta đã mua đứt kỹ thuật này và chiêu mộ toàn bộ nhóm nghiên cứu về Ngân hàng Trung ương. Kẻ ngoài không thể phỏng chế, bởi chỉ cần sai biệt một chút trong công thức là màu sắc sẽ khác biệt hoàn toàn."
Tân tệ chia làm bảy loại: một trăm đồng, năm mươi đồng, mười đồng, năm đồng, một đồng, một góc và một phân. Trong đó một góc và một phân là tiền sắt. Cao Viễn cầm tờ một trăm đồng lên, thấy in hình chân dung của chính mình thì kinh ngạc: "Chủ ý của ai đây? Họa sư nào mà vẽ giống ta đến thế?"
Mai Nhất Pha cười đáp: "Là ý của Vương Võ. Huynh ấy nói tờ một trăm đồng lớn nhất phải in hình Vương thượng. Họa là do Ngô nghị chính chấp bút, ngài ấy vốn là bậc thầy hội họa. Chữ viết trên đó là của Tưởng nghị chính. Ngoài màu sắc, tờ trăm đồng này còn có thuật phòng giả, nhìn dưới ánh mặt trời sẽ đổi màu. Đây đều là tinh hoa của Đại học Kế Thành."
"Tốt, rất tốt." Cao Viễn gật đầu. "Có kỹ thuật này, kẻ gian khó lòng làm giả. Nhưng 'đạo cao nhất xích, ma cao nhất trượng', chúng ta phải luôn đi trước một bước, tuyệt đối không được lơ là."
Tờ năm mươi đồng in bức sơn thủy Phù Phong Nam Sơn, nơi ghi dấu những kỷ niệm khởi nghiệp của Cao Viễn. Tờ mười đồng in hình Tích Thạch Thành – căn cơ vạn đại của Đại Hán. Tờ năm đồng là hình ảnh những dũng sĩ cưỡi ngựa, bộ binh uy phong lẫm liệt.
"Thấy cảnh này, chắc hẳn đám tướng sĩ trong quân sẽ sướng rơn cho xem." Cao Viễn giơ tờ năm đồng lên cười.
"Đó là kiến nghị của Tưởng tiên sinh. Ngài ấy nói thiên hạ Đại Hán có được là nhờ xương máu của tướng sĩ, nên phải thể hiện chiến công của họ trên quốc tệ."
"Được, tổng thể rất tốt. Các ngươi về nghiên cứu kỹ lại lần cuối rồi cứ thế mà thực hiện." Cao Viễn hài lòng. Nhìn chân dung mình trên tờ tiền giấy, lòng hắn không khỏi dâng lên một nỗi tự hào nam nhi đại trượng phu.
"Sau khi phát hành, mọi giao dịch trong nước phải dùng tiền giấy, cấm dùng kim ngân trực tiếp. Thương nhân ngoại bang muốn làm ăn cũng phải đổi sang tiền của ta. Chúng ta không nhận ngân phiếu của họ, chỉ thu vào kim ngân thực thụ." Cao Viễn lạnh lùng ra chỉ thị.
"Với thế mạnh thương nghiệp của Đại Hán, không lâu nữa, tân tệ của ta sẽ trở thành loại tiền thông dụng nhất thiên hạ. Đến lúc đó, ta chỉ cần tốn chút giấy mực là có thể thu hết kim ngân của Tần, Sở về túi. Tiền đồ thật rạng rỡ!" Mai Nhất Pha hào hứng. "Thần và Vương Võ đã bàn, trận chiến này nếu thắng còn vang dội hơn cả vạn quân ngoài sa trường. Đây chính là chiêu giết người không thấy máu."
"Phải, chiến tranh kinh tế là chiến trường không khói súng." Cao Viễn trầm giọng, ánh mắt sắc lẹm. "Muốn diệt Tần - Sở, trước hết phải đánh sập huyết mạch kinh tế của chúng. Một quân đội rỗng túi, rách rưới, làm sao đối chọi được với hùng binh Đại Hán trang bị tận răng? Mai Nhất Pha, nhiệm vụ của ngươi quan hệ đến tồn vong quốc gia, vạn lần không được lơ là."
"Thuộc hạ minh bạch!" Mai Nhất Pha đứng phắt dậy, khí thế hiên ngang. "Thuộc hạ thề không phụ sự ủy thác của Vương thượng!"
