"Vì lẽ gì? Cớ sao lại tuyệt tình đến thế?" Tại Bành Thành, tướng lãnh Sở quân Tất Hiên mặt mày xanh mét, gân xanh nổi cuồn cuộn, đôi mắt long sòng sọc nhìn chòng chọc vào Khuất Hoàn đang ngồi sau đại án. Đối phương vẫn điềm nhiên lật xem binh thư, thấy Tất Hiên hùng hổ xông vào mới khẽ ngước mắt, thần sắc lộ vẻ không vui.
"Tất Hiên tướng quân, ngươi làm cái gì mà mất hết thể thống như vậy?" Khuất Hoàn buông quyển sách xuống, lạnh giọng hỏi.
"Đất thành binh bại, Dụ Bình cùng toàn bộ bộ thuộc đã vùi thây nơi sa trường, không một ai sống sót trở về." Tất Hiên nhìn Khuất Hoàn, giọng nói lộ rõ vẻ thống thiết: "Dụ Bình là viên mãnh tướng tài ba nhất dưới trướng của mạt tướng, nếu không có biến cố này, tiền đồ của hắn sẽ rộng mở vô biên, tương lai ắt là cột trụ của nước Sở ta. Vậy mà nay, chỉ vì một phong lệnh cấm rút quân của ngài, hắn phải trơ mắt nhìn quân thù đông gấp bội tràn tới, tử chiến đến hơi thở cuối cùng. Có lẽ cho đến tận lúc lâm chung, hắn vẫn ngỡ rằng mệnh lệnh tàn khốc ấy là do chính mạt tướng ban xuống!"
Sắc mặt Khuất Hoàn dần trở nên lạnh lẽo: "Tất Hiên tướng quân, ngươi là đại tướng nước Sở, phải biết rõ nặng nhẹ. Từ ngày Hán - Sở khai chiến đến nay, đã có bao nhiêu bậc hào kiệt phải phơi thây chốn sa trường? Ngươi còn nhớ Biển Nhưỡng không? Viên tướng xuất thân Liêu tộc ấy? Thân là kẻ thống binh, 'da ngựa bọc thây' vốn là định số. Chết không đáng sợ, đáng sợ là cái chết vô giá trị. Ngươi nói Dụ Bình có tài, nhưng Đại Sở ta nhân tài như lá rụng mùa thu, ngã xuống một người, tự khắc có kẻ khác đứng lên thay thế. Ngươi không ngoại lệ, và ta cũng chẳng ngoại lệ."
Nhìn khuôn mặt lãnh khốc của đối phương, Tất Hiên rã rời ngồi bệt xuống ghế: "Cớ gì nhất định phải ép hắn vào đường chết?"
"Tất nhiên là cần thiết. Chúng ta phải khiến Tân Nhất quân của Hán quốc tin rằng Sở quân chưa kịp phòng bị, chỉ có thể chống cự yếu ớt. Có như vậy mới tranh thủ được thời gian điều binh về Bành Thành. Tiếp đó, ta sẽ phái thêm vài toán dã chiến ra trực diện nghênh địch, quân số không cần đông, cốt để quân Hán thấy rõ thực lực của ngươi tại Bành Thành mà sinh tâm khinh nhờn. Cứ từng bước chống trả, từng bước bại vong, khiến Tân Nhất quân một lần nữa tin chắc vào phán đoán của mình." Khuất Hoàn chậm rãi nói.
"Lại còn phải phái thêm binh sĩ đi chịu chết sao?" Tất Hiên thất kinh hỏi.
"Đó là điều bắt buộc." Khuất Hoàn đứng dậy, khí thế bức người: "Tất Hiên, ngươi có biết để đánh thắng trận này, chúng ta đã tiêu tốn bao nhiêu tâm huyết không? Tân Nhất quân đóng chốt ở Tuy Dương, như một lưỡi đao nhọn đâm thẳng vào tim Bành Thành. Về mặt chiến lược, nếu không nhổ được cái gai này, Đại Sở sẽ ăn không ngon, ngủ không yên. Muốn xoay chuyển cờ bí, trận này bắt buộc phải thắng, mà muốn thắng, ắt phải có người hy sinh."
Tất Hiên cắn răng nói: "Được, lần này đích thân ta sẽ dẫn đội đi nghênh chiến quân Hán."
"Ngươi thân là Đại tướng, sao có thể đi làm cái việc nộp mạng ấy? Hơn nữa, ngươi mà xuất hiện, chẳng phải sẽ khiến quân Hán sinh nghi sao?" Khuất Hoàn quả quyết bác bỏ: "Vị trí của ngươi là ở Bành Thành. Chúng ta sắp sửa nghênh đón một trận đại chiến, một trận chiến sẽ khiến quân Hán không tài nào tưởng tượng nổi."
Tất Hiên hậm hực cáo lui. Trận đại chiến này, dẫu là bậc tướng lĩnh như lão cũng chỉ biết lờ mờ rằng do đích thân Thái úy Khuất Trọng bày mưu tính kế, đặt chiến trường chính tại Tứ Khê, nằm bên tả ngạn Bành Thành. Qua những tin tức vụn vặt, Tất Hiên lờ mờ đoán được lần này không chỉ có nước Sở, mà ngay cả Tần quốc cũng nhúng tay vào. Nghĩ đến việc đại tướng Chu Ngọc của Tần quân vừa qua ngang nhiên chiếm đóng Tùy Châu, đánh tan một bộ phận Sở quân, Tất Hiên chợt vỡ lẽ. Hóa ra, cuộc điều binh rầm rộ bấy lâu không phải để đối phó Chu Ngọc, mà là một màn "diễn kịch" tuyệt đỉnh nhằm đưa Tân Nhất quân của Hán quốc vào tròng. Vì cái bẫy này, Tần - Sở đã hao tâm tổn tứ không ít.
Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc những binh sĩ mình dày công đào tạo phải đem thân làm mồi nhử, Tất Hiên không khỏi đau xót, nhất là cái chết của Dụ Bình tại Đất thành cứ ám ảnh lão mãi không thôi.
"Tất tướng quân!" Vừa về tới phủ nha, Tất Hiên đã thấy một viên thiếu tướng thương tích đầy mình, giáp trụ loang lổ vết đao thương đang đứng đợi. Đó chính là nha tướng Liễu An mà lão phái đi trước đó.
"Liễu An! Ngươi vẫn còn sống sao?" Tất Hiên vừa mừng vừa sợ. Tin báo về nói rằng Đất thành và Lục Liễu trang đã bị san phẳng, không một ai sống sót, không ngờ Liễu An lại có thể mạng lớn trở về.
"Tất tướng quân, Đất thành mất rồi! Dụ tướng quân cùng huynh đệ đều đã tử chiến. Năm trăm binh sĩ và hàng trăm trang dũng ở Lục Liễu sơn trang của mạt tướng cũng không một ai sống sót, cả thôn trang đã bị quân Hán phóng hỏa thiêu thành tro bụi." Liễu An quỳ sụp xuống, khóc không thành tiếng.
Tất Hiên lòng đầy ảm đạm: "Được rồi, được rồi, ngươi sống sót trở về là tốt rồi."
"Tướng quân, tại sao lại như vậy? Tại sao lại bắt chúng mạt tướng thực hiện nhiệm vụ cầm chắc cái chết mà không có lấy một binh viện quân?" Liễu An ngẩng đầu, ánh mắt long sòng sọc nhìn Tất Hiên.
Tất Hiên thở dài, vỗ vai Liễu An: "Liễu An, có những việc ngươi hiểu trong lòng là được. Chuyện này ta không thể tự quyết, cũng không thể tiết lộ nhiều. Nay tại Bành Thành có đại nhân vật tọa trấn, ta cũng phải nghe lệnh mà hành sự. Mọi kế sách đều do vị ấy định đoạt. Ngươi giữ được mạng là phúc lớn, nhưng tiếp theo đây... vẫn sẽ có thêm người phải ngã xuống."
Liễu An ngẩn người: "Đại nhân vật?"
"Phải, một vị quyền cao chức trọng từ Dĩnh Thành tới. Ngươi trở về được đã chứng minh được bản lĩnh và lòng trung thành. Nay ta phong ngươi làm Tả quân tướng quân, đi chỉnh đốn quân mã. Sắp tới sẽ có một trận huyết chiến, hãy dẫn dắt Tả quân cho tốt, chuẩn bị báo thù cho Lục Liễu sơn trang. Ta khẳng định với ngươi, lần này chúng ta chắc chắn sẽ đại thắng quân Hán."
"Đa tạ tướng quân đề bạt!" Liễu An đại hỉ. Từ một nha tướng bước lên vị trí Tả quân tướng quân thống lĩnh ba ngàn quân, quả thực là một bước lên mây.
"Tất tướng quân, tại Đất thành, chúng ta đã thu giữ được Thần Cơ nỏ và một loại máy bắn đá kỳ lạ của quân Hán. Loại máy này toàn thân bằng thép, khi hành quân thì tháo rời, khi lâm trận lại lắp ráp cực nhanh. Tầm bắn xa tới hơn hai dặm, uy lực kinh hồn. Tường thành Lục Liễu trang của chúng ta mỏng manh như tờ giấy trước sức công phá của nó. Mạt tướng e rằng, ngay cả thành cao hào sâu như Bành Thành cũng khó lòng trụ vững."
Tất Hiên gật đầu: "Quân giới của Hán quốc vốn đứng đầu thiên hạ, chúng có vũ khí mới cũng không lạ. Thế chúng đã dùng đến thuốc nổ như ở Khang Bình thành chưa?"
"Dạ chưa!" Liễu An suy nghĩ một chút: "Có lẽ chúng nghĩ chúng mạt tướng không xứng để dùng đến thứ đó."
"Vậy thì tốt. Thứ đó nếu xuất hiện sẽ đánh sụp ý chí của binh sĩ ta. Còn máy bắn đá dù mạnh cũng chỉ là công cụ công thành, không có gì đáng ngại."
"Tướng quân, loại máy thép này đao chém không đứt, lửa đốt không cháy, đối với tường thành là mối họa khôn lường."
Tất Hiên mỉm cười trấn an: "Hiện tại không cần lo chuyện đó, ngươi mau đi làm quen với Tả quân đi. Đại chiến sắp đến rồi."
Liễu An dập đầu cáo lui. Đổi một cái Lục Liễu sơn trang lấy chức Tả quân tướng quân, hắn cảm thấy cũng đáng. Sơn trang mất có thể xây lại, tài vật chính yếu hắn đã sớm chuyển về Bành Thành từ trước.
Trong khi Tất Hiên đang nghiến răng phái thêm một chi bộ đội đi chặn đường quân tiền phong của Hán quốc, thì tại Tứ Khê, Hà Đông - thống lĩnh Đệ nhất đoàn thuộc Sư đoàn ba của quân Hán cũng đã dẫn quân áp sát. Đệ nhất đoàn là quân chủ lực, trang bị tinh nhuệ, quân số lên tới hơn ba ngàn người, vượt xa các đoàn khác.
Tứ Khê là tử huyệt của Bành Thành, có năm ngàn vệ quân đồn trú. Trong mắt quân Hán, lũ vệ quân này chỉ như miếng thịt trên thớt, bởi quân Sở địa phương vốn nổi tiếng sĩ khí thấp kém, trang bị xập xệ, lại hay bị tướng lĩnh ăn chặn quân lương. Thế nhưng khi Hà Đông vừa chạm mặt đội quân nghênh chiến, lão chợt sững sờ.
Trái với dự đoán, đám vệ quân này không hề co cụm phòng thủ mà chủ động xuất kích dã chiến. Quân dung của chúng cực kỳ chỉnh tề, trường mâu như rừng, đao thuẫn kiên cố, lại thêm những cỗ sàng nỏ lù lù trên xe ngựa. Ba phương trận xếp thành hình chữ "Phẩm" (品) sừng sững giữa đồng hoang, đại kỳ Sở quân phần phật tung bay trong gió, nghìn người như một, im phăng phắc đầy đe dọa. Hà Đông kinh hãi nhận ra, quân dung này so với tinh binh Hán quốc cũng chẳng hề kém cạnh.
"Dàn trận! Chuẩn bị nghênh chiến!" Hà Đông trầm giọng hạ lệnh.
Tiếng kèn hiệu vang dội khắp cánh đồng. Quân Hán nhanh chóng triển khai đội hình hình chữ "Phẩm" ngược để đối chọi với đối phương. Một trận huyết chiến kinh thiên động địa sắp sửa nổ ra.
