Tiểu viện tuy không lấy gì làm rộng rãi, nhưng lại thắng ở nét u nhã khác thường. Cái thần thái tinh xảo của vùng sông nước Giang Nam đều được thu trọn vào nơi này, bày bố vô cùng tinh tế. Một thiếu nữ vận y phục vải thô, một bên giặt giũ, một bên khẽ hát điệu dân ca quê nhà. Cách đó không xa, Mao Uy đăm đăm nhìn nàng, vành mắt chợt đỏ hoe, đôi môi mấp máy như muốn họa theo điệu hát ấy.
Thiếu nữ tình cờ quay đầu, thấy Mao Uy cũng đang hòa giọng, không khỏi kinh ngạc: "Đại nhân, sao ngài cũng biết hát điệu dân ca quê hương chúng ta vậy?"
Mao Uy cười khổ một tiếng: "Hóa ra ngươi cũng là người quận Thiên Hà sao? Vì lẽ gì lại trôi dạt đến chốn nước Sở xa xôi này?"
Sắc mặt thiếu nữ chợt trầm xuống, u buồn đáp: "Mấy năm trước, quân Tề công phá Đại Yến, tại quận Thiên Hà chúng đốt phá giết chóc không ghê tay. Gia đình tiểu nữ vốn cũng có chút điền sản, cha đành dẫn cả nhà tháo chạy, một đường lưu lạc đến quận Giang Đông thuộc đất Sở này mới tạm có nơi dung thân."
"Gia cảnh đã không đến nỗi nào, sao lại phải ra ngoài làm việc giặt giũ nấu nướng cực nhọc thế này?" Mao Uy bước đến bên cạnh thiếu nữ, ngồi xổm xuống, ái ngại hỏi.
"Đường xa trốn chạy, bạc tiền mang theo cũng cạn sạch. Muốn an cư lạc nghiệp nơi đất khách quê người, có thứ gì mà không cần đến tiền? Hai năm qua, nhà ta sớm đã khánh kiệt. Trước đó không lâu lại gặp phải chuyện chẳng lành, không còn cách nào khác, tiểu nữ đành phải bán thân làm nô."
"Bán thân làm nô?" Mao Uy sững sờ.
"Phải ạ. Đứa em trai duy nhất của ta lỡ gây họa tại quận Giang Đông, muốn cứu nó cần một khoản ngân lượng rất lớn. Gia đình ta thân cô thế cô, lấy đâu ra ngần ấy bạc trắng? Cũng may trời không tuyệt đường người, đúng lúc đó có người tìm đến cửa, muốn mua ta về làm nha hoàn, người nhà bèn đồng ý."
"Phụ mẫu sao lại nhẫn tâm đến thế!" Mao Uy phẫn nộ thốt lên.
"Đại nhân trách lầm rồi, không phải cha mẹ nhẫn tâm, mà là tiểu nữ tự nguyện. Nếu chị em ta chỉ có một người được sống, ta cam tâm nhường cơ hội đó cho đệ đệ. Nó là huyết mạch duy nhất của nhà ta. Vả lại, hiện giờ ta chẳng phải vẫn sống rất tốt sao? Đại nhân đối xử với ta cũng rất tử tế." Thiếu nữ nở nụ cười rạng rỡ, nói tiếp: "Lúc đầu ta chỉ sợ bị bán vào lầu xanh, dọc đường đi cứ nơm nớp lo sợ. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, họ đã bỏ ra năm trăm lạng bạc trắng để mua ta, mà hạng dung mạo tầm thường, cầm kỳ thi họa đều không biết như ta, bán vào thanh lâu sao có thể thu hồi vốn liếng?"
Nhìn dáng vẻ vô tư lự của thiếu nữ, Mao Uy chỉ biết cười cay đắng. Đám người bắt cóc hắn đúng là đã tốn không ít công phu tâm kế.
"Ta nào phải đại nhân gì, ta chỉ là một kẻ tù tù nhân bị bọn chúng giam cầm mà thôi!"
"Đại nhân cứ nói đùa, làm gì có tù nhân nào như ngài? Mấy ngày nay ta thấy quanh viện này hộ vệ trùng điệp, cơm ăn áo mặc của ngài đều là hạng tinh mỹ cực phẩm. Nếu làm tù nhân mà được như vậy, tiểu nữ cũng nguyện ý làm." Nàng cười khúc khích.
"Có những chuyện ngươi không hiểu được đâu. Có lẽ tên tù phạm này mang chút giá trị khác biệt chăng!" Mao Uy đứng dậy, thở dài: "Kẻ mua ngươi, cũng chính là kẻ đã bắt ta, bọn chúng thực sự đã dày công sắp đặt rồi."
"Vì Mao tiên sinh, dù có tốn thêm bao nhiêu tâm tư cũng là xứng đáng!" Một giọng nói đột nhiên vang lên từ phía cổng viện. Mao Uy quay đầu lại, nhìn thấy lão già khiến hắn căm ghét, bèn hừ lạnh một tiếng rồi bỏ vào trong phòng.
Thiếu nữ vội vàng đứng dậy, lau đôi tay ướt đẫm vào vạt váy, cúi mình hành lễ: "Đại nhân."
"Ừm, ngươi làm tốt lắm. Minh Đài, lát nữa hãy mang thêm năm trăm lạng bạc trắng đến cho gia đình cô bé này. Ngươi tên là A Bình phải không?" Chung Ly mỉm cười hiền từ nhìn nàng hỏi.
"Dạ phải, đại nhân!" Minh Đài đứng phía sau cung kính đáp lời.
"Đa tạ lão đại nhân!" A Bình vừa mừng vừa sợ.
Chung Ly cười ha hả: "Còn nữa, đệ đệ A Bình phạm phải tội gì, ngươi hãy đi hỏi cho rõ rồi thu xếp ổn thỏa, tránh để số bạc kia rơi vào tay kẻ khác một cách minh bạch."
"Đại nhân yên tâm, thuộc hạ sẽ đi làm ngay."
Nghe vậy, A Bình run rẩy vì kinh hỉ, vẫn chưa dám tin vào tai mình: "Lão đại nhân, đệ đệ con trong lúc ẩu đả đã lỡ tay đánh chết người."
"Dù là lỡ tay hay cố ý, ta đều có thể lo liệu êm xuôi!" Chung Ly thản nhiên nói, đoạn chỉ tay vào tiểu viện: "Ngươi có biết đây là nơi nào không?"
"Tiểu nữ không biết!" A Bình lắc đầu. Lúc vào đây nàng đi bằng cửa ngách, chỉ biết nơi này vô cùng rộng lớn.
"Đây là phủ Quận thủ quận Giang Đông, là nơi ở của vị quan lớn nhất nước Sở tại vùng này. Ngươi nói xem, chút chuyện của đệ đệ ngươi có giải quyết được không?"
"Đa tạ lão đại nhân!" A Bình quỳ sụp xuống, dập đầu liên hồi: "A Bình cầu chúc lão đại nhân công hầu vạn đại, vạn sự như ý. A Bình nguyện làm trâu làm ngựa để báo đáp ân đức của ngài."
Chung Ly cười vang: "Không cần làm trâu làm ngựa, ngươi chỉ cần hầu hạ chu đáo cho Mao tiên sinh trong kia là được. Lúc rảnh rỗi hãy trò chuyện, kể chuyện quê nhà cho hắn nghe."
"Vâng, lão đại nhân cứ yên tâm, Mao tiên sinh là người rất tốt."
"Dĩ nhiên rồi, hắn chắc chắn là một người tốt." Chung Ly cười rồi sải bước vào phòng.
Mao Uy đang ngồi quay lưng ra cửa, đôi mắt đăm đăm nhìn những con cá vàng lội tung tăng trong dòng suối nhỏ ngoài cửa sổ.
"Khí sắc Mao tiên sinh xem chừng đã khởi sắc hơn nhiều!" Chung Ly mỉm cười ngồi xuống bên cạnh: "Thân thể chắc đã bình phục hẳn rồi chứ?"
"Các người không cần nhọc lòng như vậy. Ta tuyệt đối không đáp ứng yêu cầu của các người đâu, thà cứ giết ta đi cho rảnh nợ." Mao Uy trầm giọng nói.
Chung Ly nhướng mày. Lão nhạy bén nhận ra khi Mao Uy thốt ra lời ấy, khóe mắt hắn khẽ giật, ánh mắt vô thức liếc về phía A Bình đang bưng chậu nước đi ngang qua hồ.
"Giết một người vốn dĩ rất dễ!" Chung Ly thong thả nói: "Chẳng hạn như con bé vừa đi ngang qua kia, bất kỳ ai trong phủ này cũng có thể một chưởng đoạt mạng nó. Nhưng để một kẻ tâm phục khẩu phục mà dốc sức làm việc cho mình thì khó hơn nhiều. Tuy vậy, hiện giờ con bé kia đã nguyện vì chúng ta mà làm bất cứ chuyện gì, bởi ta vừa cứu mạng cả gia đình nó."
"Minh Đài, đi giết con bé đó đi!" Chung Ly đột ngột hạ lệnh, tiếng vang đanh thép.
"Khoan đã!" Mao Uy vừa kinh vừa nộ, quay phắt lại: "Ngươi vừa hứa hẹn với nó đủ điều, sao chớp mắt đã đòi giết người? Một đao hạ xuống, mạng nàng chẳng còn!"
Chung Ly xòe tay, thản nhiên: "Bởi vì Mao tiên sinh một lòng muốn chết. Con bé đó vốn được mua về để hầu hạ ngươi, ngươi chết rồi thì giữ nó lại làm gì? Huống hồ nó đã biết quá nhiều bí mật của chúng ta, ngươi nghĩ Hắc Băng Thai sẽ để nó sống sót sao?"
Mao Uy thở hổn hển, trừng mắt nhìn Chung Ly: "Ngươi đúng là một con quỷ dữ."
Chung Ly cười lớn: "Không ngờ Mao tiên sinh lại là một kẻ đa tình. Mới ở cùng A Bình có mấy ngày mà đã xót thương đến thế? Nhưng ta hiểu, cùng là kẻ tha hương gặp nhau nơi đất khách mà. Thôi được, không đùa với ngươi nữa. Ta tuy làm việc trong bóng tối, nhưng cũng chẳng phải hạng khát máu. Bàn chuyện chính sự đi, trận tập kích nửa tháng trước, chắc Mao tiên sinh đã đoán được là do ai làm rồi chứ?"
Mao Uy quay mặt đi, im lặng.
"Giám Sát Viện – cơ quan mật vụ của Đại Hán vương quốc mà ngươi một lòng muốn trung thành. Ta không nói, chắc ngươi cũng rõ đúng không?" Chung Ly mỉm cười: "Trận chiến hôm đó ngươi đã tận mắt chứng kiến. Ngươi nghĩ bọn họ đến để cứu ngươi, hay là để tiễn ngươi về cõi vĩnh hằng?"
Mao Uy đau đớn cúi đầu.
"Xem ra Mao tiên sinh cũng là người minh mẫn. Ngươi vốn là cao tài sinh của Kế Thành đại học, hẳn phải hiểu rõ căn nguyên sự việc. Bọn họ đến để sát hại ngươi. Bởi vì bọn họ biết rõ, dù có cướp được ngươi đi cũng không thể mang về được, chi bằng một đao dứt khoát để trừ hậu họa. Mao tiên sinh, để bảo vệ ngươi, Chung mỗ đã tổn thất hơn năm mươi hảo thủ. Đám tinh nhuệ ta mang theo gần như bị quét sạch trong hôm đó. Bọn chúng thậm chí còn dùng đến cả thuốc nổ – vốn là sở trường của ngươi. Thứ hỏa khí ấy ở Hán Quốc hiện giờ chắc cũng không có nhiều. Vì để giết ngươi mà dùng đến sát khí lớn như vậy, quả thực nằm ngoài dự tính của ta."
Chung Ly cười đắc ý: "Nhưng chúng làm vậy trái lại khiến ta rất vui, bởi nó chứng minh được giá trị của Mao tiên sinh. Có thể khiến Phó viện trưởng Giám Sát Viện Dịch Bân đích thân dẫn đội hành động, thì cái chết của mấy chục thủ hạ để đổi lấy mạng sống cho ngươi hoàn toàn xứng đáng."
"Dù bọn họ muốn giết ta, cũng là vì các người bắt cóc ta trước... Ta nhất định không nghe theo các người, càng không bao giờ hiệu lực cho các người." Mao Uy lầm bầm.
Chung Ly vẫn thản nhiên: "Mao tiên sinh, ở Hán Quốc, ngươi không phải là kẻ không thể thay thế, đúng chứ? Ngươi chỉ là một trong số rất nhiều nhân tài mới nổi, có lẽ xuất sắc hơn số đông một chút, nhưng sao bì được với vị Viện trưởng Nhất Chân Viện kia? Thế nhưng nếu ngươi đến Đại Tần, vị thế sẽ hoàn toàn khác, bởi ngươi là duy nhất. Điều này chắc ngươi tự hiểu rõ. Thanh Viên lão đạo kia chẳng qua chỉ là một gã phương sĩ tầm thường, vậy mà nhờ nghiên cứu ra thuốc nổ đã được phong hầu. Mao tiên sinh, ngươi nắm giữ tuyệt kỹ này trong tay, đến Đại Tần chúng ta, muốn đạt được địa vị như Thanh Viên là chuyện dễ như trở bàn tay. Sao lại không làm chứ? Nhân sinh nhất thế, thảo mộc nhất xuân. Lẽ nào mang đại tài trong người, ngươi lại cam tâm chết đi trong thầm lặng, phơi xác nơi hoang dã không ai ngó ngàng?"
Mao Uy bỗng quay đầu lại, nhìn thẳng vào Chung Ly, gầm lên: "Dù ta có quy thuận, giúp các người làm việc thì đã sao? Đại Tần của các người cuối cùng cũng sẽ bị Đại Hán tiêu diệt. Thuốc nổ ư? Hừ, các người tưởng có thuốc nổ là đối kháng được với Đại Hán sao? Các người biết cái gì chứ? Vương thượng đã đích thân nói với chúng ta tại Nhất Chân Viện rằng thuốc nổ chỉ là thứ vũ khí sơ khai nhất. Đại Hán đã bắt đầu nghiên cứu những loại vũ khí lợi hại hơn gấp bội, theo ta biết, ngày thành công đã không còn xa. Tần quốc sớm muộn cũng diệt vong, ta có được phong hầu ở chỗ các người thì vinh hiển được mấy ngày? Cuối cùng vẫn là con đường chết!"
Tim Chung Ly đập mạnh một nhịp. Lời nói vô ý của Mao Uy đã tiết lộ một tình báo cực kỳ cơ mật. Lão vẫn giữ vẻ mặt không đổi, bình thản nói: "Vũ khí lợi hại hơn ư? Chắc cũng chỉ là bản thăng cấp của thuốc nổ mà thôi. Mao tiên sinh, vạn sự khởi đầu nan, chúng ta đã có nền tảng thuốc nổ, ắt sẽ nghiên cứu ra được những thứ khác dựa trên đó. Đây không phải vấn đề lớn. Đại Tần lập quốc mấy trăm năm, thợ khéo trong nước không thiếu. Còn chuyện Đại Hán diệt Tần, ta tuyệt đối không tin. Để ta nói cho ngươi hay, cái quân đội Đại Hán mà ngươi hằng tự hào vừa bị quân Sở đánh bại thảm hại. Cả một tập đoàn quân mấy vạn người đang bị vây hãm, diệt vong chỉ là chuyện sớm muộn. Đến nước Sở còn đánh bại được chúng, huống chi là Đại Tần hùng mạnh?"
