"Tuyệt đối không thể nào!" Mao Uy bật dậy như lò xo, thanh âm lạc hẳn đi: "Sở quân sao có thể là đối thủ của tinh binh Đại Hán? Chung đại nhân, lão phu tuy bị giam lỏng, tin tức phong bế, nhưng ngài cũng không thể lừa gạt ta như hạng tiểu nhi ba tuổi chứ?"
Chung Ly cười nhạt một tiếng: "Mao tiên sinh, việc trọng đại thế này, bản hầu há lại nói lời gian trá? Nếu tiên sinh bước chân ra phố thị lúc này, ắt thấy nơi nơi đều truyền tai nhau chiến tích đại thắng quân Hán của Sở quân. Kẻ bị vây khốn chính là Đệ nhất quân tân biên của Đại Hán, do Trương Hồng Vũ thống lĩnh, chẳng hay có đúng chăng?"
Mao Uy bồn chồn như mãnh thú bị nhốt trong lồng, đi tới đi lui trong căn phòng hẹp. Bất chợt thấy bóng A Bình ngoài cửa sổ, lão lao tới vồ lấy bệ cửa, gào lớn: "A Bình! A Bình!"
"Đại nhân, ngài có điều chi sai bảo?" A Bình bước nhanh tới.
"Hai ngày nay ngươi lên phố, đã nghe thấy những gì?" Mao Uy dồn dập hỏi.
"Nghe thấy gì ư?" Ánh mắt A Bình lộ vẻ mê hoặc, nàng nghiêng đầu suy nghĩ một lát rồi chần chừ đáp: "Đại nhân, hình như trên phố đều đang mở hội ăn mừng, nói là quân đội Đại Sở đã đánh bại quân Hán. Cụ thể ra sao thì phận tỳ nữ cũng không để tâm lắm."
Mao Uy nghe xong, rụng rời tay chân, ngã ngồi xuống ghế. Xem ra những lời Chung Ly nói không sai nửa chữ.
Nhìn thấy đòn tâm lý đã giáng mạnh vào đối phương, Chung Ly lộ vẻ hài lòng: "Mao tiên sinh thấy đấy, quân Hán vốn chẳng phải bất khả chiến bại. Cao Viễn xưa nay được xưng tụng là Chiến Thần, nhưng sau trận này, cái danh hiệu ấy e là không giữ nổi nữa rồi. Thực ra sự tình rất đơn giản: Cao Viễn quá đỗi ngông cuồng, ép hai đại cường quốc Tần - Sở vào đường cùng phải liên thủ. Đơn đả độc đấu, quân Hán có thể xưng hùng, nhưng đối đầu với lưỡng quốc, bại vong là chuyện sớm muộn."
Thấy Mao Uy thần sắc sa sút, Chung Ly bồi thêm: "Cao Viễn quả thực là bậc quân vương hùng tài đại lược, chí ít có một câu hắn nói rất đúng: Căn bản của quốc gia nằm ở con người. Nhưng chính điểm này đang khiến hắn lâm vào khốn cảnh. Tần - Sở liên minh, nhân lực của chúng ta gấp mười lần Hán quốc, tài lực lại càng không phải thứ mà một quốc gia mới lập vài năm có thể sánh với nền tảng trăm năm của chúng ta. Hán quốc có thể chiếm thượng phong nhất thời, nhưng trường kỳ đối kháng, chiến thắng nhất định thuộc về chúng ta."
"Chỉ là một trận thua mà thôi..." Mao Uy lẩm bẩm.
"Phải, chỉ là một trận thua, nhưng đó là khởi đầu cho sự sụp đổ. Nó chứng minh quân Hán không phải là thần thánh. Vạn sự khởi đầu nan, thắng lợi này sẽ cổ vũ sĩ khí Tần - Sở lên cao độ, trong khi quân Hán sẽ phải chịu đòn giáng đau đớn chưa từng có. Mao tiên sinh, Hán quốc cuối cùng sẽ bại dưới tay Tần - Sở, đi hay ở, ta tin tiên sinh đã có phán đoán sáng suốt. Chúng ta khát khao sự gia nhập của ngài để thu hẹp khoảng cách quân giới, nhưng dù không có ngài, chúng ta vẫn nắm chắc phần thắng. Bởi lẽ vũ khí chung quy cũng chỉ là 'thuật', quan trọng nhất vẫn là 'người'. Chẳng phải chính Cao Viễn đã nói vậy sao?"
Chung Ly đứng dậy: "Tiên sinh hãy suy nghĩ cho kỹ, ta hy vọng sớm nhận được hồi đáp. Chúng ta sắp khởi hành đến Dĩnh Thành, có lẽ khi tới nơi, đặc sứ Hán quốc cũng đã có mặt ở đó để cầu hòa rồi."
"Để lão phu suy nghĩ thêm... phải suy nghĩ thêm đã!" Mao Uy cúi đầu, lẩm bẩm trong vô thức.
Chung Ly khẽ mỉm cười, vẫy tay ra hiệu cho Minh Đài rồi cả hai lặng lẽ rời khỏi căn phòng.
"Hầu gia, như vậy là đủ rồi sao?" Vừa ra khỏi cửa, Minh Đài thấp giọng hỏi.
"Vật cực tất phản!" Chung Ly vững vàng bước tiếp, "Mao Uy là kẻ trí, không phải hạng hủ nho. Theo những gì hắn thể hiện, có thể thấy đây là bậc đại tài của học phủ Hán quốc, luôn có chính kiến riêng. Ngươi chỉ cần phơi bày sự thực trước mắt, hắn tự khắc biết chọn lối nào."
"Đại nhân cao kiến, mạt tướng đi theo ngài bấy lâu quả thực học hỏi được rất nhiều." Minh Đài chân thành nói.
Chung Ly dừng bước, quay lại nhìn Minh Đài: "Làm nghề này của chúng ta, quan trọng nhất là đo lường nhân tâm. Thấu được lòng người, vạn sự ắt thông. Ta đã già rồi, Hắc Băng Thai sau này phải trông cậy vào ngươi. Đối thủ tương lai của ngươi chính là Giám Sát Viện của Hán quốc. Nơi đó nhân tài tầng tầng lớp lớp, Tào Thiên Tứ âm hiểm, Dịch Bân quyết đoán, Ninh Hinh tinh tế. Bộ ba này sẽ khiến ngươi phải hao tâm tổn trí đấy."
"Mạt tướng có lòng tin chiến thắng bọn họ!" Minh Đài dõng dạc.
"Có lòng tin là tốt, nhưng tuyệt đối không được khinh địch. Nghề này phạm sai lầm đồng nghĩa với cái chết. Lần này vì Mao Uy, chúng ta gần như mất sạch mạng lưới thám tử tại Hán quốc, ngay cả phục binh của Đàn Phong cũng bị nhổ tận gốc. Ngươi sẽ cần rất nhiều thời gian để bày lại quân cờ. Ngược lại, thế lực của Giám Sát Viện trong lòng chúng ta đang lớn mạnh từng ngày. Nói thực lòng, cuộc sống của dân chúng Hán quốc quả là khiến người ta phải khao khát."
"Nhưng bọn chúng cũng chỉ chiêu mộ được hạng tiểu nhân ham lợi, muốn thâm nhập vào hàng ngũ quan lại của chúng ta vẫn còn khó lắm."
"Đúng, ngươi nói trúng điểm mấu chốt rồi. Chính sách của bọn chúng khiến quan chức chúng ta phản cảm, nhưng cũng không loại trừ những kẻ ẩn mình, ví như tàn dư của Đại vương tử ngày trước."
"Đại vương tử chẳng phải đã..."
"Ngươi tưởng đã thanh trừng sạch sẽ sao? Chưa đâu, nước sâu lắm!" Chung Ly thở dài: "Chuyến đi này, với quốc gia là đại thắng, nhưng với Hắc Băng Thai ta lại là một món nợ lỗ vốn. Việc chính của ngươi sắp tới là tập trung vào phản gián trong nước."
Minh Đài trầm mặc. Hắc Băng Thai tổn thất nặng nề, nhưng chẳng phải là vì phụng sự quốc gia sao? Tại sao Hầu gia lại đau xót đến thế? Phải chăng đây chính là lý do Vương thượng muốn thay thế ngài? Lão Hầu gia đã xem Hắc Băng Thai là gia sản do mình khổ tâm kinh doanh chứ không phải của Đại Tần.
Nhưng Hầu gia là người biết thời thế, thoái lui lúc này chính là lựa chọn sáng suốt nhất. Tân vương đăng cơ một năm đã vững chân trụ, các bộ đều là tâm phúc của người, Thủ tướng Phạm Tuy cũng đã quy thuận. Một Chung lão Hầu gia nắm trong tay sức mạnh tuyệt đối quả thực không còn thích hợp ngồi ở vị trí này nữa.
Hai bóng người một trước một sau lặng lẽ rời khỏi tiểu viện.
Trong viện, Mao Uy vẫn ngồi bất động như pho tượng đá. Mặt trời dần khuất bóng, màn đêm buông xuống, A Bình lo lắng đánh bạo xông vào phòng.
"Đại nhân! Đại nhân!" nàng khẽ gọi.
Mao Uy vẫn không mảy may lay động. A Bình run rẩy chạm vào vai lão: "Đại nhân, ngài sao vậy?"
Thân hình khẽ chấn động, Mao Uy bừng tỉnh, nhìn ánh đèn dầu leo lét rồi nhìn A Bình đang đầy vẻ kinh hoàng: "Trời đã tối rồi sao?"
"Đại nhân, ngài ngồi thẫn thờ ở đây suốt cả buổi chiều, làm A Bình sợ muốn chết." Nàng vỗ ngực, giọng run run.
"Ta đang suy nghĩ chút chuyện." Mao Uy trầm ngâm: "A Bình, theo ngươi thì đời người nên sống thế nào cho đáng?"
A Bình ngẩn ngơ: "Đại nhân, tỳ nữ phận mọn chẳng hiểu đại nghĩa, chỉ biết đời người ngắn ngủi, sống sao cho thoải mái là được, hà tất phải làm khổ bản thân."
Mao Uy cười khổ: "Thế nhưng sao ngươi lại cam lòng bán mình để cứu nhà?"
"Đó là lúc đường cùng sinh biến. Nhưng giờ đây tỳ nữ thấy mình may mắn hơn trước nhiều, lại được quen biết các bậc đại nhân vật, khó khăn của gia đình cũng theo đó mà tan biến." Nàng bộc bạch: "Có khi thay đổi cách sống lại là lựa chọn tốt nhất."
Nụ cười trên môi Mao Uy chợt tắt: "Là vị Chung đại nhân kia dạy ngươi nói vậy sao?"
Thấy sắc mặt lão sầm xuống, A Bình sợ hãi quỳ sụp xuống đất: "Không phải! Là tỳ nữ tự nghĩ vậy thôi. Chung đại nhân chỉ dặn tôi chăm sóc ngài chu đáo, lúc rảnh rỗi thì kể chuyện quê nhà, hát vài khúc hát xưa cho ngài nghe mà thôi."
Mao Uy im lặng hồi lâu rồi thở dài: "Đứng lên đi, là ta đa nghi quá."
Thấy nàng run rẩy đứng dậy, lão hỏi: "Sao ngươi lại sợ ta đến thế?"
"Đại nhân, A Bình nhờ hầu hạ ngài mới có được cơ duyên này. Nếu ngài không cần tôi nữa, gia đình tôi ắt gặp đại nạn. Chung đại nhân là người rất ghê gớm."
"Hắn đương nhiên là nhân vật lợi hại."
"Nhưng tôi thấy đại nhân cũng lợi hại không kém, nếu không sao Chung đại nhân lại khách khí với ngài đến vậy?" A Bình nói: "Được theo đại nhân là phúc phận của tôi."
"Nếu có hai lựa chọn: làm đầu gà hay làm đuôi phượng, ngươi chọn cái nào?"
"Tất nhiên là đầu gà rồi!" A Bình không chút do dự, "Làm đầu gà thì ít nhất trên mảnh đất của mình, mình còn được làm chủ. Làm đuôi phượng thì vinh quang, công lao bao giờ mới đến lượt một sợi lông đuôi như mình? Quan huyện không bằng huyện quản mà!"
"Thà làm đầu gà, chẳng làm đuôi phượng sao?" Mao Uy lẩm bẩm. "Được rồi, ngươi lui xuống đi, ta cần tĩnh tâm suy nghĩ."
Nhìn bóng A Bình khuất dần, Mao Uy đưa tay thổi tắt ngọn đèn, để mặc mình chìm vào bóng tối đặc quánh.
"Thà làm đầu gà, chẳng làm đuôi phượng!" Tại Nhất Chân viện, có lẽ lão mãi mãi chỉ là một nghiên cứu viên tầm thường, nhưng nếu sang Tần quốc, lão có thể tự tay gầy dựng nên một trời một vực riêng cho mình.
