Thanh Viên vận một chiếc áo choàng trắng tuyết, tâm thần tập trung cao độ ngồi trước bàn điều phối, cẩn trọng pha chế từng giọt dung dịch trong bồn. Giờ đây hắn không còn là đạo sĩ, Cao Viễn đã sớm cho hắn hoàn tục, lại bởi công lao nghiên cứu hỏa dược thành công mà được phong tước Hầu, trở thành một trong số ít những vị công hầu hiển hách của Đại Hán vương quốc.
Thế nhưng, mỗi bận trông thấy pho tượng đồng sừng sững của Nhất Chân trước cổng Viện Nghiên Cứu, lòng Thanh Viên lại dấy lên một nỗi áp lực vô hình. Ngôi vị Hầu gia này vốn dĩ là do Nhất Chân dùng tính mạng đổi lấy. Lúc này hắn mới thực sự thấu hiểu lời Cao Viễn từng nói: Tại nơi này, một pho tượng đôi khi còn có sức ảnh hưởng vạn phần hơn cả một vị Hầu gia. Bởi lẽ, bất cứ ai đặt chân đến đây cũng đều cung kính nghiêng mình hành lễ trước vong linh Nhất Chân.
Chừng nào Đại Hán vương quốc còn tồn tại, Viện Nghiên Cứu còn đứng vững, thì pho tượng của Nhất Chân sẽ đời đời trường tồn, nhận lấy sự kính ngưỡng của thế nhân. Còn vị Hầu gia như hắn, có lẽ vài mươi năm sau, cát bụi sẽ vùi lấp chẳng còn ai nhớ đến. Thanh Viên thầm hy vọng, sau khi kế tục ý chí của đồ đệ Nhất Chân, bản thân cũng có thể khiến một pho tượng đồng của chính mình được dựng lên tại chốn này.
Hiện tại, hắn đang dốc sức vào công cuộc cải tiến hỏa dược. Toàn bộ Viện Nghiên Cứu Nhất Chân được chia thành nhiều tiểu tổ chuyên biệt, và hạng mục mà Thanh Viên đích thân đảm nhiệm chính là mật lệnh của Hán vương Cao Viễn: Vô yên hóa hỏa dược (thuốc nổ không khói).
Đối với Đại Hán, hỏa dược tuy đã chế tạo thành công nhưng sản lượng vẫn còn hạn chế. Trận chiến Khang Bình Thành vừa qua đã tiêu tốn sạch sành sanh số tích trữ bấy lâu của Viện. Thêm vào đó, dù uy lực kinh người, nhưng mỗi khi bộc phát, khói đen lại mù mịt vây hãm, khiến quân ta không thể nhìn rõ cục diện chiến trường. Do đó, việc khử khói cho hỏa dược đã trở thành trọng điểm hàng đầu, do Viện trưởng Thanh Viên đích thân dẫn dắt mật tổ nghiên cứu.
Với tư cách người đứng đầu Viện, Thanh Viên nắm giữ những bí mật mà ngay cả đại thần trong triều cũng không hề hay biết. Hán vương Cao Viễn có tầm nhìn xa rộng, không chỉ dừng lại ở việc dùng thuốc nổ để phá thành. Chiến tích Khang Bình chỉ là khởi đầu, một khi các cường quốc lân bang như Tần, Sở nhận ra uy lực của hỏa dược, chúng nhất định sẽ tìm mọi cách ngăn chặn quân Hán áp sát trận địa. Khi đó, uy lực của hỏa dược sẽ bị giảm sút nghiêm trọng.
Để phá giải thế bế tắc ấy, Hán vương đã vạch ra một kế hoạch vĩ đại: Đúc Pháo.
Pháo – đối với Thanh Viên – là một khái niệm hoàn toàn mới mẻ. Hán vương cho hay tại Tích Thạch Thành, hơn mười vị đại sư luyện thép tinh nhuệ nhất đang ngày đêm hợp lực để rèn đúc nên những họng pháo có thể chịu được sức nổ kinh thiên động địa. Thanh Viên hiểu rõ, then chốt của đại kế này nằm ở Viện Nghiên Cứu Nhất Chân. Chỉ khi hỏa dược đạt được bước đột phá mới, kế hoạch quy mô của Hán vương mới có thể thực sự triển khai.
Cửa phòng khẽ gõ, Thanh Viên dường như chẳng hay biết, vẫn dán mắt vào những bọt khí đang sủi tăm trong dung dịch. Hắn khẽ thở dài: "Vẫn chưa được sao?". Hắn đứng dậy, kéo tấm khăn vuông bên cạnh lau nhẹ lòng bàn tay.
Tiếng gõ cửa lại vang lên, Thanh Viên không nén nổi vẻ mất kiên nhẫn: "Chuyện gì? Ta đã dặn khi đang nghiên cứu, không phận sự miễn làm phiền cơ mà?"
"Bẩm Viện trưởng, Tổ trưởng tổ ba Mao Uy cầu kiến." – Bên ngoài truyền vào giọng nói đầy lo lắng.
"Vào đi!" – Nghe tên Mao Uy, sắc mặt Thanh Viên dịu lại đôi chút. Mao Uy vốn là nhân tài xuất thân từ Đại học Tổng hợp Kế Thành, tố chất vượt trội, thành tích của tổ ba luôn dẫn đầu các nhóm nghiên cứu, là cánh tay đắc lực mà Thanh Viên vô cùng trọng dụng.
Cánh cửa đẩy ra, thấy dáng vẻ của Mao Uy, Thanh Viên không khỏi kinh ngạc. Một Mao Uy vốn điềm tĩnh nay lại bồn chồn lo lắng, đôi mắt sưng đỏ như vừa trải qua biến cố lớn.
"Có chuyện gì mà ngươi hốt hoảng thế này?" – Thanh Viên hỏi.
"Viện trưởng, thuộc hạ đến để xin nghỉ phép vài ngày!" – Mao Uy nghẹn ngào.
"Xin nghỉ? Mao Uy, chẳng phải ngươi vừa về quê ăn Tết đó sao? Nếu ai cũng như ngươi, Viện Nghiên Cứu này làm sao vận hành nổi?" – Thanh Viên nhíu mày, giọng có phần trách cứ.
"Viện trưởng, thuộc hạ vừa nhận được tin dữ... Gia phụ... gia phụ đã tạ thế rồi. Trong nhà chỉ có mình thuộc hạ là con trai độc nhất, người thân đều đang đợi thuộc hạ về lo liệu tang sự." – Nói đoạn, nước mắt Mao Uy không kìm được mà lã chã rơi.
Thanh Viên sững sờ: "Lão nhân gia qua đời rồi sao? Tết vừa rồi ngươi còn bảo bệnh tình ông ấy đã chuyển biến tốt cơ mà? Sao mới có mấy tháng đã..."
"Căn bệnh tâm thống của gia phụ vốn dĩ khó lường. Y sư nói chỉ cần một trận phong hàn nhỏ cũng có thể nguy hiểm đến tính mạng." – Mao Uy lau nước mắt – "Mẫu thân thuộc hạ hiện đang bàng hoàng khôn xiết, phận làm con, thuộc hạ không thể không về."
Thanh Viên gật đầu cảm thông: "Nghĩa tử là đại sự, ngươi đương nhiên phải về. Chỉ là hạng mục tổ ba đang đảm nhận đến đâu rồi? Ngươi phải bàn giao kỹ lưỡng, mỗi ngày trôi qua với chúng ta đều quý như vàng, không thể để tiến độ bị đình trệ."
"Viện trưởng yên tâm, việc khống chế bán kính nổ của các liều lượng hỏa dược khác nhau cơ bản đã hoàn thành. Báo cáo thực nghiệm đang được biên soạn, vài ngày tới sẽ đệ trình lên ngài."
"Được, ta phê chuẩn. Ngươi sang Nội vụ tư báo danh để họ sắp xếp." – Thanh Viên vỗ vai thuộc hạ – "Nén bi thương mà lo liệu cho tốt."
"Đa tạ Viện trưởng!" – Mao Uy cung kính hành lễ rồi vội vã lui ra.
Một canh giờ sau, dưới sự hộ tống của hai tên Giám sát vệ áo đen, ba con chiến mã dũng mãnh lao ra khỏi Viện Nghiên Cứu Nhất Chân, nhắm hướng Lễ huyện mà phi nước đại.
Hai ngày sau, tại tổng bộ Giám Sát Viện ở Kế Thành, một cuộc mật nghị cao cấp do Ninh Hinh chủ trì đang diễn ra. Viện trưởng Tào Thiên Tứ vì vướng vào một cuộc phong ba chính trị mà đang phải bế môn tư quá, không thể tham dự. Tuy nhiên, những người ngồi đây đều thừa hiểu, lão Tào lúc này không hề ở Kế Thành mà đang thực thi một mật vụ tối thượng. Mọi việc của Giám Sát Viện hiện do Vương phi Ninh Hinh toàn quyền nhiếp chính.
Trương Nhất và Đường Hà cũng được triệu hồi từ Viện Nghiên Cứu về. Tại phòng họp, họ kinh ngạc khi thấy Phó viện trưởng Dịch Bân – người vốn được mệnh danh là "thần long kiến thủ bất kiến vĩ", chuyên trách các hoạt động bí mật, hiếm khi lộ diện tại tổng bộ.
Sau khi nghe báo cáo định kỳ, Ninh Hinh ngồi thẳng người, ánh mắt lướt qua thuộc hạ, giọng ôn nhu nhưng uy nghiêm: "Hôm nay các vị tề tựu đông đủ, ngoại trừ Viện trưởng Tào. Ta biết mọi người đều hiếu kỳ về hành tung của lão Tào. Nay ta thông báo: Viện trưởng Tào đã sang Tần quốc. Dịch Phó viện trưởng cũng vừa từ bên đó trở về. Bí mật này tuyệt đối không được tiết lộ, nếu để Hắc Băng Thai đánh hơi thấy, e là chúng sẽ đào sâu ba thước đất để tìm bằng được lão Tào."
Mọi người đều bật cười. Nếu là Chung Ly của Hắc Băng Thai dám bén mảng đến Hán quốc, bọn họ cũng sẽ dốc toàn lực mà lùng sục như vậy.
"Dịch Phó viện trưởng vốn đang phối hợp cùng lão Tào tại Tần quốc, nhưng vì nhận được tin mật về việc Hắc Băng Thai đang nhắm vào Viện Nghiên Cứu Nhất Chân, sự tình khẩn cấp nên phải quay về ngay lập tức." – Ninh Hinh quay sang nhìn Dịch Bân.
Nghe đến Viện Nghiên Cứu, Trương Nhất và Đường Hà lập tức thẳng lưng, dỏng tai lắng nghe không sót một chữ.
Dịch Bân khẽ tằng hắng: "Tin tức này do lão Tào vất vả thu thập được. Trận nổ lớn ở Khang Bình Thành không chỉ vực dậy sĩ khí quân dân Đại Hán, mà còn khiến hồn vía Tần - Sở lên mây. Để thu hẹp khoảng cách quân sự, bọn chúng nhất định sẽ dùng mọi thủ đoạn hòng chiếm đoạt bí mật hỏa dược của ta."
"Người Tần định ra tay thế nào?" – Đường Hà trầm giọng hỏi.
Dịch Bân gật đầu: "Ba ngày tới, một thương đội khổng lồ của Tần quốc sẽ tiến vào Kế Thành. Dù đôi bên có hiệp định giao thương, nhưng mục đích thực sự của chúng thì ai cũng rõ."
"Dương đông kích tây sao?" – Đường Hà lắc đầu – "Thương đội đó chỉ là quân cờ ngoài sáng thôi."
"Đường đại nhân nói chí phải. Thủ đoạn của Hắc Băng Thai xưa nay luôn là 'nhất sáng nhất tối'. Ngoài thương đội kia, chúng còn bao nhiêu quân cờ ẩn phục, ta vẫn chưa rõ. Hơn nữa, kẻ dẫn đầu thương đội lại là thuộc hạ đắc lực của Chung Ly, thực thực hư hư khó lòng phân định."
"Quản chúng là sáng hay tối, tại địa bàn Đại Hán này, chúng ta cứ bám sát từng tên một, xem chúng có thể lật ngược được trời xanh không!" – Một vị quan viên Giám Sát Viện lạnh lùng thốt lên.
"Rèn sắt còn cần bản thân cứng cáp. Chỉ cần ta gia cố hàng rào cho thật chặt, mặc cho gió táp mưa sa, ta vẫn vững như bàn thạch." – Đường Hà tiếp lời.
"Đường Hà nói rất đúng." – Ninh Hinh mỉm cười – "Kẻ địch dù trăm phương nghìn kế cũng sẽ nhắm vào người và vật của Viện Nghiên Cứu Nhất Chân. Vương thượng đặc biệt triệu ngươi từ Tích Thạch quận về chính là muốn mượn năng lực của ngươi để trấn thủ nơi này. Đối thủ lần này phi thường cường đại, ngươi chớ nên lơ là."
"Phu nhân yên tâm, Đường Hà quyết không phụ sự kỳ vọng của Vương thượng!" – Đường Hà đứng phắt dậy, khí thế hiên ngang hứa hẹn.
