Có vị "Tửu thần" như Ninh Hinh khéo léo khước từ, đám đông mới chịu yên định lại đôi chút. Hạ Lan Hùng vốn nghe danh nàng tửu lượng vô song, định bụng tiến tới so tài một phen, nhưng vừa thấy vẻ mặt đắc ý của Cao Viễn, hắn liền thu hồi ý định. Hắn tự biết lượng sức mình, nếu Cao Viễn đã tin tưởng nàng như vậy, tốt nhất đừng nên chuốc lấy nhục nhã. Vả lại, hắn cũng nghe Hứa Nguyên kể về công phu uống rượu của nữ tử này, quả thực khiến người ta không khỏi rùng mình.
Huống hồ lúc này Hạ Lan Hùng tâm sự ngổn ngang, tửu hứng chẳng lấy gì làm cao. Trong bữa tiệc không thấy muội muội dự họp, hắn biết ngay là do những lời mình nói chiều nay đã chạm vào nỗi lòng của nàng, khiến nàng sinh lòng oán giận mà cố ý né tránh hắn. Nha đầu ngốc nghếch này, tính tình vẫn vậy, chẳng chút tâm cơ, đâu biết rằng hắn làm tất cả cũng chỉ vì tiền đồ của nàng, vì tương lai của Minh Chí, và vì sự tồn vong của cả bộ tộc Hạ Lan. Rút lui khi đang ở đỉnh cao sự nghiệp, há chẳng phải là một lối thoát vẹn toàn sao?
Hắn chợt nhớ tới vị học sĩ uyên bác mà mình từng thỉnh giáo, người am tường sâu sắc lịch sử Trung Nguyên. Câu nói đầu tiên của lão khiến hắn khắc cốt ghi tâm chính là: "Bạc bẽo nhất chính là nhà đế vương".
Cuộc trò chuyện đêm ấy vẫn còn vẹn nguyên trong ký ức. Đó là trước lúc lão tiên sinh quyết định rời đi viễn xứ. Dưới ánh lửa bập bùng, mùi rượu nồng nàn quyện trong khói bếp mờ ảo, lão nâng chén hướng về hắn mà nói: "Đông ông, đa tạ ngài một năm qua đã chiếu cố. Lão phu sắp đi rồi, trước khi đi có lời trung ngôn nghịch nhĩ, chẳng hay ngài có muốn nghe?"
"Tiên sinh cứ nói, Hạ Lan xin nghe chỉ giáo."
"Nay Đông ông là Tư lệnh tập đoàn quân của Đại Hán, uy vọng trong quân cực lớn. Dẫu Diệp Trọng là Binh bộ Thượng thư, nhưng xét về tầm ảnh hưởng, e rằng cũng không bì kịp ngài. Lão phu nói có đúng không?"
Hạ Lan Hùng im lặng gật đầu. Từ lúc bắt đầu hợp tác với Cao Viễn cho đến khi toàn bộ tộc Hung Nô gia nhập Chinh Đông quân, hắn chính là một trong những công thần khai quốc. Đám tướng lãnh như Diệp Trọng sau này mới gia nhập, xét về thế lực thâm căn cố đế trong quân đội, quả thực không ai qua được hắn.
"Nếu chỉ là quyền khuynh quân đội thì đã đành, nhưng thân phận của ngài lại vô cùng đặc thù. Vạn người Hung Nô chỉ nghe lệnh một mình ngài, coi ngài như Hung Nô Vương. Muội muội ngài lại là Vương phi, đã sinh hạ lân nhi cho Quân thượng. Có thể nói, khắp cõi Đại Hán này, không gia tộc nào thế lực hiển hách hơn nhà họ Hạ Lan."
Lão tiên sinh nheo mắt, ý vị thâm trường hỏi tiếp: "Ngài đã đứng trên đỉnh cao nhân sinh, liệu đã thấy thỏa mãn chưa?"
"Tất nhiên là thỏa mãn!" Hạ Lan Hùng thuận miệng đáp, rồi đột nhiên cảnh giác: "Tiên sinh nói vậy là có ý gì?"
Lão nhân mỉm cười: "Ở cao ắt lạnh. Ngài đã đứng trên đỉnh cao, không còn đường tiến nữa. Dưới một người trên vạn người, vậy con đường sau này sẽ dẫn về đâu?"
Hạ Lan Hùng trầm giọng: "Ta đối với Đại Hán, đối với Vương thượng một lòng trung trinh, trời xanh chứng giám, Vương thượng tất hiểu rõ tâm ý của ta."
"Vương thượng tất nhiên hiểu, nhưng kẻ khác thì không nghĩ vậy. Đông ông, ngài hãy nhìn gương Tào gia khi xưa. Tào Thiên Thành nắm giữ mạch máu kinh tế, con rể Tôn Hiểu tay nắm trọng binh, con trai Tào Thiên Tứ thống lĩnh thế giới ngầm, kết cục ra sao?"
Hạ Lan Hùng á khẩu. Sau đó, Tôn Hiểu rời bỏ binh quyền, Tào Thiên Thành từ quan về làm thương nhân, chỉ còn lại Tào Thiên Tứ.
"Tào gia vốn là thuộc hạ cũ, nên Vương thượng giải quyết dứt khoát. Nhưng ngài thì khác. Thân phận ngài quá đặc biệt, Vương thượng dù biết rõ thực lực của ngài nhưng vẫn kiêng dè 'ném chuột sợ vỡ bình', không dám manh động. Lão phu đoán, ngài ấy đang đợi."
"Đợi cái gì?"
"Đợi chính ngài đứng ra giải quyết vấn đề này!" Lão nhân ôn tồn: "Đó là chút nhân tâm cuối cùng của Vương thượng dành cho ngài, để vẹn toàn tình huynh đệ, cũng là để bảo vệ Vương phi và Tiểu vương tử. Nhất thị vô tình đế vương gia, nếu ngài không tự mình thoái lui, đợi đến lúc Vương thượng phải ra tay, e rằng tình nghĩa sẽ tan thành mây khói."
Bất chợt, một bàn tay nặng nề vỗ lên vai khiến Hạ Lan Hùng giật nảy mình. Hắn ngẩng đầu, thấy Cao Viễn đang bưng chén rượu, mặt rạng rỡ nụ cười: "Hạ Lan, đang tương tư ai mà thẫn thờ vậy? Đến, huynh đệ ta cạn một chén!"
Hạ Lan Hùng vội vàng đứng dậy: "Ta kính Vương thượng."
"Vương thượng cái gì? Trên bàn rượu này chỉ có huynh đệ. Ngươi quên những năm tháng chúng ta ngồi bên đống lửa, chung nhau bầu rượu, kẻ một hớp người một ngụm rồi sao?"
Hạ Lan Hùng nở nụ cười gượng gạo: "Nhưng tửu lượng của ngài vẫn tệ như xưa, toàn là ta uống ngụm lớn, ngài chỉ nhấp môi."
Cao Viễn cười lớn: "Hôm nay ta sẽ cạn chén này với ngươi!"
Hạ Lan Hùng cung kính: "Ta xin cạn trước, Vương thượng cứ tùy ý."
"Không, ngươi khác với những người khác." Cao Viễn nâng chén, ánh mắt chân thành: "Giao tình của hai ta không giống ai, chén này ta nhất định phải cạn." Nói đoạn, ngài ngửa cổ uống sạch, rồi cười hỏi: "Hôm nay ngươi làm gì Yến Tử rồi? Vừa về đã đóng cửa không tiếp khách, trốn trong phòng hờn dỗi, đến tiệc tối cũng chẳng màng."
"Yến Tử bị ta nuông chiều quá mức, xin Vương thượng rộng lòng bao dung." Hạ Lan Hùng cũng uống cạn chén rượu.
"Tiệc tan hãy ghé thăm nàng, chuông buộc nút nào thì phải mở nút đó thôi. Lúc ấy hai huynh đệ ta lại uống tiếp." Cao Viễn vỗ vai hắn, rồi ôm bầu rượu bước sang bàn của các tướng lãnh khác.
"Hai ta khác với những người khác..." Hạ Lan Hùng lẩm nhẩm câu nói ấy, chậm rãi ngồi xuống, lòng đầy dư vị.
Thấy Cao Viễn bước tới, các tướng sĩ đồng loạt đứng bật dậy. Ngài khoát tay cười ha hả: "Ngồi xuống, ngồi xuống hết đi!" Cao Viễn kéo ghế ngồi vào giữa họ, ánh mắt lướt qua một lượt: "Đều là cố nhân cả, chỉ có Thôi Trình Tú là ta chưa thân lắm. Sao thế, trông mặt mày ủ rũ, vẫn còn dằn vặt chuyện bại trận ở Bành Thành sao?"
Ngài ra hiệu cho mọi người đưa chén tới. Cổ Lệ nhanh tay thu dọn, Cao Viễn tự tay rót đầy từng chén một. Thôi Trình Tú hổ thẹn cúi đầu: "Bành Thành bại trận, là lỗi của kẻ làm tướng như chúng thuộc hạ."
"Kẻ làm tướng tất có trách nhiệm, nhưng đổ hết lên đầu các ngươi thì không công bằng. Trận đó, từ ta cho đến binh sĩ toàn quân đều có phần trách nhiệm." Cao Viễn lắc đầu: "Thua một trận không đáng sợ, đáng sợ là mất đi chí tiến thủ. Ta nói thật, ta rất bất mãn với Trương Hồng Vũ, không phải vì ông ta đánh thua, mà vì ông ta chọn cách cực đoan đó để tạ tội. Ông ta tưởng chết là xong sao? Sai rồi! Nếu ông ta còn sống, đúc rút kinh nghiệm, biết hổ thẹn mà dũng cảm tiến lên, ta đã vui mừng hơn nhiều."
"Quân trưởng..." Thôi Trình Tú ngẩng lên, mắt đỏ hoe.
"Thôi, Trương quân trưởng đã đi rồi, nghĩa tử là nghĩa tận. Ta sẽ lo liệu hậu sự chu tất, nhưng các ngươi phải ghi nhớ: cách làm ấy, ta cực kỳ không tán thành. Hy vọng Trương Hồng Vũ là người đầu tiên và cũng là người cuối cùng." Cao Viễn nâng chén: "Trình Tú, năm xưa ở Trường quân sự Tích Thạch Thành, lời thề của ngươi vẫn còn văng vẳng bên tai ta. Ngươi đã không phụ sự kỳ vọng, nay trở thành trọng tướng. Trương Hồng Vũ giao Tân nhất quân cho ngươi, ngươi phải mang lại một diện mạo mới. Tương lai còn nhiều trận chiến, cơ hội tìm lại tôn nghiêm cho Tân nhất quân còn rất nhiều."
"Trình Tú thề không phụ ủy thác của Vương thượng!" Thôi Trình Tú kích động uống cạn.
"Tốt!" Cao Viễn quay sang Cổ Lệ: "Cổ Lệ, khó khăn lắm mới về nhà một chuyến mà chẳng kịp ghé thăm phu quân, Đại Hữu không giận chứ? Lát nữa mang vò rượu này về cho hắn tiêu tan oán khí."
"Hắn chẳng dám giận đâu!" Cổ Lệ cười, vết sẹo trên mặt co rúm lại có chút dữ tợn, nhưng giữa đám võ tướng dạn dày sương gió này, chẳng ai lấy làm lạ. "Chỉ có hai đứa nhỏ là hơi lạ lẫm, đứa lớn còn đỡ, đứa nhỏ chẳng nhận ra mẹ, cứ thấy ta là trốn biệt!"
"Khổ cho ngươi rồi." Cao Viễn gật đầu: "Lần này hãy ở lại lâu một chút, bù đắp cho chúng. Nếu không muốn cầm quân nữa, cứ bảo ta một tiếng."
"Thế thì không được, nếu tôi bỏ việc, người đầu tiên trở mặt chắc chắn là Đại Hữu." Cổ Lệ cười vang: "Đợi tôi giúp Vương thượng quét sạch quân thù, lúc đó về hưu non cũng chưa muộn."
"Sẽ không lâu nữa đâu." Cao Viễn mỉm cười, rồi nhìn sang A Cố Hoài Ân: "Hoài Ân, nghe nói A Cố gia tộc các ngươi ở Liêu Đông vừa thâu tóm được mấy mỏ khoáng sản, tiền vào như nước hả?"
A Cố Hoài Ân vội vàng: "Đó là nhờ ơn mưa móc của Vương thượng. Năm xưa khi gia tộc theo ngài, vốn liếng vẫn còn chút ít. Vương thượng nói đừng để tiền thối mục trong hầm, nên thuộc hạ mới đánh liều đầu tư. Lúc đó ai cũng e dè, thuộc hạ chỉ muốn tiên phong làm gương, không ngờ lại hái ra tiền như vậy."
"Đó gọi là ở hiền gặp lành." Cao Viễn cười: "Từ sau khi ngươi phất lên, mỏ khoáng ở đó cung không đủ cầu. Nào, vì tầm nhìn xa của ngươi, tất cả cạn chén!"
Mọi người hưng phấn uống sạch. Cao Viễn như thường lệ chỉ nhấp môi rồi đứng dậy: "Mọi người cứ tự nhiên, nhưng nhớ kỹ, không ai được chuốc rượu Cổ Lệ đấy nhé, ha ha ha!"
Trở lại bàn chính, Diệp Tinh Nhi đã đưa lũ trẻ về trước, chỉ còn Ninh Hinh đang tiếp chuyện. Dưới sự khéo léo của nàng, các tướng lĩnh đã say khướt quá nửa. Chỉ còn hai người mắt vẫn tinh anh: một là Ninh Hinh, hai là Hạ Lan Hùng.
"Bộ Binh, nghe nói ngươi cưới vợ ở Ngư Dương, sao lần này không đưa về cho ta xem mặt? Cả Tiểu Nhan Tử nữa, lớn tướng rồi mà vẫn phòng không chiếc bóng, hay là để ta làm mối cho một đám nhé?" Cao Viễn cười ngồi xuống.
Bộ Binh lưỡi đã hơi líu lại: "Nhà thuộc hạ... nữ tử tầm thường, không dám ra mắt Vương thượng. Vả lại nàng đang mang thai, đi lại bất tiện, lần sau nhất định sẽ đưa tới bái kiến Vương thượng và Vương phi."
Nhan Hải Ba đứng dậy, thân hình lảo đảo, rót đầy chén cho Cao Viễn: "Tần Sở chưa diệt, sao dám lập gia đình? Đợi thuộc hạ quét sạch lũ tép riu cho Vương thượng xong, sẽ cưới một thê thiếp, sinh một bầy con trai, dạy chúng võ nghệ binh pháp, để sau này chúng lại tiếp tục canh giữ giang sơn cho Vương thượng!"
Mọi người nghe vậy đều cười vang, không ngớt lời khen ngợi khí phách.
"Xem ra ta phải đích thân tìm vợ cho ngươi thôi. Các huynh đệ ngồi đây, ai có đám nào tốt thì để ý nhé, trong đám lão huynh đệ chúng ta, chỉ còn mỗi Tiểu Nhan Tử là còn sống kiếp độc hành thôi đó!" Cao Viễn vừa cười vừa lắc đầu cảm thán.
