Tại thành Dĩnh, chốn vương cung thâm nghiêm của Sở Hoài Vương, một buổi đại yến linh đình đang độ náo nhiệt. Nhờ đại thắng tại Bành Thành, Sở vương mở tiệc chiêu đãi quần thần, tiếng tơ trúc vang lừng, không khí hân hoan bao trùm. Luận về sự rộng lớn và xa hoa của cung khuyết trên đại lục này, chẳng quốc gia nào có thể đặt lên bàn cân so sánh với nước Sở. Tần quốc tuy từng là bá chủ lẫy lừng, nhưng trăm năm qua các đời quân vương đều dốc lòng cường binh trị quốc, mở mang bờ cõi, đối với việc hưởng lạc cá nhân vốn chẳng mấy bận tâm. Còn Hán vương Cao Viễn lại nổi danh cần kiệm đến mức khắc khổ; vương cung nước Yến cũ bị ông ta chia nhỏ cho các nha môn triều đình, nơi ở của vương và phi tần chẳng bằng một phần ba thuở trước.
Trái lại, Sở Hoài Vương vốn thừa hưởng di sản trù phú của tiền nhân, lại lánh mình nơi phương Nam xa xôi, cách biệt với khói lửa chiến loạn miền Trung Nguyên, nên sự hào hoa và phú quý của lão quả thực không ai bì kịp. Bản tính Sở vương lại cực kỳ ham mê hưởng lạc, bao năm qua không ngừng nới rộng cung thất, vơ vét kỳ trân dị bảo, kỳ hoa dị thảo khắp thiên hạ về trang hoàng, khiến chốn hoàng cung lộng lẫy huy hoàng đến cực điểm. Ngay cả hạng người từng trải, thấy qua nhiều đại sự như Chung Ly, khi dạo bước nơi đây cũng chẳng nén nổi tiếng trầm trồ kinh ngạc.
Bao năm qua, với tư cách là thủ lĩnh tối cao của cơ quan mật vụ Tần quốc, đây là lần đầu tiên Chung Ly đường hoàng tiến vào vương cung nước Sở. Tháp tùng hai bên lão là Minh Đài và Mao Uy. Minh Đài vốn xuất thân từ danh gia vọng tộc nước Tần nên phong thái còn vững vàng, riêng Mao Uy thì trợn tròn mắt kinh ngạc, bộ dạng như kẻ mất hồn. Hắn vốn hạng dân đen, lại sống ở Hán quốc vốn trọng sự giản đơn, cả đời chưa từng thấy qua cảnh vàng son lộng lẫy, xa hoa đến nhường này.
"Bái kiến Vương thượng!" Chung Ly mỉm cười, hai tay chắp quyền, hướng về phía Sở Hoài Vương đang đứng trên bậc thềm mà hành lễ. "Chung Ly đức mỏng tài hèn, sao dám phiền Đại vương thân hành ra đón?"
Sở Hoài Vương dáng người đẫy đà, vuốt râu mỉm cười đáp lễ: "Danh tiếng Quan Nội Hầu như sấm bên tai, bấy lâu nay chỉ nghe danh chứ chưa thấy mặt, nay rốt cuộc cũng gặp được bản tôn, bản vương thật lòng vui thỏa. Vị này hẳn là Mao tiên sinh?"
Ánh mắt Sở vương dời sang Mao Uy đứng sau lưng Chung Ly. Minh Đài thấy gã thợ vẫn còn ngẩn ngơ như trong mộng, bèn khẽ huých tay một cái. Mao Uy giật mình hốt hoảng, vội bước lên phía trước, gập người thật thấp: "Thảo dân Mao Uy, bái kiến Đại vương."
"Mao tiên sinh biết bỏ tối tìm sáng, ấy là phúc của Đại Tần, cũng là phúc của Đại Sở ta. Sau này còn phải trông cậy vào tiên sinh nhiều." Sở vương cười ha hả, lời lẽ vô cùng đắc ý.
"Thảo dân không dám, nguyện dốc sức khuyển mã vì Đại vương!" Nghe giọng điệu đối phương ôn tồn, Mao Uy mới dần định thần, vội vàng lên tiếng cung kính.
"Thảo dân? Ha ha ha, từ nay về sau ngươi không còn là thảo dân nữa rồi." Sở Hoài Vương nhìn Mao Uy, ánh mắt đầy thâm ý.
"Đúng vậy, Mao tiên sinh mang trong mình tuyệt kỹ, đã sang Đại Tần ta, chức Tướng thì chưa dám lạm bàn, nhưng tước Hầu chắc chắn là điều tất yếu." Chung Ly bất động thanh sắc, dùng một câu nói khéo léo chặn đứng ý đồ chiêu dụ của Sở Hoài Vương.
Sở Hoài Vương hơi khựng lại, rồi khẽ gật đầu: "Tốt, tốt lắm! Chung Hầu gia, mời vào trong. Yến tiệc đã bày sẵn, chỉ chờ quý khách. Hôm nay chúng ta phải nâng ly thật say, không say không về. Thứ nhất là mừng Mao tiên sinh 'khí ám quăng minh', thứ hai là mừng Đại Sở ta thắng trận Bành Thành, băm vằn nhuệ khí của Cao Viễn kiêu hùng, ha ha ha, xin mời!"
"Xin mời!" Chung Ly khom người nhường lối.
Sở Hoài Vương phất ống tay áo rộng, quay người bước đi, trong lòng có chút không vui. Lão vốn định dùng lời lẽ đãi bôi để lấy lòng Mao Uy, dù sao lời của một bậc quân vương vẫn có sức nặng hơn Chung Ly. Nhưng Chung Ly quá đỗi khôn ngoan, sớm đã chặn họng lão. Dẫu sao trận đại thắng Hán quân lần này, người Tần góp sức không nhỏ, lúc này chưa phải lúc trở mặt, lão đành nén giận vào trong. May mà đôi bên đã có ước định từ trước, không ăn được thịt thì vẫn còn chút canh húp.
"Chung Hầu gia, mời!" Hoàng Hiết mỉm cười bước tới nghênh đón, phía sau lão là Thái úy Khuất Trọng.
"Hoàng tướng, Khuất Thái úy, ngưỡng mộ đã lâu!" Chung Ly chắp tay hành lễ.
"Chung Hầu gia, xin mời!" Ánh mắt Khuất Trọng đảo qua hai người, rồi dừng lại thật lâu trên người Mao Uy.
Trong đại điện, tiệc rượu chỉ bày vỏn vẹn vài bàn, kẻ được bước chân vào đây đều là bậc quyền quý tột đỉnh của nước Sở. Sở Hoài Vương ngồi cao tại thượng, vị trí hàng đầu bên dưới do Hoàng Hiết và Khuất Trọng cùng ngồi tiếp đãi Chung Ly, Mao Uy và Minh Đài.
Hoàng Hiết nâng chén rượu đứng dậy, trước tiên bái lạy Sở vương, sau đó quay người nhìn về phía các quan viên trong điện: "Đại vương, các vị đồng liêu! Chén rượu đầu tiên này, chúng ta hãy kính mừng liên minh Tần - Sở vừa thành. Từ khi Hán quốc quật khởi phương Bắc, mấy năm qua chiến hỏa không dứt, Hán vương Cao Viễn hung hãn vô độ, diệt Tề, nuốt Ngụy Hàn, mũi quân đã chỉ thẳng vào cửa ngõ hai nước chúng ta. Năm ngoái tuy đã kết minh nhưng chưa đồng lòng đồng sức, mới dẫn đến thất bại của Lý Tín và trận thua tan tác của nước ta trước đó. Nhưng nay đã khác, Đại Tần và Đại Sở đã nhận rõ hiểm họa từ Hán quốc, chân thành thủ vọng tương trợ. Trận Bành Thành chính là minh chứng hùng hồn nhất cho uy lực của liên minh. Năm vạn tinh binh của tân quân đệ nhất Hán quốc đã bị mười vạn đại quân ta vây khốn, lên trời xuống đất không cửa, ngày tàn đã cận kề!"
Tiếng vỗ tay vang rền như sấm động trong đại điện. Trên bậc thềm, Sở Hoài Vương vuốt râu mỉm cười, nỗi lo âu thất trận năm xưa đã bị niềm vui chiến thắng khỏa lấp. Hán quân cũng chẳng phải là bất bại!
"Đến, cạn chén này!" Hoàng Hiết dõng dạc hô lớn.
"Chúc mừng Vương thượng!" Cả điện đồng thanh chúc tụng. Sở Hoài Vương cười đứng dậy, giơ chén rượu ra ý, rồi uống cạn một hơi.
"Chén thứ hai, chúng ta mừng một nhân vật trọng yếu gia nhập liên minh Tần - Sở, chính là Mao Uy tiên sinh từ Hán quốc sang!" Hoàng Hiết mỉm cười nhìn Mao Uy. Mao Uy luống cuống đứng dậy, liên tục khom người hành lễ, vẻ sợ hãi hiện rõ trên mặt. Sự lúng túng của gã khiến trong điện vang lên những tiếng cười giễu cợt âm ỉ, làm gã đỏ bừng mặt tía tai.
Hoàng Hiết không cười, lão nghiêm giọng: "Tiếng nổ kinh thiên tại Khang Bình thành năm xưa, khiến trăm trượng tường thành hóa tro bụi, ngàn binh sĩ đồng thời vong mạng, hẳn các vị vẫn còn nhớ như in? Sau trận ấy, lòng người dao động, kẻ đòi cắt đất cầu hòa, người đòi quỳ gối xin hàng không ít. May nhờ Đại vương anh minh, nghiêm trị những kẻ hèn nhát, mới có được thắng lợi hôm nay. Cao Viễn dã tâm bừng bừng, đâu chỉ thỏa mãn với tiền bạc, hắn muốn là vạn dặm non sông của Đại Sở, là tính mạng của các vị ngồi đây, sao có thể giảng hòa?"
Trên bậc cao, Sở Hoài Vương cảm thấy mặt mình hơi nóng lên. Thực tế, sau trận Khang Bình, lão chính là kẻ muốn đầu hàng nhất, nhưng bị Hoàng Hiết và Khuất Trọng kiên quyết ngăn cản. Lời mắng của Hoàng Hiết khi đó: "Chúng thần có thể hàng, vì hàng vẫn còn có chức quan, nhưng Vương thượng hàng rồi thì định ra hồ Đại Nhạn câu cá chờ chết sao?" vẫn còn văng vẳng bên tai lão.
"Mao tiên sinh đây chính là người chế tạo ra loại lợi khí kinh thiên đã san phẳng thành Khang Bình." Hoàng Hiết cố ý đánh tráo khái niệm. Mao Uy thực ra chỉ là một trong số những thợ chế tác, nhưng cách nói này khiến sĩ khí người Sở tăng cao. Cả điện lập tức xôn xao kinh ngạc.
"Nay Mao tiên sinh đã quy thuận, lợi khí ấy từ nay Tần - Sở ta sẽ cùng nắm giữ." Hoàng Hiết dõng dạc tuyên bố. "Đến, cạn chén này hoan nghênh Mao tiên sinh biết bỏ tối tìm sáng!"
Tiếng tung hô lại vang lên rộn rã. Chung Ly vẫn giữ nụ cười điềm nhiên, thầm quan sát cục diện. Quyền thế của Hoàng Hiết tại nước Sở quả thực là một tay che trời, Khuất Trọng tuy là Thái úy nhưng cũng răm rắp nghe theo, còn Sở Hoài Vương chẳng khác nào một pho tượng xa hoa đặt trên ghế báu. Cục diện thần cường quân nhược thế này ở Tần quốc là điều không tưởng. Sở vương ngu muội chăng? Chưa chắc. Chung Ly thầm cảm thán trong lòng.
Qua ba tuần rượu, Sở Hoài Vương đứng dậy, phất tay áo nói: "Chư vị, bản vương tửu lực đã cạn, xin cáo từ trước. Mọi người cứ tự nhiên vui thú!"
"Cung tiễn Vương thượng!" Quần thần dường như đã quen với việc này, đồng loạt đứng dậy tiễn bước Sở vương, sau đó lại tiếp tục chè chén. Mao Uy bị chuốc rượu liên miên, chưa đầy nửa tiệc đã say túy lúy, tâm thần lâng lâng.
"Minh Đài, ngươi đưa Mao tiên sinh về nghỉ trước đi." Chung Ly dặn dò. "Ta còn có chuyện cần bàn với Hoàng thủ phụ và Khuất Thái úy."
"Tuân lệnh Hầu gia!" Minh Đài vực Mao Uy đứng dậy, rời khỏi đại điện.
Hoàng Hiết và Khuất Trọng cũng đứng lên: "Hầu gia, chốn này ồn ào quá, chúng ta sang nơi khác đàm đạo." Ba người lặng lẽ rời tiệc, tiến vào một gian mật thất bên cạnh đại điện.
"Chung Hầu gia, theo ước định, Tùy Châu sẽ nhượng cho quý quốc, nhưng Mao tiên sinh phải ở lại đó. Các xưởng chế tạo hỏa dược cũng phải xây dựng tại Tùy Châu, và quý phương phải cho phép chúng ta cử người sang học tập kỹ thuật. Điều này chắc không có vấn đề gì chứ?"
"Tất nhiên, lời hứa đáng giá ngàn vàng, chúng ta nhất định tuân thủ." Chung Ly thản nhiên đáp. "Nhưng hai vị cũng thấy rõ, trận Bành Thành tuy thắng nhưng chưa tổn thương đến căn bản của Hán quân. Vây mà không diệt, hẳn là hai vị muốn chừa cho mình một đường lui để thương thảo với Hán quốc, đúng không?"
"Hầu gia quả là có mắt nhìn vạn dặm!" Khuất Trọng cười đáp. "Diệt năm vạn quân Hán thì dễ, nhưng bên kia núi Đại Ba, quân đoàn của Bạch Vũ và Trình Tề Lỗ đang chực chờ, tại đất Hàn, Hứa Nguyên cũng đang rục rịch. Nếu làm quá tuyệt, hậu quả khôn lường."
"Nên các vị chỉ muốn mượn chuyện này để đòi hỏi thêm lợi ích."
"Không sai!" Hoàng Hiết thẳng thắn. "Sứ giả Hán quốc đang trên đường tới. Điểm này mong Hầu gia về thưa lại với Tần vương, tránh để ảnh hưởng đến liên minh hai nước."
"Điều đó là dĩ nhiên." Chung Ly gật đầu đồng thuận.
