Thời gian qua, Ngô Khởi thực sự đã mệt mỏi đến cực hạn. Không chỉ là cái thân xác rệu rã, mà tâm trí cũng đã kiệt quệ đến tận cùng. Giờ đây, khi đại cục đã định, tảng đá đè nặng trong lòng bấy lâu cuối cùng cũng được trút bỏ. Trong cơn thư thái hiếm hoi giữa chốn ba quân, lão chìm sâu vào giấc nồng, một giấc ngủ ngọt ngào và êm ái chưa từng có.
Quan lại cao cấp của triều Hán dưới sự giáo huấn của Cao Viễn từ lâu đã khắc cốt ghi tâm đạo lý: "Còn người thì đất còn, mất người thì đất mất; giữ đất mất người, người đất đều mất; giữ người mất đất, người đất đều còn". Họ xem nguồn nhân lực chính là tài sản quý giá nhất của vương triều Đại Hán. Điều này cũng xuất phát từ thực tế cương vực Hán quốc rộng bao la nhưng nhân tâm thưa thớt, như vùng Hà Sáo, Liêu Đông dẫu qua hai năm khai phá vẫn cảnh đất rộng người thưa, trăm dặm không bóng người là chuyện thường tình. Bởi thế, dùng dải đất ngàn dặm bên núi Đại Ba để đổi lấy mạng sống cho mấy vạn tướng sĩ Tân Nhất quân trở về, trong mắt Ngô Khởi, đây là một vụ giao dịch vô cùng đắc lợi.
Chỉ cần con người còn đó, thứ gì của ta sớm muộn cũng sẽ về tay ta. Huống hồ, trong hơn một năm chiếm đóng, quan viên Hán triều đâu có ngồi không. Vì đây là đất địch, họ tiến hành cải cách ruộng đất mà chẳng chút vướng bận lương tâm hay áp lực cường quyền. Dưới lưỡi mác ngọn giáo, đám địa chủ ngang ngược bị trị cho khóc cha gọi mẹ, kẻ nào không chịu bán rẻ đất đai liền bị khép vào đại tội, quân đội ập đến là xong đời một kiếp. Kẻ nào thức thời thì còn được triều đình bồi thường cho chút đỉnh gọi là.
Số ruộng đất thu hồi được ấy, triều đình đem phân phát cho dân nghèo không tấc đất cắm dùi với cái giá rẻ mạt, thậm chí là biếu không. Chính sách thuế má cực thấp giống hệt các vùng khác của Hán quốc khiến cho dẫu chỉ mới một năm, uy tín của triều Hán đã ăn sâu vào lòng dân chúng lớp dưới. Sức sống và khát vọng của bách tính đang trỗi dậy từng ngày.
Nay quân Hán rút đi, quân Sở quay lại. Đám địa chủ cường hào kia cuối cùng cũng thấy được tia hy vọng đòi lại tài sản đã mất. Ngô Khởi thừa sức tưởng tượng ra cảnh tượng hận thù máu lửa giữa dân chúng địa phương với quan phủ và quân đội nước Sở trong thời gian tới.
Nếu chưa từng có được thì chẳng nói làm gì, bao năm qua dân chúng đã quen với cảnh tê dại. Nhưng giờ đây, khi đã cầm chắc ruộng vườn, tài sản trong tay mà còn chưa ấm chỗ đã bị đoạt lại, nỗi uất hận và phẫn nộ đó sẽ bùng phát đến mức nào? Ngô Khởi thừa hiểu, Giám Sát Viện chắc chắn sẽ cài cắm người ở lại để thổi bùng ngọn lửa căm hờn ấy. Vùng đất này sắp tới tất yếu sẽ loạn lạc không ngừng, cuộc đối kháng giữa bách tính và quan phủ nước Sở sẽ leo thang đến một cao độ mới.
Thứ gì thuộc về ngươi, ngươi có thể lấy lại, nhưng cái giá phải trả cho sự hỗn loạn đó thì cứ để người Sở tự mình nếm trải. Ngô Khởi thầm cười nhạt trong lòng, khi bách tính đã nếm được cái ngọt bùi của triều Hán, họ sẽ càng thêm hoài niệm. Như vậy, đại cuộc sau này sẽ càng dễ bề xoay chuyển.
Lão tin rằng Giám Sát Viện sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ này. Sau vết nhơ của Mao Uy khiến viện mất hết mặt mũi, đây chính là cơ hội tốt nhất để bọn họ lấy công chuộc tội.
"Ngô nghị chính, ngài đã tỉnh chưa?" Tiếng hô của vệ binh vang lên từ bên ngoài.
Ngô Khởi mơ màng mở mắt, định thần lại mới nhận ra mình đang ở nơi nao. Lão ngồi dậy, vò mặt cho tỉnh táo rồi truyền:
"Vào đi, chuẩn bị cho ta chậu nước rửa mặt."
"Tuân lệnh!"
Khi Ngô Khởi đã chỉnh đốn trang phục xong xuôi, vệ binh không chỉ mang nước tới mà còn kèm theo bữa sáng: một bát cháo loãng trong vắt nhìn thấu đáy và một cái màn thầu. Ngô Khởi hiểu rõ khốn cảnh của Tân Nhất quân hiện tại, để có được cái màn thầu này, hẳn là thuộc hạ đã phải dày công chuẩn bị.
"Hoắc thị lang đâu rồi?" Lão hỏi.
"Hoắc thị lang đã khởi hành từ lúc tờ mờ sáng để về Tuy Dương chuẩn bị việc đón tiếp đại quân. Vốn định tới từ biệt ngài, nhưng thấy ngài đang ngủ say nên không nỡ quấy rầy, chỉ dặn tiểu nhân bẩm báo lại một tiếng."
"Tuổi trẻ có khác, sức vóc dẻo dai thật, không như cái thân già khọm này." Ngô Khởi lẩm bẩm vài câu, cẩn thận nhặt lấy mấy mẩu bánh vụn trên bàn bỏ vào miệng, rồi đứng dậy.
"Được rồi, chúng ta qua chỗ Dương quân trưởng. Đêm qua chắc hẳn Tân Nhất quân đã thức trắng để chuẩn bị, hôm nay có lẽ sẽ xuất quân. Tướng sĩ chắc đều đã nóng lòng muốn về rồi."
"Chủ yếu là vì đói quá thôi ạ." Vệ binh hạ thấp giọng: "Nhìn ai nấy mặt mũi đều xanh xao cả. Hoắc thị lang có nói, việc đầu tiên khi về đến Tuy Dương là phải cho anh em một bữa no nê."
"Mỗi ngày một bát cháo loãng nhìn thấu bóng người, ai mà không đói cho được." Ngô Khởi thở dài: "Nhưng rồi tất cả sẽ qua thôi."
Lão vén màn bước ra ngoài. Nắng sớm đã lên cao, rực rỡ đến chói mắt. Ngô Khởi nheo mắt nhìn về phía vầng thái dương đang lên, cảm thán: "Mặt trời vẫn mọc như thường lệ, ngày mai nhất định sẽ tốt hơn ngày hôm nay."
Vệ binh không hiểu hết nỗi lòng của lão, chỉ lặng lẽ nắm chặt đốc kiếm, làm tròn phận sự của mình.
Ngoài soái trướng của Trương Hồng Vũ, các sư trưởng Thôi Trình Tú, Cao Thành Tòa, Đổng Tráng cùng đám tham mưu quân bộ đều đã đứng nghiêm chỉnh chờ đợi. Đây là lần đầu tiên Ngô Khởi diện kiến đầy đủ các nhân vật nòng cốt của Tân Nhất quân. Trong ba người, Thôi Trình Tú vóc dáng thấp bé nhất nhưng đứng vị trí đầu tiên, rõ ràng là người đứng đầu. Cao Thành Tòa dáng người thẳng tắp, thần sắc nghiêm nghị, khí chất quân nhân toát ra hừng hực. Đứng cuối là Đổng Tráng, gã đại hán cao hơn người thường cả một cái đầu, trông vạm vỡ như hộ pháp, nhưng lúc này lại lộ rõ vẻ phẫn uất, đầu cúi thấp, nắm đấm bóp chặt kêu răng rắc, đôi mắt đỏ ngầu khiến đám tham mưu xung quanh không ai dám nhìn thẳng.
"Thôi sư trưởng!" Ngô Khởi bước tới. "Trương quân trưởng đâu rồi? Việc rút quân đã sắp xếp ổn thỏa cả chưa?"
Thôi Trình Tú hơi khom người: "Ngô nghị chính, quân vụ đã định. Quân bộ cùng sư đoàn ba sẽ rút lui đợt đầu, sư đoàn hai theo sau, mạt tướng dẫn dắt sư đoàn một sẽ đoạn hậu. Quân lệnh đã truyền xuống từ đêm qua, hiện sư đoàn ba đã lên đường về Thổ Thành. Nghị chính cũng sẽ hành quân cùng đợt đầu với quân bộ."
"Được! Còn Trương quân trưởng?"
"Sau khi bố trí xong xuôi, quân trưởng bảo chúng ta ra ngoài chờ, ngài ấy muốn yên tĩnh một mình." Thôi Trình Tú hạ giọng, vẻ mặt buồn bã: "Tâm trạng quân trưởng hiện không được tốt."
Ngô Khởi gật đầu thấu hiểu. Rơi vào hoàn cảnh này, ai mà vui cho nổi? Trận thua của Trương Hồng Vũ là thất bại lớn nhất của đại quân Hán kể từ sau cánh quân Phù Phong. Trước đây dẫu có Na Phách bại trận dưới tay Lộ Siêu, hay Phùng Phát Dũng tử tiết tại Sơn Nam, nhưng xét về quy mô và tầm ảnh hưởng thì không thể nào sánh được với thảm bại lần này.
Đổng Tráng nén nhịn nãy giờ, lúc này rốt cuộc không kìm được, nhìn Ngô Khởi gầm lên: "Ngô nghị chính, làm thế này chẳng khác nào đầu hàng sao?"
Ngô Khởi thản nhiên đáp: "Tân Nhất quân là rút lui chiến lược, ngươi đã thấy kẻ hàng trận nào hiên ngang thế này chưa?"
"Bản chất thì có gì khác? Ba sư đoàn chúng ta thà chiến tử đến người cuối cùng, cũng tuyệt không chấp nhận kết cục nhục nhã này!"
Sắc mặt Ngô Khởi sa sầm lại: "Đổng sư trưởng! Chẳng lẽ ngươi thấy tính mạng của mấy vạn huynh đệ không quan trọng bằng cái thể diện của ngươi? Là ngươi không chấp nhận, hay là quân sĩ ba sư đoàn không chấp nhận?"
"Ta...!" Đổng Tráng mặt đỏ gay, định cãi lại thì bị Thôi Trình Tú quát lớn:
"Lão Đổng! Những lời quân trưởng nói tối qua ngươi quên sạch rồi sao? Rút lui là để chờ ngày phản công, nhẫn nhịn một lúc để có được trời cao biển rộng. Nếu ngươi còn cố chấp, ta sẽ thi hành quân lệnh, áp giải ngươi về Tuy Dương trị tội!"
Đổng Tráng thở hồng hộc, trừng mắt nhìn Thôi Trình Tú hồi lâu, cuối cùng cũng đành cúi đầu khuất phục. Quân lệnh như sơn, nếu lão còn ngoan cố, Thôi Trình Tú hoàn toàn có quyền trói lão lại giải đi, lúc đó cái mặt già này biết giấu vào đâu.
Thời gian chậm chạp trôi qua, toán hậu cần đã thu dọn xong xuôi, bắt đầu tập trung bên ngoài, nhưng trong soái trướng vẫn im hơi lặng tiếng. Ngô Khởi có chút nghi hoặc nhìn Thôi Trình Tú.
"Nghị chính, để mạt tướng vào xem sao." Thôi Trình Tú gật đầu, rảo bước về phía cửa trướng. Vừa vén màn bước vào, đột nhiên từ bên trong vang lên một tiếng thét kinh thiên động địa của Thôi Trình Tú, thanh âm chứa đựng nỗi kinh hoàng tột độ.
Mọi người bên ngoài đều kinh hãi. Ngô Khởi lập tức lao vào, nhưng hai bóng người đã vượt lên trước lão, chính là Cao Thành Tòa và Đổng Tráng.
Ngô Khởi vừa xông vào thì Đổng Tráng đi phía trước bỗng khựng lại như trời trồng. Lão không kịp hãm đà, va sầm vào tấm lưng hộ pháp của hắn, lảo đảo lùi lại mấy bước suýt ngã, may nhờ vệ binh kịp thời đỡ lấy.
Lão nghe thấy từ cổ họng Đổng Tráng phát ra những tiếng gầm gừ nghẹn uất, rồi thân hình cao lớn ấy bỗng khuỵu xuống, quỳ rạp trên đất. Tầm nhìn của Ngô Khởi chợt mở rộng, nhưng đập vào mắt lão lại là một màu đỏ thẫm kinh tâm.
Cả người Ngô Khởi lảo đảo. Tại sao lại như vậy? Sao có thể dẫn đến nông nỗi này được cơ chứ?
