Trong huyện nha Tống huyện, Đường Hà bồn chồn tựa kiến bò chảo nóng, đi tới đi lui không ngừng. Hoành Đao ngồi bên cạnh, nhãn thần cũng đảo theo bóng lưng hắn đến hoa cả mắt, rốt cuộc không nhịn được mà vỗ bàn can ngăn:
— Đường Hà, ta nói ngươi thôi cái trò đi tới đi lui đó được không? Đầu óc ta cũng bị ngươi làm cho quay cuồng cả rồi!
Đường Hà dường như chẳng mảy may nghe thấy lời phàn nàn ấy. Hắn vẫn bước những bước dồn dập, vòng thêm mấy vòng nữa rồi đột ngột khựng lại, xoáy ánh mắt nhìn Hoành Đao:
— Hoành Đao, phòng tuyến ngươi bày ra liệu có sơ hở nào không? Đối thủ lần này là lũ cáo già cực kỳ xảo quyệt, tuyệt đối đừng để chúng tìm được kẽ hở mà đào thoát.
Hoành Đao liếc hắn một cái, hừ lạnh:
— Đường Hà, ta thấy ngươi sắp phát điên vì căng thẳng rồi. Tống huyện này lớn được bao nhiêu? Những điểm yếu hại mỗ gia đều đã nắm rõ. Ta đã rải quân khắp nơi, chỉ thiếu điều cho binh sĩ nắm tay nhau đứng thành hàng rào dọc biên cảnh. Nếu tên Đàn Khang kia thực sự đang lẩn trốn tại đây chờ ngày xuất cảnh, ta có thể khẳng định với ngươi: Không đời nào có chuyện đó.
Nghe lời cam đoan chắc nịch như đinh đóng cột của Hoành Đao, Đường Hà mới khẽ thở phào. Hắn ngồi xuống bên cạnh, chộp lấy bình trà trên bàn, dốc ngược uống ừng ực.
— Trà nguội rồi, để ta bảo người đổi bình khác. — Hoành Đao lắc đầu.
— Không cần, nước lạnh mới hạ hỏa được. — Đường Hà thở hắt ra một hơi dài, giọng kiên định: — Chỉ cần chặn đứng được Đàn Khang, bắt sống Mao Uy về đây, thì trả giá bao nhiêu cũng đáng.
Hoành Đao trầm ngâm một lát rồi đưa ra giả thiết:
— Ngươi đã nghĩ tới trường hợp Mao Uy không nằm trong tay Đàn Khang chưa? Nếu thực sự như vậy, chúng ta tính sao?
— Tuyệt đối không thể. Phía Ngưu Bôn đã xác nhận chi đội ngũ kia chỉ là hư trương thanh thế để đánh lạc hướng, vậy thì toán của Đàn Khang nhất định là mục tiêu thực sự. Trong những lần truy kích vừa qua, chúng ta đã mấy phen áp sát và nhận thấy trong đội hình của chúng có một người đi đứng khó khăn. Theo điều tra, kẻ này xuất hiện trên đoạn đường này luôn trong trạng thái được bảo mật cao độ. Dựa trên miêu tả của những nhân chứng từng thấy nhóm Đàn Khang, nhân dạng kẻ đó chính là Mao Uy không sai vào đâu được.
Hoành Đao khẽ cười:
— Các ngươi là chuyên gia trong nghề, ta tin vào nhãn quang của ngươi. Nếu đã nắm chắc như vậy, ta cũng yên tâm phần nào. Đường Hà, ngươi đã mấy ngày không chợp mắt rồi, đi nghỉ một lát đi. Chỉ cần chúng còn ở Tống huyện thì chạy đằng trời không thoát. Cứ an tâm ở đây chờ tin báo.
Đường Hà cười khổ, vẻ mặt đầy mệt mỏi:
— Ta cũng muốn ngủ lắm, nhưng nhắm mắt sao nổi? Chưa bắt được Đàn Khang, chưa đưa được Mao Uy trở về, ta đứng ngồi không yên. Hoành Đao, ngươi cũng đã tận mắt chứng kiến vụ nổ tại Khang Bình thành rồi đó. Nếu thứ hỏa khí kia rơi vào tay người Tần, quân đội chúng ta sau này sẽ phải trả giá bằng bao nhiêu xương máu?
Nhắc đến chuyện này, sắc mặt Hoành Đao cũng trở nên nghiêm trọng:
— Dẫu biết trong chiến tranh, vũ khí không phải yếu tố tiên quyết, nhưng nếu sở hữu trang bị vượt trội, quân đội rõ ràng sẽ chiếm ưu thế áp đảo. Như trận Khang Bình thành, nếu không có thuốc nổ đại phát thần uy, dẫu chúng ta có dốc toàn lực cũng khó lòng xoay chuyển cục diện. Nhưng Đường Hà này, ta vẫn thắc mắc, thân phận của Mao Uy vốn là bí mật tuyệt đối, sao đối phương lại có thể điều tra ra chính xác như vậy?
Đường Hà thở dài ngao ngán:
— Ban đầu chúng ta cũng rất hoang mang. Nhưng sau khi Giám Sát viện đào tận gốc tróc tận rễ một con "chuột chũi" tại Hộ bộ, mọi chuyện mới sáng tỏ. Kẻ này là một Chủ sự, vốn là tàn dư của Tiền Yên để lại. Hắn ẩn mình rất kỹ, vượt qua mọi kỳ thẩm tra để nắm giữ chức vụ quản lý lương bổng. Toàn bộ nhân viên nghiên cứu của Nhất Chân viện đều do Hộ bộ trực tiếp chi trả bổng lộc, danh sách nằm gọn trong tay hắn. Hắn cung cấp danh sách đó cho đối phương, giúp chúng dễ dàng đoán được giá trị của Mao Uy thông qua cấp bậc lương bổng. Những người khác bảo vệ nghiêm ngặt nên chúng không có cơ hội ra tay, duy chỉ có Mao Uy là có phụ thân già yếu đang lâm trọng bệnh tại Lễ huyện.
Đường Hà cười chua chát:
— Chúng ta dày công thiết lập tầng tầng lớp lớp phòng tuyến quanh Nhất Chân viện, ngờ đâu lại ngã ngựa đau đớn ở một mắt xích tầm thường đến thế.
Hoành Đao thở dài thán phục:
— Lợi hại! Đối phương thực sự quá lợi hại. Nếu là ta, có lẽ chỉ biết vung đao xông vào đánh cứng mà thôi.
— Đánh cứng cũng có kẻ thử rồi, nhưng thảy đều đã vong mạng dưới tay chúng ta. — Đường Hà đáp.
— Cái nghề của các ngươi nhìn thì lặng lẽ, nhưng những cuộc đấu trí này còn tổn hao tâm sức hơn binh đao thực chiến nhiều. Sơ sẩy một chút là ngã ngựa mà chẳng biết vì sao.
Đường Hà im lặng, dùng hai tay xoa mạnh lên mặt cho tỉnh táo. Thình lình, cánh cửa đại môn bị đẩy ra rầm một tiếng, một gã Giám sát vệ hớt hải xông vào, vẻ mặt đầy phấn khích:
— Đường đại nhân! Tìm thấy rồi! Đã tìm thấy bọn chúng rồi!
— Ở đâu? — Cả hai người trong phòng đồng thanh bật dậy.
— Chúng ẩn náu tại một thôn xóm hẻo lánh thuộc Huân hương, Ninh huyện. Đỗ huyện lệnh đã huy động toàn dân lùng sục người lạ mặt, khiến chúng không còn chỗ ẩn thân, đành liều chết phá vòng vây. Sau khi tập kích một trạm gác biên phòng, chúng đã trốn vào Tống Sơn.
— Vào núi sao? — Sắc mặt Đường Hà lại biến đổi.
— Đại nhân yên tâm, tin vừa báo về, quân đội đã vây chặt bọn chúng trên một đỉnh núi tại Tống Sơn, bao vây như nêm cối, kẻ hở không lọt, chúng không đường thoát đâu!
— Đi! — Đường Hà như một làn khói lướt thẳng ra ngoài. Hoành Đao ngẩn người nhìn theo, thầm kinh ngạc. Đường Hà vốn là một thư sinh mặt trắng, vậy mà phản ứng lúc này lại nhanh hơn cả võ tướng như lão, xem ra áp lực công việc này thực sự đã dồn hắn vào đường cùng rồi.
Tại Tống Sơn, ánh trăng mờ ảo len qua kẽ lá, rắc những vệt sáng loang lổ xuống mặt đất. Đàn Khang nằm vật ra sàn, qua khe hở trên mái nhà gỗ nhỏ, hắn lặng nhìn vầng trăng tròn trên cao. Hắn bị thương không nhẹ, một vết đâm xuyên từ trường mâu trong trận tập kích trạm gác khiến hắn gần như phải để đồng bọn dìu đi suốt đoạn đường vào núi. Đoàn người ban đầu hơn mười kẻ, nay chỉ còn lại năm. Căn nhà gỗ của thợ săn này vốn là nơi trú chân tạm bợ, nhưng lúc này, cả ngọn núi đã bị đại quân Hán quốc vây kín, không còn lối thoát.
— Chúng ta sắp chết rồi. — Đàn Khang nhìn quanh đồng bọn, khẽ nở nụ cười mãn nguyện. — Nhưng chúng ta đã cầm chân được Giám Sát viện suốt nửa tháng trời. Giờ này, đội ngũ thực sự hộ tống Mao Uy chắc hẳn đã rời khỏi biên giới Hán quốc từ lâu.
Bốn người còn lại cũng nở nụ cười hào sảng:
— Hiện tại dẫu chúng có bắt được ta, cũng chẳng thể nào đuổi kịp bọn họ. Chúng ta chết cũng mãn nguyện, bởi Mao Uy đã được đưa về bình an. Từ nay, nước ta sẽ sở hữu lợi khí giết địch giống như Hán quốc vậy. — Một gã lão binh cười lớn: — Chết cũng không uổng!
"Keng! Keng!" — Những tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên trên mái nhà. Đám người kinh hãi ngẩng đầu lên, rồi một tiếng "ầm" vang dội, toàn bộ vách gỗ của căn nhà bị giật phăng ra ngoài. Những chiếc móc sắt găm sâu vào thớ gỗ, theo sợi dây thừng thu lại, san phẳng căn nhà trong nháy mắt.
Vô số đuốc lửa đồng loạt rực sáng, soi rõ năm bóng người trong đống đổ nát. Bốn tên thuộc hạ của Đàn Khang định bật dậy phản kháng, nhưng chưa kịp động đậy, hàng trăm mũi tên đã cắm phầm phập xuống đất xung quanh bọn họ, tạo thành một vòng vây tử thần.
— Nếu không muốn chết, khôn hồn thì đứng yên đó! — Một giọng nói lạnh lùng vang lên.
— Không cần kháng cự vô ích nữa. — Đàn Khang nằm dưới đất ha hả cười dài. — Ta nghe thiếu gia nói, Hán quốc các ngươi có đại pháp viện, tội phạm đều phải qua xét xử mới bị trừng phạt. Trong mắt các ngươi, chúng ta là tội nhân, nhưng nhờ cái nha môn đó, có lẽ các ngươi chưa nỡ giết chúng ta ngay đâu, biết đâu còn giữ được mạng què này.
Hắn nhặt thanh đao bên cạnh, ném mạnh ra ngoài vòng vây tên: — Chúng ta đầu hàng!
Tiếng binh khí rơi xuống đất loảng xoảng. Đám thuộc hạ đỡ Đàn Khang đứng dậy giữa vòng vây quân sĩ. Đường Hà bước tới, sắc mặt âm trầm như nước đêm:
— Đàn Khang, Mao Uy đâu?
Đàn Khang đắc ý nhìn Đường Hà:
— Ta biết ngươi... ngươi chính là Đường Hà, đại tướng của Giám Sát viện. Những ngày qua kẻ bám đuổi ta không rời chính là ngươi phải không? Ngươi nhìn xem, nơi này chỉ có mấy anh em ta, ngươi nghĩ người ngươi tìm có ở đây không?
— Mao Uy ở đâu? — Đường Hà gầm lên giận dữ.
Đàn Khang ngửa mặt lên trời cười dài:
— Đường Hà, các ngươi muốn đấu với thiếu gia nhà ta thì còn non lắm! Nói thật cho ngươi biết, giờ này Mao Uy đã rời khỏi Hán quốc từ lâu rồi. Chúng ta chỉ là những con mồi nhử để dẫn dụ các ngươi mà thôi.
— Không thể nào! Bất kể là ai cũng không thể thoát khỏi vòng vây của chúng ta! — Đường Hà lảo đảo, thân hình như muốn sụp đổ.
— Không gì là không thể. — Ánh mắt Đàn Khang lạnh lẽo như băng. — Để ta nói cho các ngươi rõ. Khi các ngươi bủa lưới thiên la địa võng tại Thiên Hà quận, đội ngũ thực sự mang theo Mao Uy vẫn án binh bất động ngay tại đó. Chúng ta lộ diện, cố tình để lại hành tung để dụ các ngươi đuổi theo. Khi các ngươi tin rằng đã tìm thấy dấu vết của chúng ta, sự kiểm soát tại Thiên Hà quận tự khắc lỏng lẻo. Lúc đó, bọn họ mới đường hoàng rời đi. Đường Hà, ngươi có muốn biết Mao Uy đi lối nào không?
Sắc mặt Đường Hà trắng bệch, thân hình lảo đảo, Hoành Đao vội đưa tay đỡ lấy hắn.
— Bọn họ tới Thương Châu, đi theo đường thủy. Các ngươi có thủy sư, nhưng đừng quên người Sở cũng có thuyền sư tinh nhuệ. Hiện nay mỗi ngày đều có lượng lớn thuyền bè nước Sở vào cảng Thương Châu, Mao Uy lúc này chắc đã đặt chân lên đất Sở rồi. Đây chính là sự hợp tác hoàn mỹ nhất giữa Tần và Sở. Ha ha ha!
"Phụt!" — Đường Hà huyết khí công tâm, phun ra một ngụm huyết tiễn, người ngửa ra sau, ngất lịm trong vòng tay Hoành Đao. Khóe miệng Hoành Đao giật giật, hắn giao Đường Hà cho đám vệ binh phía sau:
— Đưa Đường đại nhân xuống núi, tìm y sư ngay lập tức!
Đợi đám người đi khuất, Hoành Đao quay lại nhìn năm kẻ đang đứng giữa vòng vây, nở một nụ cười nhàn nhạt:
— Ta là Hoành Đao.
— Ngưỡng mộ đại danh đã lâu! — Đàn Khang cũng cười đáp. — Đến đi, trói chúng ta lại mà đi lĩnh thưởng!
Hoành Đao cười lớn một tiếng, đột ngột quay lưng bước đi. Ngay sau lưng lão, tiếng dây cung bật liên hồi kèm theo những tiếng thét thảm thiết xé toạc màn đêm.
— Bọn chúng kháng cự lệnh truy bắt, lão tử buộc lòng phải hạ sát thủ bắn chết, có đúng không? — Hoành Đao lầm bầm hỏi gã vệ binh bên cạnh.
— Dạ phải, dạ phải! Đám gian tặc này quá sức ngông cuồng, rõ ràng còn định ám sát Quân trưởng đại nhân! — Gã vệ binh nhanh nhảu phụ họa.
