Hà Tử Câu, gió tuyết mịt mùng. Khi Hứa Nguyên diện kiến Lý Minh Tuấn, vị đại tướng quân vận rủi của Tây Triệu đang bị trói chặt chân tay, sắc mặt tái mét, toàn thân run rẩy bên đống lửa tàn. Trước đó, khi băng tan ngựa đổ, hắn vốn đã ôm chí quyết tử. Giây phút cả người lẫn ngựa chìm xuống dòng sông băng lạnh lẽo, lòng hắn chợt dâng lên một tia khoái ý: Chết thế này cũng tốt, ít nhất thây cốt không rơi vào tay giặc, giữ trọn được tôn nghiêm của một bậc danh tướng.
Thế nhưng, ngay trong gang tấc giữa lằn ranh sinh tử, Cổ Lệ đã tung người vọt tới, tóm chặt lấy tóc hắn. Lý Minh Tuấn chẳng những không kinh hãi mà còn mừng thầm, hai tay vươn lên ôm cứng lấy tay đối phương, muốn kéo vị nữ tướng danh chấn Đại Hán này cùng trầm mình xuống đáy nước. Chết mà có một địch thủ tầm cỡ chôn cùng, còn gì mỹ mãn hơn?
Song, hắn sớm nhận ra điều bất thường. Thân hình hai người không hề chìm xuống mà lại từ từ bay lên cho đến khi nửa thân người lộ ra khỏi dòng sông băng. Khi Lý Minh Tuấn cố sức hé mắt nhìn, hắn mới thấy quanh người Cổ Lệ là một vòng dây thừng chắc chắn. Đó chính là tuyệt kỹ quăng dây bắt ngựa đầu đàn của dân du mục Hung Nô, nay được dùng trên chiến địa, trăm phát trăm trúng.
Thấy mình sắp bị kéo lên mặt băng, Lý Minh Tuấn liều mạng vùng vẫy, vung nắm đấm định đánh trả. Nhưng tay vừa nhấc lên, hắn đã thấy tê dại, cứng đờ. Cái lạnh thấu xương của dòng nước đã khiến cơ năng cơ thể hắn hoàn toàn tê liệt, trong khi nữ nhân trước mặt lại có sức bền bỉ đáng kinh ngạc. Cổ Lệ nhanh như cắt rút thêm một sợi dây thừng bên hông, xoay vòng vung ra, trói gập hắn lại. Lý Minh Tuấn tuyệt vọng nhìn mình bị kỵ binh Hung Nô kéo lê trên mặt tuyết, để lại một vệt rãnh sâu hoắm trên nền băng lạnh lẽo.
Hắn đã sa cơ. Lúc này, đến cả khả năng tự sát hắn cũng không còn. Nỗi hối hận dâng trào trong lòng, giá như sớm tự kết liễu một đao thì đã không đến nông nỗi này.
Lên tới bờ, Lý Minh Tuấn thấy Cổ Lệ tự mình bò dậy, nhảy nhót vài cái lấy lại hơi ấm rồi thản nhiên bước về phía lều bạt đã dựng sẵn. Sự căm hận trong lòng hắn dần chuyển thành sự kính nể. Nữ nhân này quả thực mình đồng da sắt, khả năng kháng lạnh hơn hắn gấp bội. Còn hắn hiện tại chẳng khác nào một tảng băng đá, đến một ngón tay cũng khó lòng cử động.
Đa Cát trừng mắt nhìn hắn như muốn lóc thịt. Chính kẻ này đã khiến Sư trưởng của y suýt chút nữa lâm nạn. Nếu dây thừng chậm một nhịp, có lẽ thần tiên cũng chẳng cứu nổi Cổ Lệ khi đã chìm sâu xuống dòng nước xiết.
"Đốt cho hắn đống lửa, sưởi ấm chút đi, kẻo lại chết cóng." – Từ trong lều bạt, tiếng Cổ Lệ truyền ra lạnh lùng.
Đống lửa bùng lên, hơi ấm dần thấm vào da thịt Lý Minh Tuấn, hơi nước bốc lên nghi ngút. Đúng lúc đó, Hứa Nguyên từ hậu phương tiến tới. Ông lẳng lặng ngồi xuống bên cạnh, rút đoản đao rạch đứt sợi gân trâu đang trói chặt tay đối thủ, rồi tra đao vào vỏ, mỉm cười nhìn hắn.
"Hứa Nguyên." – Ông bình thản tự giới thiệu.
Lý Minh Tuấn đang xoa cổ tay, nghe tên liền bàng hoàng ngẩng đầu. Hắn không thể ngờ người trung niên mặc quân phục hán binh bình thường này lại chính là đại tướng trọng thần, Tư lệnh đệ nhất quân khu của Đại Hán. Tiếng tăm Hứa Nguyên lừng lẫy bấy lâu, nay mới thấy rõ bản tôn.
"Ngài... sao ngài lại ở đây?" – Hắn lắp bắp, hỏi một câu chẳng rõ đầu đuôi.
"Thật trùng hợp." – Hứa Nguyên cười sảng khoái: "Lý tướng quân, ngài có tin vào thiên ý không?"
Lý Minh Tuấn trầm mặc một hồi: "Thiên đạo khó lường, tin hay không thì có ích gì?"
"Trước đây ta cũng không tin, ta luôn cho rằng nhân định thắng thiên. Từ thời còn là một huyện úy nhỏ bé trong trận Ngư Dương của Đại vương, ta đã từng nghĩ mình không sống quá tuổi ba mươi. Ngài biết trận chiến đó chứ?"
"Trận chiến đưa Cao Viễn chính thức bước lên vũ đài lịch sử, sao ta có thể không biết?"
"Khi ấy ta, Mạnh Trùng và cả Đại vương đều nghĩ mình khó thoát khỏi cái chết, nhưng chúng ta vẫn chọn liều mạng vật lộn. Từ trận chiến đó, Chinh Đông quân mới có được nền móng như ngày nay. Ta vốn tin vào sức người, nhưng lần này, ta lại phải tin vào ông trời." – Hứa Nguyên đắc ý cười nói: "Ngài có biết vì sao ta lại xuất hiện ở Huy Ninh, và vì sao kỵ binh Hung Nô lại có mặt ở đây không?"
"Đó cũng là điều ta muốn biết. Các người vốn không nên xuất hiện ở chốn này." – Lý Minh Tuấn thở dài, xích lại gần đống lửa: "Nếu không có các người, chút binh mã của Chu Tử Long ta chẳng để vào mắt."
Hứa Nguyên gật đầu: "Đó chính là thiên ý. Ta đến Huy Ninh để thị sát quân đội, chuẩn bị cho cuộc tập kích vào Thượng Cốc vào đầu xuân năm tới. Vì vậy, ta đã bí mật điều động kỵ binh Hung Nô từng đợt lẻ lẻ đến đây. Cổ Lệ và hai ngàn kỵ binh này chỉ là nhóm đầu tiên."
Hứa Nguyên nhận túi rượu từ tay Đa Cát, nhấp một ngụm rồi đưa cho Lý Minh Tuấn: "Uống đi cho ấm người. Mùa này mà rơi xuống sông băng thì thật là quá sức chịu đựng."
Lý Minh Tuấn nhận lấy, ngửa cổ uống một hơi dài để rồi sặc sụa vì rượu quá mạnh và lòng quá đắng cay. "Đúng là thiên ý!" – Hắn cười khổ.
"Thiên ý cái gì chứ!" – Một giọng nói thanh lãnh vang lên sau lưng. Cổ Lệ đã thay y phục khô ráo, gương mặt lại ẩn sau chiếc mặt nạ quỷ dữ tợn. Cô ngồi xuống cạnh Lý Minh Tuấn, giật lấy túi rượu uống một ngụm lớn, liếc xéo hắn: "Công phu của ngài cũng khá đấy, nhưng đường đường là đại tướng quân lại đi làm chuyện cướp bóc, không thấy hổ thẹn sao?"
Lý Minh Tuấn quay mặt đi, hồi lâu mới đáp: "Nếu cô thống lĩnh vạn quân mà cơm không đủ no, áo không đủ mặc, giữa mùa đông giá rét này đến một viên than sưởi cũng không có, cô sẽ làm gì? Không cướp thì nhìn huynh đệ chết đói chết rét, hay nhìn bọn họ làm loạn?"
Cổ Lệ lắc đầu khinh bỉ: "Có địa bàn rộng lớn mà để dân tình thảm hại như thế, thật đáng thương. Nhưng dân chúng ở Thượng Cốc, Tấn Dương còn đáng thương hơn. Các người còn có thể chém giết, còn họ thì sao?"
"Chuyện đó không liên quan đến ta." – Lý Minh Tuấn cúi đầu.
"Phải, chính vì không liên quan đến ngươi nên các ngươi mới có kết cục này." – Cổ Lệ đứng dậy, ném trả túi rượu vào người hắn: "Uống tiếp đi, kẻ đáng thương. Bà cô đây chẳng buồn nói chuyện với loại người như ngươi nữa."
Nhìn bóng dáng Cổ Lệ rời đi, Lý Minh Tuấn lắc đầu: "Tính khí nóng nảy, thật là thiếu giáo dưỡng."
Hứa Nguyên bật cười. Nếu Lý Minh Tuấn biết thân phận thật sự của Cổ Lệ, chắc hẳn sẽ kinh động đến rơi cả tròng mắt. "Lý tướng quân, ngài đã ba lần bại dưới tay quân Hán. Ngài có nghĩ đến nguyên nhân không?"
"Lần thứ nhất tại Tây Lăng thành, lần thứ hai tại Hàm Đan, và đây là lần thứ ba thê thảm nhất." – Lý Minh Tuấn thở dài: "Thời vận không thông, biết làm sao được."
"Vì sao Đại Hán ngày càng mạnh, còn các ngươi ngày càng yếu? Đại vương của ta luôn nói: chính nghĩa tất thắng. Chúng ta đặt lợi ích của dân chúng lên hàng đầu, nên càng đánh càng mạnh. Còn Tây Triệu của các người, nếu chúng ta không đánh tới, các người trụ được bao lâu? Một năm? Hay hai năm?"
Lý Minh Tuấn ngơ ngẩn. Tây Triệu đã mục nát, kinh tế sụp đổ, dân chúng lầm than, kẻ trốn chạy ngày một nhiều. Dù triều đình dùng cực hình cũng không ngăn nổi làn sóng bỏ xứ mà đi.
"Giờ mọi chuyện chẳng còn liên quan đến ta nữa. Ta đã chiến bại, đã là tù binh."
"Nếu chỉ là một tù binh bình thường, ta có hạ lệnh bắt sống, bắt Cổ Lệ mạo hiểm tính mạng để cứu ngài không? Ta có ngồi đây đàm đạo thế này không?" – Hứa Nguyên nhìn thẳng vào mắt đối phương: "Lý đại tướng quân, ngài không muốn làm gì đó cho bách tính Triệu quốc sao?"
"Triệu quốc? Là Tây Triệu hay Đông Triệu?" – Lý Minh Tuấn cười nhạt: "Tây Triệu hiện là nô bộc của Tần, Đông Triệu là thuộc quốc của các người. Triệu quốc ở đâu?"
Hứa Nguyên thản nhiên: "Thiên hạ đại thế, phân lâu tất hợp. Đó là quy luật lịch sử. Triệu quốc có thể mất đi, nhưng dân chúng Triệu quốc có quyền được sống tốt hơn. Hãy nhìn dân chúng Đông Triệu mà ngài vừa cướp bóc đó, họ sống ra sao? Có phải còn sung túc hơn cả thời cực thịnh của Triệu quốc trước kia không?"
"Ngài muốn chiêu hàng ta? Muốn ta dâng Thượng Cốc cho ngài?"
Hứa Nguyên cười ha hả: "Không đơn giản như vậy. Chúng ta có thể cùng hợp tác, giúp dân chúng Tây Triệu thoát khỏi khổ hải, sống kiếp người bình thường. Ngài thấy đề nghị này thế nào?"
