Sau khi cạn thêm vài bầu hỏa tửu, Đàn Phong đã ngà ngà men say. Hắn vỗ nhịp lên bàn, cất tiếng cuồng ca đầy vẻ phóng túng. Đàn Khang lẳng lặng ngồi đối diện, lắng nghe tiếng hát hào hùng mà bi tráng, lại nhìn giọt lệ khẽ lăn nơi khóe mắt chủ nhân, lòng không khỏi dâng lên nỗi niềm chua xót. Vị thiếu gia nhà mình vốn tâm cao khí ngạo, cả đời hiếm khi chịu khâm phục ai, vậy mà lại gặp phải khắc tinh truyền kiếp là Cao Viễn. Sinh ra cùng thời, lại bị đối phương áp chế đến mức không thở nổi, mắt thấy không gian xoay chuyển ngày càng thu hẹp. Dẫu giờ đây đã là Đại tướng quân của đại Tần, nhưng Đàn Khang thừa hiểu, tâm tôn chủ chưa bao giờ thực sự vui vẻ. Có lẽ, chỉ khi đánh bại được Cao Viễn, hắn mới tìm lại được bản ngã của chính mình.
Thế nhưng, điều đó liệu có khả thi? Nhìn thế cục thiên hạ phát triển, Đàn Khang càng lúc càng cảm thấy mịt mờ. Đối thủ quá đỗi cường đại khiến lão từ sâu trong thâm tâm cảm thấy run sợ. Chẳng nói đến quân đội đôi bên, chỉ cần bước chân ra cửa, thấy hàng hóa Hán quốc tràn ngập khắp nẻo, phô thiên cái địa, là đủ thấy khiếp hãi. Đàn Khang không phải hạng dân đen vô tri, theo chân Đàn Phong bao năm, lão đã học được những điều mà kẻ khác cả đời không chạm tới.
"Đàn Khang, ngươi nói xem đời này, ta còn cơ hội chiến thắng Cao Viễn hay không?" Đang mải suy tính, Đàn Phong đã dứt tiếng hát từ lúc nào. Hắn lau khô vệt lệ, nhìn thẳng vào Đàn Khang mà hỏi.
"Có chứ, nhất định có!" Đàn Khang vội vã gật đầu, "Cao Viễn chẳng qua chỉ là vận may nhất thời. Thiếu gia là bậc kỳ tài ngút trời, chỉ cần thời vận xoay chuyển, đánh bại hắn chẳng qua cũng chỉ như trở bàn tay mà thôi."
Đàn Phong cười nhạt, ánh mắt lộ vẻ chán chường: "Đàn Khang, ngươi không phải thuộc hạ, ngươi là người nhà của ta. Cần gì phải buông lời nịnh hót như thế? Ta muốn nghe lời thật lòng từ tâm can ngươi."
Nghe vậy, Đàn Khang vừa cảm động vừa xót xa. Đàn thị nhất tộc năm xưa theo chân Đàn Phong trốn chạy chẳng còn lại bao nhiêu người. Như lão đây, cả gia quyến đều kẹt lại Kế Thành, mấy năm ròng bặt vô âm tín, e rằng đã sớm hóa thành nắm xương tàn từ lâu.
"Thiếu gia, đối phương thế mạnh, chúng ta phải mưu tính từ từ, không phải là hoàn toàn không có cơ hội." Lão hạ thấp giọng nói.
Đàn Phong đập mạnh xuống bàn khiến Đàn Khang giật mình, rồi hắn gằn giọng: "Phải! Đó mới là lời thật. Đối thủ dù mạnh nhưng ta sẽ mưu đồ từng bước. Đê dài nghìn trượng cũng nát bởi tổ kiến, con thuyền đại Hán kia nhìn thì uy nghi nhưng thực chất lỗ hổng đầy rẫy. Cao Viễn vẫn đang mải mê đục khoét trên đó, chúng ta cứ giúp hắn một tay, xem con thuyền ấy lúc nào thì chìm nghỉm. Dù thành hay bại, trước mắt cứ phải ra tay đã."
"Thiếu gia nói chí lý!" Đàn Khang gượng cười: "Cao Viễn vốn thích làm những trò kỳ quái, thật chẳng hiểu nổi hắn nghĩ gì. Xưa nay vương giả trị quốc, ai chẳng muốn thâu tóm quyền lực vào tay, vậy mà hắn lại coi quyền lực như hòn than nóng, cứ vội vã phân chia ra ngoài. Một kẻ điên rồ như thế, có lẽ cũng chẳng khó đối phó."
"Cao Viễn vốn là kẻ dị biệt, không giống người thường. Cũng chính cái sự không giống người thường ấy mới tạo nên một Cao Viễn như hôm nay." Đàn Phong trầm ngâm: "Tuy nhiên, những nước cờ chính trị của hắn chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ. Cách làm của hắn không phải không có nguồn gốc, thời thượng cổ quả thực có ghi chép về điều này, nhưng lịch sử đã chứng minh đó là con đường cụt. Khi ngoại bang xâm lược, một thể chế quyền lực phân tán sẽ không thể kết thành một nắm đấm vững chãi để đối ngoại, bị đào thải là lẽ tất nhiên. Thực tế, mầm mống họa loạn đã bắt đầu hiển hiện rồi."
"Ồ? Hán quốc đã bắt đầu có dấu hiệu nội loạn rồi sao?" Đàn Khang lộ vẻ hứng thú.
"Nội loạn thì chưa hẳn, nhưng hậu quả của việc phân chia quyền lực đã lộ rõ." Đàn Phong nhấp một ngụm rượu, thong thả nói: "Đại nghị viện của bọn chúng mỗi khi họp hành chẳng khác nào cái chợ búa, các nghị viên chửi bới nhau như hạng đàn bà chanh chua, thậm chí còn thượng cẳng chân hạ cẳng tay, những chuyện nực cười đó ngươi chắc cũng nghe qua rồi chứ?"
"Dạ có nghe qua, nhưng lão cứ ngỡ đó chỉ là lời đồn thổi lúc trà dư tửu hậu."
"Không phải lời đồn đâu, là thật đấy." Đàn Phong cười lạnh: "Tình báo mới nhất cho hay, Thượng thư Bộ binh Diệp Trọng đề xuất ngân sách quân sự cho năm mới, nhưng lại bị Đại nghị viện bác bỏ thẳng thừng. Bọn chúng dám cắt xén tới một phần ba ngân sách, khiến Diệp Trọng tức giận đập bàn mắng nhiếc ngay tại nghị trường, rằng bọn chúng 'vong chiến tất nguy'. Thế nhưng đám nghị viên kia vẫn trơ trơ như đá, chẳng mảy may bận tâm."
"Cắt giảm một phần ba ngân sách quân sự?" Đàn Khang kinh ngạc, "Lẽ nào Cao Viễn lại khoanh tay đứng nhìn?"
"Cao Viễn không quản. Hắn công bố rằng Đại nghị viện là cơ quan lập pháp tối cao, một khi bọn chúng đã bác bỏ thì Bộ binh phải tuân thủ. Thật là điên rồ!"
"Hạ trùng bất khả ngữ băng (Sâu mùa hè không thể bàn chuyện băng giá). Đám nghị viên kia là hạng gì chứ? Chúng hiểu cái quái gì về binh đao? Cao Viễn muốn dựa vào đám người đó để trị quốc quả là si tâm vọng tưởng. Bọn chúng có lẽ nghĩ quân Hán đã vô địch thiên hạ, nhưng lại quên mất rằng Đại Tần tuy trọng thương nhưng căn cơ vẫn còn. Chỉ cần Đại Tần dốc toàn lực, huy động triệu quân không phải là không thể. Phương nam còn có nước Sở, cương vực rộng lớn, nhân khẩu đông đúc, chẳng khác nào một con mãnh sư đang lâm bệnh, một khi tỉnh giấc sức mạnh sẽ vô cùng kinh người. Thời Tiên vương, đại Tần đánh đông dẹp bắc nhưng chưa bao giờ dám đụng đến Sở. Nay Cao Viễn lại không ngừng khiêu khích con mãnh sư ấy. Những bậc kiệt xuất như Hoàng Hiết, Khuất Trọng đã nhận ra hiểm họa từ Hán quốc. Liên minh Tần - Sở đã thành hình, cái chúng ta cần bây giờ là thời gian. Đại Tần cần thời gian để dưỡng thương, nước Sở cần thời gian để dẹp yên nội loạn. Khi thời cơ chín muồi, đại chiến bùng nổ, Hán quốc lại tự phế võ công, cắt giảm quân nhu, đó chẳng phải là tự tìm đường chết sao?" Đàn Phong cười đắc ý: "Khi chúng ta mài binh gươm sẵn sàng, bọn chúng lại đem ngựa thả lên núi Nam, nực cười thay!"
"Hay là... bọn chúng tự tin rằng với binh lực hiện tại đã đủ để bình định thiên hạ?" Đàn Khang trầm ngâm, nhưng vừa dứt lời đã thấy hối hận vì sợ làm nản lòng chủ tử.
Không ngờ Đàn Phong lại gật đầu: "Ngươi nghĩ không sai. Hiện tại, chiến lực của quân Hán quả thực là thiên hạ vô song. Đặc biệt là thứ vũ khí mới bọn chúng dùng tại Khang Bình thành, thật khiến người ta rợn tóc gáy. Nghe nói bọn chúng gọi thứ đó là hỏa dược."
"Phải đó thiếu gia, có thứ vũ khí lợi hại như vậy, chúng ta lấy gì để chống đỡ? Tường thành Khang Bình kiên cố là thế mà bị thổi bay hàng trăm trượng trong nháy mắt, còn thành trì nào ngăn nổi bước chân bọn chúng?" Đàn Khang vừa nhen nhóm chút hy vọng lại bị nỗi sợ hãi dập tắt.
"Vũ khí dù lợi hại đến đâu, chung quy vẫn phải do con người sử dụng." Đàn Phong sâu xa nói: "Sau trận Khang Bình, cả Tần và Sở đều dốc toàn lực thám thính bí mật của thứ vũ khí này. Hán quốc dù canh phòng cẩn mật đến đâu cũng không tránh khỏi sơ hở, nay đã bắt đầu có manh mối."
"Chúng ta cũng có thể chế tạo được sao?" Đàn Khang mừng rỡ.
"Ngươi nghĩ đơn giản quá!" Đàn Phong gõ đũa lên đầu Đàn Khang, cười nói: "Tình báo hai nước Tần - Sở lần này hiếm khi thành tâm hợp tác, cuối cùng cũng tìm ra chút đầu mối. Hỏa dược này hóa ra bắt nguồn từ thuật luyện đan của đám đạo sĩ phương ngoại. Cao Viễn đã quy tụ hàng loạt thuật sĩ, tốn công sức mấy năm trời mới nghiên cứu ra. Nghĩ lại, không thể không bội phục tầm nhìn của hắn!"
"Nếu Hán quốc dùng đạo sĩ luyện được, chúng ta cũng làm được vậy!"
"Tất nhiên, hai nước đang bí mật thu thập đạo sĩ để nghiên cứu. Nhưng đó là chuyện lâu dài, còn cách nhanh nhất chính là..."
"Đoạt lấy từ tay Hán quốc!" Đàn Khang thốt lên.
Đàn Phong gật đầu, nhưng Đàn Khang lại lộ vẻ lo âu: "Nhưng thứ lợi khí quốc gia như vậy, Hán quốc chắc chắn sẽ canh giữ nghiêm ngặt, lại có Giám Sát Viện thực lực thâm hậu, muốn đoạt được e là khó hơn lên trời."
"Chưa hẳn. Cao Viễn người này đôi khi hành xử rất kỳ quặc. Ngươi có biết năm ngoái, vì mừng Tam công chúa chào đời, hắn đã cho đốt pháo hoa rợp trời không? Thứ pháo hoa đó chính là một biến thể của hỏa dược. Vì lấy lòng Ninh Hinh mà hắn dám đem lợi khí quân quốc làm thành đồ chơi, thật là dụng tâm lương khổ." Nhắc đến Ninh Hinh, thần sắc Đàn Phong trở nên phức tạp, đó là bóng hình hắn từng yêu tha thiết nhưng vĩnh viễn không thuộc về mình.
"Sau chuyện đó, pháo hoa trở thành thứ mốt thời thượng ở Hán quốc. Dù mua được không dễ, nhưng đây chính là sơ hở của bọn chúng. Ngươi nói xem, điểm đột phá nằm ở đâu?"
Đàn Khang suy ngẫm hồi lâu rồi đáp: "Nếu pháo hoa là sản phẩm từ hỏa dược, vậy thì các xưởng chế tác pháo hoa chắc chắn có liên hệ mật thiết với nơi nghiên cứu vũ khí. Muốn có được bí kíp, cứ từ những xưởng pháo này mà ra tay!"
Đàn Phong khẽ vỗ tay tán thưởng: "Nói hay lắm! Đó chính là khởi đầu. Bước đầu tiên là tìm ra xưởng sản xuất, sau đó mới tính chuyện mưu đồ. Trên đời này không có bí mật nào là tuyệt đối. Chỉ cần có khe hở, chúng ta sẽ xẻ rộng nó ra, đoạt lấy thứ mình cần."
