Giữa chồng công văn án kiện cao ngất, một tấm bản đồ được lật mở, trải rộng trên mặt bàn. Ninh Hinh tiến lại gần quan sát, nhận ra đó chính là địa đồ Thục quận của nước Tần. Trên đó, những dấu than đen chi chít đánh dấu từng điểm trọng yếu, xem ra Cao Viễn đã sớm dụng tâm trăn trở về nơi này từ lâu.
“Thục quận vốn là vùng đất địa linh nhân kiệt, sản vật dồi dào, quả là chốn thiên phủ!” Cao Viễn vỗ nhẹ lên tấm bản đồ, bùi ngùi cảm thán: “Một mảnh giang sơn gấm vóc như vậy, thế mà dưới ách thống trị quân phiệt của nước Tần lại khiến muôn dân lầm than, oán hận ngất trời đến mức phải phất cờ khởi nghĩa. Nghĩ đến thật vừa tiếc hận, vừa căm phẫn thay.”
Ninh Hinh mỉm cười đáp: “Nếu không như vậy, chúng ta làm sao có cơ hội? Nếu quốc gia nào cũng được trị vì thái bình thịnh thế như Đại Hán Vương quốc của chàng, thì thiên hạ này sao có thể sớm ngày nhất thống?”
“Nàng nói chí phải!” Cao Viễn đắc ý đưa tay quẹt mũi, “Nước Tần thi hành chế độ trung ương tập quyền cực đoan. Tại chốn kinh thành hay phủ quận, chúng quản thúc vô cùng nghiêm ngặt, nhưng ở vùng thôn dã xa xôi thì lại là chuyện khác. Nơi đó, chúng chủ yếu dựa vào lũ cường hào, địa chủ và các dòng tộc địa phương để duy trì trật tự. Sức mạnh cai trị tại những nơi hẻo lánh vốn dĩ rất bạc nhược, chỉ thể hiện qua việc cưỡng bức nộp thuế và lao dịch nặng nề. Một khi những mắt xích này đứt gãy, quân đội của chúng mới lộ diện.”
“Chúng chỉ coi dân chúng như thân trâu ngựa mà thôi!” Ninh Hinh lạnh lùng nói.
“Chính vì chúng coi dân như cỏ rác, nên đó mới là thiên cơ của ta.” Cao Viễn nghiêm nét mặt, giọng đanh thép: “Giám Sát viện hãy tuyển chọn những tinh anh am hiểu phong tục làng quê, bí mật lẻn vào các khu vực này. Tốt nhất là chọn người gốc Tần để tránh bị lộ sơ hở. Nhiệm vụ của họ là thâm nhập, dẫn dắt và kích động nông dân nổi dậy, tạo thành những cứ điểm của riêng chúng ta.”
“Cứ điểm sao?”
“Phải, đó chính là địa bàn ngầm. Đương nhiên, tuyệt đối không được để người Tần biết đó là thế lực của Đại Hán, bằng không chúng sẽ như lũ chó điên lao vào cắn xé, san phẳng tất cả.”
“Điều này thiếp hiểu rõ. Chẳng trách chàng luôn nhấn mạnh phải chọn người gốc Tần. Có điều, chọn người như vậy e là phạm vi sẽ bị thu hẹp đi nhiều.” Ninh Hinh khẽ chau mày.
“Ta nói tốt nhất là như vậy, chứ không phải là tuyệt đối. Quan trọng nhất là những người được phái đi phải am tường tình hình nội bộ nước Tần như lòng bàn tay.”
“Thiếp đã rõ.” Ninh Hinh gật đầu, “Thiếp sẽ giao việc này cho Ngưu Bôn phụ trách.”
“Hiện tại nguyên khí nước Tần chưa phục hồi, binh lực chủ yếu đều bị chúng ta kiềm chế ở biên thùy. Lực lượng trong nước của chúng mỏng manh, chỉ tập trung tại các yếu lộ phồn hoa, còn vùng nông thôn rộng lớn chính là mảnh đất màu mỡ cho ta khai phá. Người của Giám Sát viện đi trước mở đường, sau đó ta sẽ phái thêm quân nhân chuyên nghiệp và quan chức thạo việc dân vận theo sau.” Nói đến đây, Cao Viễn nở nụ cười, nắm chặt tay vung mạnh vào không trung: “Chúng ta sẽ lặng lẽ tích lũy sức mạnh, như mạch ngầm chảy trong lòng đất. Đợi đến khi lực lượng đủ lớn, sẽ nổ ra một tiếng vang rúng động, đánh cho nước Tần choáng váng đầu óc, không kịp trở tay.”
“Ý của chàng là muốn âm thầm gầy dựng một chi hùng binh tại đó?”
“Dĩ nhiên là vậy.” Cao Viễn gật đầu đầy kiên định.
Ngoài cửa bỗng vang lên giọng của Hà Vệ Viễn: “Khởi bẩm Vương thượng, Diệp Thượng thư cầu kiến!”
Nghe thấy tên Diệp Trọng, Cao Viễn không khỏi ngạc nhiên: “Sáng sớm vừa mới gặp mặt, sao giờ này ông ấy lại tìm đến? Vệ Viễn, mời Diệp Thượng thư vào thư phòng chờ ta, ta tới ngay.”
“Tuân mệnh!”
Trong thư phòng, Diệp Trọng tay cầm một tờ quân báo, nóng lòng đi tới đi lui. Khi Cao Viễn vừa bước qua cửa đã thấy dáng vẻ sốt sắng như lửa đốt của ông ta.
“Có chuyện gì mà Thượng thư trông như kiến bò chảo nóng vậy?” Cao Viễn cười hỏi.
“Vương thượng! Tần và Sở đã khai chiến rồi!” Diệp Trọng lộ vẻ hưng phấn, trao bản quân báo cho Cao Viễn: “Chu Ngọc trấn thủ quận Nam Dương đột ngột thống lĩnh đại quân đánh thốc vào nước Sở, một hơi chiếm lấy trọng trấn Tùy Huyện. Sự việc xảy ra quá đỗi bất ngờ, quân Sở hoàn toàn không lường được người Tần lại trở mặt lúc này. Trong cơn hỗn loạn, mấy vạn sĩ tốt tại Tùy Huyện chỉ trụ được ba ngày đã bị Chu Ngọc đánh cho tan tác chim muông.”
Cao Viễn xem kỹ quân báo, trầm ngâm suy tính.
“Trương Hồng Vũ nhận định đây là cơ hội ngàn năm có một. Trước đây chúng ta luôn lo ngại Tần - Sở liên thủ, nhưng xem ra giữa chúng đã xảy ra rạn nứt lớn. Ông ấy đã lệnh cho bộ tướng Đông Dã tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp một, đồng thời khẩn thiết xin Bộ Binh và Vương thượng phê chuẩn kế hoạch tiến công.”
Cao Viễn bước tới bản đồ treo tường, trầm giọng hỏi: “Trương Hồng Vũ muốn đánh vào đâu?”
“Bành Thành!” Diệp Trọng chỉ tay vào một điểm trên địa đồ, “Nếu hạ được Bành Thành, chúng ta có thể trực tiếp cắt đứt Từ Châu khỏi bản đồ nước Sở.”
“Tần - Sở vốn đang yên ổn, sao bỗng dưng lại trở mặt thành thù? Phía Hứa Nguyên có tin tức gì không?”
“Theo suy đoán của Trương Hồng Vũ, nguyên nhân rất có thể là do sự kiện Mao Uy.” Diệp Trọng phân tích: “Tin tình báo từ Giám Sát viện cho biết, Mao Uy sau khi thoát khỏi bờ cõi Đại Hán đã lẩn trốn tại quận Giang Đông của nước Sở mà không hề rời đi. Điều này vốn dĩ đã bất thường. Vụ Mao Uy lần này do người Tần chủ trì, chúng đã phải trả giá cực đắt mới thành công, thậm chí hiện tại vẫn đang phải gánh chịu hậu quả nặng nề khi người của Giám Sát viện chúng ta đang lùng sục, nhổ tận gốc các quân cờ ngầm của chúng. Vậy mà Mao Uy vẫn cứ ở lỳ tại Giang Đông không sang Tần, ta nghi ngờ nước Sở muốn giữ khư khư lấy hắn. Người Tần dĩ nhiên là tức điên lên rồi. Mao Uy là kẻ nắm giữ bí mật về công thức và quy trình sản xuất hỏa dược của ta. Trận Khang Bình Thành đã khiến quân Tần kinh hồn bạt vía, nay chúng đã hy sinh bao nhiêu nhân mạng mới đoạt được vật báu, lại bị người Sở hớt tay trên, thử hỏi sao chúng không nộ khí xung thiên cho được?”
“Chỉ vì một tên Mao Uy mà phá vỡ liên minh quân sự dày công gây dựng, liệu có đáng không?” Cao Viễn hít một hơi lạnh: “Đám cao tầng Tần - Sở lẽ nào lại hành động cảm tính như vậy?”
Diệp Trọng cười đáp: “Vương thượng đã quá quen thuộc với hỏa dược nên coi đó là thường, hơn nữa chúng ta đã chế tạo được cả đại pháo thần công. Nhưng trong mắt người Tần, người Sở, thứ hỏa dược ấy chẳng khác nào thần vật chỉ có trên trời. Vì nó mà trở mặt cũng không có gì lạ. Huống hồ, nếu người Sở có được hỏa dược mà người Tần không có, thì sau này kẻ thù của Tần đâu chỉ có mình chúng ta.”
“Cũng có khả năng đó.” Cao Viễn mỉm cười: “Đúng là lũ ếch ngồi đáy giếng, sao biết được thiên hạ bao la? Diệp Trọng, hãy phát lệnh cho Trương Hồng Vũ xuất quân. Bộ Binh sẽ dốc toàn lực hỗ trợ quân giới, còn lương thảo thì bảo ông ấy tự trù liệu. Vùng Ngụy địa vừa trải qua vụ mùa, tuy sản lượng không bằng bên này nhưng cũng đủ để nuôi quân đánh một trận ra trò!”
“Tuân lệnh!” Diệp Trọng hớn hở: “Vương thượng, thần sẽ về phát lệnh ngay. Nhân lúc Tần - Sở đang cấu xé nhau, ta sẽ đoạt lấy Bành Thành, chia cắt Từ Châu, sau đó sẽ từ từ nuốt trọn mảnh đất này.”
Cao Viễn khẽ gật đầu: “Truyền lệnh đi.”
Tại huyện Tam Xuyên, phủ Tuy Dương – nơi giáp ranh gần nhất với cương vực nước Sở, đang có Đệ tam sư thuộc Tân biên Đệ nhất quân của Đổng Tráng trấn giữ.
Tân nhất quân đã lâu không được nếm mùi binh đao, đối với kẻ hiếu chiến như Đổng Tráng, đó là một nỗi khổ tâm khôn xiết. Đổng Tráng vốn là một nhân vật đầy huyền thoại trong quân đội Đại Hán. Xuất thân từ một dân nghèo gia nhập lính mới của đại thần Đàn Phong nước Yên năm xưa, do gia cảnh bần hàn, lại có sức ăn phi thường nên hắn phải đi lính để cầu đường sống. Ngay trận đầu ra quân tại Ngư Dương, hắn đã trở thành tù binh của Chinh Đông quân. Trên đường bị áp giải đi khổ sai tại Hà Sáo, hắn được quan quân Phó Hiểu nhìn trúng tài năng, tuyển vào đại đội của mình. Sau đó, hắn gia nhập đặc chủng tác chiến, lập nhiều chiến công hiển hách trong cuộc chiến với Đông Hồ và được phong làm Doanh trưởng. Sau này, hắn được cử đi học tại lớp sĩ quan cao cấp của Đại học Tổng hợp Kế Thành. Khi tốt nghiệp, vì muốn được ra chiến trường đấu với quân Tề, hắn đã lọt vào mắt xanh của Trương Hồng Vũ và trở thành Sư trưởng Đệ tam sư thuộc Tân nhất quân. Khi đó, Tân nhất quân đang thiếu hụt quan quân trầm trọng, Trương Hồng Vũ đã dùng đủ mọi thủ đoạn, thậm chí là "cướp người" trắng trợn để đưa hắn về dưới trướng.
Cuối cùng, Đổng Tráng cũng về với Tân nhất quân. Hắn tác chiến dũng mãnh, dù mang hàm Sư trưởng nhưng thường xuyên đích thân xông pha nơi đầu tên mũi đạn. Dù nhiều lần bị Trương Hồng Vũ khiển trách vì thói mạo hiểm, hắn vẫn chứng nào tật nấy. Tuy nhiên, chính phong thái hiên ngang đó đã nhào nặn nên một Đệ tam sư kiên cường, không sợ chết nhất quân. Các binh sĩ đều hết lòng kính trọng vị trưởng quan này. Những trận đánh ác liệt nhất, những "khúc xương khó gặm" nhất đều được giao cho Đệ tam sư, và Đổng Tráng luôn hoàn thành xuất sắc, dù tỉ lệ thương vong của đơn vị hắn cũng thuộc hàng cao nhất.
Sau khi chiến dịch đánh Sở kết thúc, Đệ tam sư sau khi được chỉnh đốn và bổ sung binh lực đã được điều đến trấn thủ Tam Xuyên. Trong mắt Trương Hồng Vũ, nếu chiến tranh với Sở nổ ra, Đổng Tráng chính là mũi tiên phong không thể thay thế.
Kể từ ngày đến Tam Xuyên, việc mà Đổng Tráng làm nhiều nhất chính là tu sửa doanh trại và luyện binh. Những dãy nhà san sát mọc lên trên vùng đất hoang sơ, binh sĩ được từ giã lều bạt rách nát để chuyển vào nơi ở khang trang, điều kiện sinh hoạt được cải thiện rõ rệt khiến ai nấy đều phấn khởi.
Ngoài việc xây cất, Đổng Tráng dồn toàn lực vào luyện quân. Yêu cầu huấn luyện của hắn khắt khe hơn thao điển của Bộ Binh tới ba phần, khiến binh lính khổ sở kêu trời. Nhưng vì Sư trưởng luôn đích thân cùng luyện tập, hoàn thành mọi khoa mục như lính thường nên chẳng ai dám hé răng nửa lời. Sau nửa năm, Đệ tam sư dù phần lớn là tân binh nhưng trình độ huấn luyện đã đạt tới mức tinh nhuệ bậc nhất.
“Hay lắm!” Đám đông binh sĩ vỗ tay rền vang. Ở giữa vòng vây, Đổng Tráng đang so tài cùng vài binh sĩ lực lưỡng. Hắn cao lớn lừng lững, hơn người thường hẳn một cái đầu, vai u thịt bắp, đứng sau lưng hắn thì chẳng thấy mặt mũi đâu nữa. Ba gã lính tinh nhuệ vây đánh một mình Đổng Tráng nhưng không sao hạ nổi. Chỉ sau vài chiêu, cả ba đã bị hắn xách như xách bao tải, quẳng văng ra đất, mặt mày bầm dập. Chứng kiến Sư trưởng dũng mãnh phi thường như vậy, toàn quân hò reo vang dậy. Phải biết rằng, ba kẻ dám thách đấu kia đều là những dũng sĩ có hạng trong sư đoàn, vậy mà ba chọi một vẫn thua thảm hại.
“Lực tay còn yếu lắm, phải luyện thêm!” Đổng Tráng nhận lấy mũ trụ từ tay vệ binh, cười khà khà đi về phía Doanh trưởng Tạ Đông: “Hôm nay ta sẽ dùng cơm tại doanh của ngươi, sẵn tiện kiểm tra xem bữa ăn của anh em thế nào.”
“Rõ, thưa Sư trưởng!” Tạ Đông đứng thẳng người, dõng dạc đáp lời.
