Thuở Tần diệt Hàn, lập ra Tam Quận. Khi Tần Vũ Liệt Vương khởi binh phạt Hán, đã đem vùng đất này dâng cho Sở quốc để đổi lấy viện binh. Thế nhưng quân Sở vừa đoạt được Tam Quận, ghế ngồi chưa ấm chỗ thì chiến cuộc đã xoay vần, thế trận đại nghịch chuyển. Tại các chiến trường, quân Hán liên tiếp khải hoàn; Đại tướng Hứa Nguyên của tập đoàn dã chiến quân phương Bắc dẫn vạn hùng binh tiến đánh Tam Quận, một dải quét sạch quân Sở vốn chưa kịp bám rễ, thu trọn đất Hàn về bản đồ Đại Hán.
Khi ấy, Tần quốc tuy nhượng lại Tam Quận nhưng vẫn cố thủ yếu điểm Dĩnh Xuyên nơi biên cảnh Tần - Hàn. Hứa Nguyên sau khi bình định đất Hàn, tiến đánh Dĩnh Xuyên thì vấp phải một cái đinh cứng. Đôi bên tại đây huyết chiến mấy trận ròng rã, quân Hán vẫn không thể công phá được thành trì. Sau này, Tần - Hán ký kết hòa ước, chiến hỏa tạm ngưng, Hứa Nguyên mới thu quân về bờ bên kia sông Dĩnh đóng trại, cùng quân Tần giữ thế đối đầu sặc mùi thuốc súng.
Cuối tháng chín năm thứ hai đời Đại Hán, tân vương Tần quốc là Doanh Anh hạ chỉ, bổ nhiệm Đàn Phong – vốn là người nước Yên – làm Đại tướng quân, thống lĩnh trấn thủ Dĩnh Xuyên.
Tiếng chuông giao thừa đã vang vọng, nhưng trong thư phòng của Đàn Phong, ánh nến vẫn bập bùng, in bóng người trầm mặc lên khung cửa sổ giấy. Hắn vẫn đang miệt mài nghiên cứu từng phong quyển tông mật báo. Đàn Khang bưng một khay thức ăn, khép nép đẩy cửa bước vào. Gian phòng rộng lớn chỉ có duy nhất một chậu than leo lắt giữa phòng, chút nhiệt lượng mỏng manh chẳng đủ xua đi cái rét căm căm, khiến không khí trong nhà cũng chẳng khác gì ngoài trời tuyết lạnh.
Đàn Khang đặt khay lên bàn phương, tiến lại gần Đàn Phong, gương mặt rạng rỡ: "Thiếu gia, năm mới đã đến, nguyện chúc người sang năm mới vạn sự hanh thông, như ý cát tường."
Đàn Phong ngẩng đầu, nhìn trung bộc của mình, ngẩn ngơ đáp: "A, đã đến năm mới rồi sao?" Hắn nghiêng tai lắng nghe tiếng chuông ngân nga từ xa xăm vọng lại, lúc này mới bừng tỉnh: "Quả thực đã sang năm mới. Đàn Khang, đa tạ tâm ý của ngươi, chỉ tiếc ta chưa kịp chuẩn bị hồng bao mừng tuổi!"
Đàn Khang cười hiền: "Thiếu gia bình an khỏe mạnh, vạn sự như ý, đó đã là hồng bao lớn nhất đối với tiểu nhân rồi. Hay là để ta thêm vài chậu than nữa, trong phòng này lạnh lẽo quá."
Đàn Phong lắc đầu: "Không cần, cái lạnh thấu xương này lại giúp ta giữ được thần trí tỉnh táo."
"Thiếu gia!" Đàn Khang hạ thấp giọng, xót xa: "Tiểu nhân biết tâm tư của người, nhưng người cũng nên để bản thân được thư thái đôi chút. Muốn đánh bại Cao Viễn đâu phải chuyện một sớm một chiều."
Đàn Phong cười ha hả, vỗ vai Đàn Khang: "Đường vạn dặm bắt đầu từ dưới chân, ta phải làm chút gì đó mới thấy an lòng. Nước chảy đá mòn, chỉ cần kiên trì ắt có ngày hái quả. Thôi được, nếu đã là ngày đầu năm mới, ta sẽ nghỉ ngơi một lát. Nào, Đàn Khang, theo ta uống vài chén."
Hắn liếc nhìn thức ăn trên khay, ngạc nhiên hỏi: "Sao lại không có rượu? Năm mới mà thiếu rượu sao được?"
"Bẩm thiếu gia, giờ đã sang canh, đêm đã về khuya. Người nên dùng chút cháo hoa và điểm tâm rồi nghỉ ngơi cho sớm."
"Không không, đi lấy chút rượu lại đây. Hôm nay ta đang cao hứng, ngươi hãy cùng ta đối ẩm vài ly." Đàn Phong hăng hái thúc giục.
"Dạ, vậy xin thiếu gia đợi một lát, tiểu nhân đi ngay." Đàn Khang quay người rời đi.
Đàn Phong vươn vai, thở ra một luồng trọc khí dài, tiến lại bên cửa sổ đẩy nhẹ cánh cửa. Gió tuyết tràn vào khiến tâm thần hắn thêm phần minh mẫn. Hắn trở lại bàn, lại cầm lên một phong quyển tông khác.
Trấn thủ Dĩnh Xuyên suốt mấy tháng qua, việc Đàn Phong dốc sức làm nhiều nhất chính là thu thập mọi tin tức từ phía Hán quốc để nghiên cứu. Những gì chồng chất trên bàn chỉ là một phần nhỏ, trong gian nhà này còn có hơn ngàn cuốn hồ sơ như thế, ghi chép tường tận mọi chính sách và tình hình thực thi của Hán bang trong năm qua.
Trong một năm ngắn ngủi, Đại Hán vương quốc đã phổ cập chế độ nghị hội đến từng quận huyện. Huyện có huyện hội, quận có quận hội, ngay cả tại Kế Thành cũng lập đại hội nghị. Những nghị viên này đều do bách tính bá tánh bầu ra, nhiệm kỳ ba năm. Ngày thường họ chẳng có việc gì cụ thể, chỉ khi đại sự cần bỏ phiếu mới tụ họp, điển hình như việc bổ nhiệm quan phụ mẫu cấp huyện.
Trong mắt Đàn Phong, đây quả là một tấn trò cười. Lối cai trị này dường như chỉ có ở thời thượng cổ nghìn năm trước, lẽ nào là phục cổ? Hắn không cho là vậy. Quan huyện tuy nhỏ nhưng là cấp nha môn trực tiếp quản hạt dân chúng, là trọng điểm yếu hại. Nếu Trung ương không có quyền bổ nhiệm hay bãi miễn, làm sao đốc thúc được cấp dưới tận tâm vì triều đình? Lại nói đến việc thu thuế – huyết mạch của vương quốc. Quan huyện do dân bầu, tiền đồ nằm trong tay dân, kẻ nào dám đắc tội dân mà thu thuế cho đủ? Chỉ cần một lần làm mất lòng, ba năm sau chắc chắn phải cuốn gói ra đi. Nhìn lại danh sách nghị viên xem là hạng người nào? Trong tay Đàn Phong có danh sách nghị viên bờ bên kia sông Dĩnh, ngoài vài kẻ sĩ phu, còn lại đa phần là lão nông được gọi là "đức cao vọng trọng", thợ thủ công, thậm chí có cả một gã đồ tể. Nghe đâu gã đồ tể này được chọn chỉ vì hay đem thịt thừa bố thí cho kẻ nghèo. Những hạng người này thì hiểu gì về đại kế quốc gia?
Đàn Phong khinh bỉ hừ lạnh một tiếng.
Ngay đến cấp Quận trưởng, dù do triều đình đề bạt nhưng vẫn phải qua nghị hội quận phê chuẩn. Nếu không quá bán số phiếu thuận, vị Quận trưởng đó cũng phải lủi thủi ra đi để Trung ương cử người khác.
"Đúng là điên rồ!" Đàn Phong lắc đầu ngán ngẩm. Trời muốn diệt kẻ nào, trước hết phải khiến kẻ đó phát điên. Xem ra mười năm đại thắng đã khiến Cao Viễn mê muội, cuồng vọng đến mức tưởng mình là thần thánh. Cứ đà này, chẳng bao lâu nữa, Đại Hán vương triều tất sẽ mất kiểm soát đối với địa phương.
Nhận định này khiến Đàn Phong tràn đầy tự tin vào ngày có thể đạp đổ Cao Viễn, san bằng Đại Hán.
Lại nói đến Công pháp viện, tách rời hệ thống luật pháp khỏi Chính sự đường, biến quan tòa thành một chức vị độc lập, thậm chí là nhiệm kỳ trọn đời. Đàn Phong càng nghe càng thấy nực cười. Luật pháp từ xưa đến nay vốn là công cụ phục vụ chính trị. Nếu luật pháp thoát ly quyền lực, làm sao uy hiếp được dân đen? Nhìn vào các bản án của tòa án Hán quốc gần đây, có không ít vụ án Đàn Phong cho rằng đã tổn hại lợi ích quốc gia để chiều lòng đám điêu dân, quả thực là loạn gốc rễ. Tuy nhiên, Cao Viễn vẫn nắm quyền đề cử quan tòa, xem ra hắn vẫn còn giữ lại một chút tỉnh táo, chưa đến mức hồ đồ hoàn toàn.
Điều duy nhất trong tân pháp của Hán quốc khiến Đàn Phong bận tâm là luật bảo hộ độc quyền. Giao thủ với Cao Viễn nhiều năm, điều làm Đàn Phong đau đầu nhất chính là trang bị mới của quân Hán dường như không bao giờ cạn kiệt. Từ binh khí, kỹ thuật luyện thép, đến các loại hỏa khí và công cụ dân sinh, Hán quốc luôn đi trước các nước khác một bước dài, tạo nên khoảng cách sừng sững về cả quân sự lẫn dân dụng.
Luật độc quyền này rõ ràng là để bảo vệ những nhân tài sáng tạo. Theo đó, bất kỳ ai phát minh ra kỹ thuật mới, chỉ cần đăng ký tại Cục Độc quyền là có thể ngồi nhà thu phí từ những người sử dụng, nghiễm nhiên trở thành đại phú ông. Điều này tất yếu kích thích người người nhà nhà lao vào nghiên cứu, sáng chế.
Kỹ thuật mới càng nhiều, Hán quốc sẽ càng cường thịnh. Đàn Phong không khỏi rùng mình kinh hãi. Hắn đã viết sớ trình tấu lên Tần vương, hy vọng Tần quốc cũng áp dụng điều khoản này, nhưng hắn biết đó chỉ là mong muốn viển vông.
Tần quốc thực hiện chế độ trung ương tập quyền tuyệt đối. Mọi thợ giỏi đều bị gom về Tượng tác doanh ở Hàm Dương. Theo luật Tần, dù ngươi có chế ra thứ gì thần kỳ đến đâu, lợi nhuận đều thuộc về quốc gia, thợ thủ công chẳng được hưởng nửa xu, may mắn lắm thì được ban cho một chức quan nhỏ. Nếu gặp phải quan quản lý tham ô, chút ban thưởng ấy cũng chẳng bao giờ tới tay người thợ.
Sâu xa hơn, Đàn Phong lo sợ luật độc quyền của Hán quốc sẽ khiến nhân tài Tần quốc chạy sang phương đó. Một khi những thợ giỏi mang theo kỹ thuật mật truyền bỏ trốn, đó không chỉ là sự thất thoát kỹ thuật, mà là sự tiêu trưởng đáng sợ về thực lực giữa hai bên!
Hắn đem nỗi lo này viết đầy trong sớ, hy vọng Tần vương coi trọng. Ngờ đâu lúc này trong triều, kẻ nắm thực quyền lại là phái Lý Nho, và người được tín nhiệm nhất lại là Trung Vũ tướng quân Lộ Siêu.
Dù cùng là Đại tướng quân, nhưng Đàn Phong thừa biết mình không cùng đẳng cấp với Lộ Siêu. Lộ Siêu là quan môn đệ tử của Lý Nho, thế lực thâm căn cố đế tại Tần quốc. Quan trọng hơn, hắn đã theo phò tá Tần vương từ thuở chinh chiến sa trường, tình nghĩa và sự tin cậy giữa họ không phải kẻ ngoại lai như hắn có thể lay chuyển.
"Chỉ mong Lý Nho và Lộ Siêu có thể nhìn thấu mối nguy này." Đàn Phong khẽ thở dài đầy bất lực.
"Thiếu gia, rượu đến rồi!" Đàn Khang đẩy cửa bước vào, tay bưng khay rượu cùng vài đĩa nhắm tinh tươm.
"Được lắm, Đàn Khang, lại đây cùng ta cạn vài ly. Ô kìa, đây chẳng phải là danh tửu Ngô gia của Hán quốc sao? Ngươi lấy đâu ra thứ này?" Nhìn bình rượu chạm trổ tinh xảo, Đàn Phong không khỏi kinh ngạc. Hiện tại dù đình chiến, nhưng Dĩnh Xuyên là nơi tiền tuyến, loại rượu sang trọng giá hàng chục lượng bạc thế này vốn dĩ không thể tìm thấy ở đây.
"Thiếu gia mấy tháng qua chỉ mải mê trong thư phòng, bên ngoài đã thay đổi nhiều lắm. Rượu này là tiểu nhân mua từ một thương gia trong thành Dĩnh Xuyên, nhưng hàng lại lấy từ bên kia sông Dĩnh. Nghe nói Ngô thị tửu nghiệp đã mở một cửa hiệu lớn bên đó, giá còn rẻ hơn thị trường hai thành. Thương nhân Dĩnh Xuyên ta liền sang đó nhập hàng về bán. Người cũng biết rượu Ngô gia phẩm chất vượt trội rượu nội, giá cả lại phải chăng, nên ai nấy đều ưa chuộng. Tiểu nhân tình cờ thấy được nên mua vài vò, vốn định để mai mới mang ra cho thiếu gia."
"Hóa ra là vậy sao!" Đàn Phong hít một hơi lạnh, tâm tư trĩu nặng nhìn bình rượu ngoại bang trên bàn.
