Thân hình Đàn Phong lảo đảo, dường như không dám tin vào tai mình, lão trừng mắt nhìn Danh Đài: "Ngươi nói cái gì? Phạm thủ phụ bị tống giam? Sao có thể như vậy? Vì lẽ gì mà ông ấy phải lâm vào cảnh lao lý?"
Danh Đài liếc nhìn Điền Kế phía sau — kẻ vừa nghe thấy lời ấy đã gồng mình căng thẳng — rồi thản nhiên đáp: "Phạm thủ phụ mưu đồ ám sát Lý Nho tiên sinh, sự việc bại lộ, Vương thượng lôi đình đại nộ."
"Chuyện này... sao có thể?" Đàn Phong thất thanh.
Danh Đài nhìn chằm chằm Đàn Phong, thấy thần sắc lão không giống như đang giả bộ, mới chậm rãi gật đầu: "Đại tướng quân, đây là sự thực. Cách đây không lâu, Viện trưởng Giám sát viện Hán quốc là Tào Thiên Tứ mật nhập Hàm Dương, kẻ đứng ra làm chứng, có cả Phạm thủ phụ."
"Tuyệt đối không thể! Phạm thủ phụ sao có thể cấu kết với Hán quốc?" Đàn Phong gầm lên.
"Phạm thủ phụ chẳng phải cấu kết với Hán quốc, mà là muốn mượn tay Tào Thiên Tứ để trừ khử Lý tiên sinh." Danh Đài khẳng định: "Sau khi đại sự hỏng bét, chúng ta tại Hàm Dương đã bí mật bắt giữ mấy kẻ, qua thẩm vấn liền xác nhận chuyện này có thật. Mấu chốt là khi bị áp giải trước mặt Vương thượng, Phạm thủ phụ đã thản nhiên thừa nhận."
Đàn Phong nghe xong, rụng rời tay chân, ngã ngồi xuống ghế. Hồi lâu sau, lão mới trầm giọng: "Danh chỉ huy sứ, ngươi đến Dĩnh Xuyên hôm nay, là để tước binh quyền, áp giải ta về Hàm Dương chịu tội sao?"
Danh Đài mỉm cười, kéo ghế ngồi đối diện Đàn Phong: "Đàn đại tướng quân, ngài đang tự thừa nhận mình có cấu kết với Phạm thủ phụ đấy ư?"
"Cái gì gọi là cấu kết!" Sắc mặt Đàn Phong lạnh thấu xương: "Ta và Phạm thủ phụ quả thực thư từ qua lại thân thiết, nhưng mọi việc bàn luận đều vì đại nghiệp phục hưng Đại Tần, tấm lòng này trời xanh chứng giám, Danh chỉ huy sứ cứ việc tra xét."
Danh Đài gật đầu: "Điều này, Vương thượng cũng đã minh bạch."
"Vương thượng?" Đàn Phong lộ vẻ kinh ngạc.
"Trong đống thư từ tịch thu được tại phủ Thủ phụ, không thiếu những kẻ tâm địa bất chính, nhưng riêng thư của Đàn tướng quân, mỗi câu mỗi chữ đều lo cho quốc kế dân sinh, đau đáu tiền đồ Đại Tần. Vương thượng từng cảm thán rằng, biết bao kẻ sinh ra trên mảnh đất này lại chỉ chực chờ đào tận gốc tróc tận rễ giang sơn, ngược lại một người từ phương xa tới như tướng quân, lại một lòng trung trinh đến thế." Danh Đài nói.
"Vương thượng thánh minh!" Đàn Phong chắp tay hướng về phía Hàm Dương thi lễ.
"Công lao của tướng quân tại Dĩnh Xuyên suốt hai năm qua, Vương thượng đều thấu hiểu. Ngài không chỉ giữ vững tiền tuyến, mà còn chỉnh đốn quân bị. Tinh khí thần của mấy vạn Tần quân nơi đây, e rằng là cao nhất trong toàn cõi Đại Tần hiện giờ. Đáng quý hơn cả là tướng quân đã làm được điều đó trong cảnh thiếu hụt lương thảo, vật tư cùng cực." Trong giọng nói của Danh Đài lúc này đã mang theo vài phần kính nể.
"Thú thật với Danh chỉ huy sứ, để ổn định quân tâm, Đàn mỗ đã chẳng ít lần làm những việc khuất tất, ngay cả chuyện buôn lậu cũng không chừa." Lúc này tâm cảnh Đàn Phong đã bình ổn trở lại. Cách hành xử của Danh Đài cho thấy Tần Vương không hề có ý định lôi lão vào vụ án của Phạm Tuy.
"Những việc đó hiện nay ở Đại Tần chẳng thiếu người làm, có điều tướng quân khác bọn họ ở chỗ, ngài làm vậy là để phụ cấp quân nhu, còn bọn chúng lại chỉ lo vinh thân phì gia. Hồ sơ của Hắc Băng Thai chất cao như núi, ta và Vương thượng cũng chỉ biết thở dài bất lực. Quốc chi tương khuynh, yêu nghiệt hoành hành!" Danh Đài cay đắng lắc đầu.
"Danh chỉ huy sứ, xin thứ cho lão phu nói thẳng, Đại Tần nếu không chịu cải cách mà cứ lún sâu vào lối mòn này, ngày vong quốc e chẳng còn xa. Ngài nắm tin tức nhạy bén, lão phu cũng có tai mắt riêng, thực trạng Hán quốc ra sao, chúng ta thế nào, chẳng cần so cũng rõ. Cứ đà này, chỉ vài năm nữa, khoảng cách quốc lực sẽ thành vực thẳm vạn trượng, Đại Tần vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được."
"Đàn tướng quân có cao kiến gì chăng?" Danh Đài nghiêng người tới trước, khẽ hỏi.
"Đây là Danh chỉ huy sứ hỏi ta, hay là Vương thượng hỏi ta?"
"Là Vương thượng." Danh Đài đáp dứt khoát.
Đàn Phong gật đầu, liếc nhìn Điền Kế đang đứng chực ở cửa, cau mày: "Điền Kế, Danh chỉ huy sứ đến đã bao lâu rồi mà chén trà cũng không thấy? Mau đi dâng trà, rồi dặn đầu bếp làm mấy món tinh tể, ta muốn cùng chỉ huy sứ nhắm vài ly."
"Tuân lệnh!" Điền Kế liên tục gật đầu rồi lui ra ngoài.
"Kẻ này mới làm thống lĩnh thân vệ chưa lâu, so với Đàn Khang thì còn kém xa." Đàn Phong thở dài thương cảm.
"Đàn Khang tướng quân vị quốc vong thân, thật khiến người ta kính phục, đáng tiếc là anh hùng đoản mệnh." Danh Đài cũng bùi ngùi cảm thán.
Đàn Phong ngước mắt nhìn lên xà nhà, một lát sau mới cúi xuống bảo Danh Đài: "Nếu Vương thượng đã rủ lòng hỏi đến, Đàn mỗ có hai kế sách. Một là kiên quyết cải cách, tráng sĩ đoạn cổ tay, dẫu đau đớn thấu xương nhưng có thể chặt đứt căn nguyên mục nát, tìm cơ hội dục hỏa trùng sinh."
Chân mày Danh Đài nhíu chặt: "Vậy kế sách thứ hai?"
Nhìn bộ dạng Danh Đài, Đàn Phong không khỏi thất vọng: "Kế thứ hai là đập nồi dìm thuyền, thừa lúc Hán quốc chưa đủ lông cánh, nội bộ còn nhiều rối ren, ta liên kết với Sở quốc, bất chấp tất cả mà tấn công Hán quốc."
Danh Đài lắc đầu nguầy nguậy: "Cả hai điều này đều không khả thi. Điều thứ nhất, dẫu Vương thượng có muốn làm thì Lý tiên sinh cũng sẽ không đồng ý, chưa kể nó đụng chạm đến gốc rễ đất nước, Vương thượng e rằng không gánh nổi. Còn điều thứ hai, tướng quân nghĩ người Sở sẽ chịu liên quân với ta lúc này sao?"
Đàn Phong trầm mặc một lát: "Dẫu khó khăn trùng điệp, nhưng cũng phải thử tranh thủ một phen."
"Tuyệt đối không thể. Người Sở tuy liên minh với ta, nhưng hiềm khích đôi bên không thể một sớm một chiều mà xóa bỏ. Huống hồ nước Sở chưa phải chịu nỗi đau cắt da xẻ thịt như ta, đất rộng dân đông, nhiều năm không có chiến hỏa, quốc khố sung túc. Hoàng Hiết và Khuất Trọng đang hăng hái chỉnh đốn quân bị, bọn họ tin rằng chỉ cần có thời gian, binh lực của Sở đủ sức ngăn chặn quân Hán. Vì thế, họ tuyệt đối sẽ không xuất binh vào lúc này."
"Vậy là chúng ta chỉ còn con đường thứ nhất. Vương thượng anh minh, lẽ nào không nhìn ra vấn đề?" Đàn Phong thở dài: "Hành động của Phạm thủ phụ tuy có phần cấp tiến, nhưng thực chất là một biện pháp cứu vãn. Phe cánh Lý Nho lũng đoạn triều chính, nhưng chỉ cần Lý Nho nằm xuống, như rắn mất đầu, việc dẹp loạn chẳng phải khó khăn gì."
"Tướng quân đừng quên, Lộ Siêu tướng quân đang thống lĩnh hai phần ba tinh binh Đại Tần, lại được Vương thượng hết mực tin tưởng. Cho nên, điều này ngài chớ nên nghĩ tới."
"Vậy Vương thượng phái ngài đến đây là ý gì?" Đàn Phong có chút nản lòng.
"Vương thượng đã xem kỹ từng tấu chương của tướng quân, và Ngài muốn thử một con đường khác. Dĩnh Xuyên là tiền tuyến, là chiến khu, quân chính vốn nằm cả trong tay tướng quân. Nếu tướng quân đã quyết tâm cải cách, vậy hãy lấy nơi này làm nơi thử nghiệm. Mọi việc tại đây, tướng quân cứ tùy ý mà làm, dẫu triều thần có dị nghị, Vương thượng sẽ lấy lý do chiến sự khẩn cấp để che chắn. Nhưng tướng quân cũng phải có lời cam kết với triều đình."
"Vương thượng muốn ta làm gì? Đưa gia quyến về Hàm Dương làm con tin sao?" Đàn Phong nhướn mày.
"Tướng quân hiểu lầm rồi, ngài đã quá coi thường khí độ của Vương thượng. Dùng người thì không nghi, nghi người thì không dùng. Vương thượng đã quyết định chọn ngài thí điểm cải cách tại Dĩnh Xuyên, tự nhiên là tin tưởng tuyệt đối. Ý của Ngài là muốn tướng quân dâng tấu cam đoan: trong vòng hai năm tới, quân đội nơi đây sẽ không xin triều đình một xu quân lương, một hạt thóc vật tư, hoàn toàn có thể tự cung tự cấp. Đàn tướng quân, ngài có dám lập quân lệnh trạng này chăng?"
"Hai năm?"
"Tối đa là hai năm!" Danh Đài khẳng định.
"Được! Quân lệnh trạng này, Đàn mỗ xin lập! Nếu sau hai năm không thành, lão phu tự mình về Hàm Dương thỉnh tội!" Đàn Phong bật dậy: "Chúng ta vốn đã đứng sát mép vực, dẫu bước tiếp là vực thẳm vạn trượng, lão phu cũng phải đánh cược một phen. Cao Viễn trong mười năm có thể dựng lên một Hán quốc hùng mạnh, khiến Đại Tần chật vật thế này, lão phu không tin hai năm ròng lại không chấn hưng nổi một vùng Dĩnh Xuyên!"
"Tốt! Có quân lệnh trạng này, Vương thượng sẽ yên tâm không ít. Ngoài ra, Dĩnh Xuyên sẽ có thêm một vị Quận thủ đến phò tá tướng quân." Danh Đài mỉm cười.
"Vương thượng vẫn chưa thực sự tin ta?" Đàn Phong vặn hỏi.
"Không, chính vì tin tưởng nên mới làm vậy. Với trí tuệ của ngài, lẽ nào không đoán ra vị Quận thủ đó là ai?"
Đàn Phong ngẩn người, rồi thốt lên: "Phạm Tuy, Phạm thủ phụ!"
"Chính là ông ấy." Danh Đài gật đầu: "Phạm thủ phụ hành sự tuy phạm vào đại kỵ, nhưng Vương thượng biết lòng ông ấy một mực vì Tần, nên không nỡ ra tay. Song nếu không trừng phạt, sao có thể trấn an Lý tiên sinh, Lộ tướng quân và bách quan? Bởi thế, Vương thượng định đày ông ấy tới đây. Tướng quân nên hiểu, nếu để Phạm thủ phụ trong ngục hay đày đi nơi khác, tính mạng e khó bảo toàn. Chỉ có ở chỗ của ngài, ông ấy mới có thể phát huy sở trường. Danh nghĩa là tội phạm lưu đày, nhưng thực chất là cùng tướng quân trị lý Dĩnh Xuyên."
"Như thế thì tốt quá!" Đàn Phong vỗ tay reo mừng: "Lão phu xưa nay chỉ chuyên tâm quân vụ, Phạm thủ phụ lại tài giỏi về nội trị, thực vụ. Có ông ấy giúp sức, lão phu càng thêm tin tưởng vào công cuộc cải cách này. Chỉ có điều, để xoay chuyển cục diện, đao của lão phu e rằng phải nhuốm máu rồi."
"Nơi này là chiến khu, mọi việc tùy cơ ứng biến. Ta tin tướng quân sẽ có đủ bằng chứng thép để chứng minh những kẻ bị giết đều là tội đáng muôn chết."
"Đôi khi, e rằng còn phải nhờ Hắc Băng Thai của ngài đứng ra xác nhận." Đàn Phong nhìn Danh Đài bằng ánh mắt đầy ẩn ý.
Danh Đài khựng lại một chút rồi gật đầu: "Được, tất cả đều vì san sẻ nỗi lo với Vương thượng. Nếu có chuyện khó xử, Hắc Băng Thai sẽ đưa ra chứng cứ xác thực, chứng minh Đàn tướng quân giết rất đúng, giết rất hay."
"Đa tạ trước!" Đàn Phong cười lớn: "Đúng rồi, Danh chỉ huy sứ có biết Cao Viễn đang giở trò gì không? Hắn đang chỉnh đốn quân đội, tinh giản bộ máy, xóa bỏ vệ quân địa phương, động tác thật sự rất lớn!"
"Có nghe phong thanh, nhưng cụ thể thế nào thì chưa rõ. Mạng lưới tình báo của chúng ta tại Hán quốc bị phá hoại quá nặng nề." Danh Đài lắc đầu.
"Cần gì phải nhọc lòng như vậy!" Đàn Phong rút ra ba tờ giấy từ trên án thư: "Nhìn xem, trên này viết rõ mồn một."
Danh Đài chăm chú đọc những tin tức quý giá trên tờ báo, rồi kinh ngạc ngẩng lên: "Đây là sự thực?"
"Đương nhiên. Cao Viễn đường hoàng miệt thị chúng ta như thế, mà chúng ta chỉ biết đứng nhìn. Thứ này gọi là 'báo chí', phát hành công khai tại Hán quốc, chính sách ra sao đều đăng cả lên đó, lại còn phân tích lợi hại rành mạch, khiến người xem không khỏi bừng tỉnh. Lão phu đề nghị ngài nên thu thập thứ này thường xuyên qua đám thương nhân qua lại hai nước."
"Ngài dùng thương nhân để thu thập tình báo? Bọn họ đáng tin sao?"
"Sao lại không?" Đàn Phong cười đáp: "Thương nhân trọng lợi, chỉ cần cho bọn họ đủ lợi lộc, họ sẽ mang về cho ngài những thứ mà ngài không bao giờ ngờ tới."
