Trong lòng Nhất Chân viện nghiên cứu, bầu không khí ngột ngạt đến cực điểm. Sau sự biến Mao Uy, tầng tầng lớp lớp hộ vệ được tăng cường, toàn bộ nhân viên nghiên cứu bị cấm túc hoàn toàn, không một ai được phép rời viện. Chính Sự Đường thậm chí đã trình một đề án đại sự: kiến thiết một cổ trấn ngay sát nách Nhất Chân viện để di dời toàn bộ gia quyến của các nghiên cứu viên về đây, mưu kế này cốt để vĩnh viễn triệt tiêu mầm mống phản trắc như chuyện Mao Uy.
Chuyện ấy vẫn còn đang trong vòng nghị luận. Riêng Đường Hà, vì u uất sau cú sốc Mao Uy mà lâm bệnh ngay khi vừa trở về Kế Thành. Hiện tại, trọng trách bảo an nơi nghiên cứu trọng yếu này đều phó mặc vào tay Ngưu Bôn.
Tuy vậy, cả vương triều Đại Hán dường như không vì biến cố này mà dậy sóng. Ngoại trừ đại nghị hội nhân cơ hội này gây áp lực, đòi cắt giảm ngân quỹ của Giám Sát Viện, thì các bộ nha khác đều im hơi lặng tiếng. Đề nghị cắt giảm kia cuối cùng cũng tan thành mây khói khi Vương phi Ninh Hinh đích thân đứng ra gánh vác trách nhiệm.
Sự tĩnh lặng của Đại Hán, phần lớn là nhờ vào bài hùng văn của Cao Viễn tại triều hội. Những lời người từng nói với Ninh Hinh, nay được lặp lại giữa triều đường, càng thêm phần sục sôi, hào sảng. Quân đội Đại Hán chưa bao giờ đơn thuần dựa vào binh khí sắc bén để thủ thắng, mà dựa vào ý chí chiến đấu sắt đá vô song của mỗi binh sĩ. Từ thuở Phù Phong quân, Chinh Đông quân cho đến hùng binh Đại Hán ngày nay, Cao Viễn luôn dẫn dắt những đoàn quân từ thế yếu mà quật khởi. Chỉ đến khi đại bại Tần quân, vị thế đệ nhất cường quốc mới chính thức được định đoạt.
Tại triều đình, Cao Viễn còn tiết lộ một mật tin khiến nhân tâm chấn động: Hỏa dược chỉ là khởi đầu, là viên gạch lót đường. Sắp tới, Đại Hán sẽ trình thế một loại thần khí còn đáng sợ hơn bội phần. Ví như thuở sơ khai của đồ sắt, Tần nhân trộm đi chẳng qua chỉ là một khối sắt vụn, còn Đại Hán đã sớm tôi luyện ra một thanh bảo kiếm sắc lẹm. Từ khối sắt thô thành thanh kiếm báu, con đường ấy còn xa diệu vợi, không phải cứ muốn là đuổi kịp.
Trong mắt Tần - Sở, đây có lẽ chỉ là lời lẽ che đậy sau thất bại, hoặc giả Đại Hán lại đạt được bước tiến mới trong nghiên cứu thuốc nổ. Dù Mao Uy chỉ là một tổ trưởng nghiên cứu hỏa dược, không phải kẻ phát minh vĩ đại nhất, nhưng người Tần lẫn người Sở đều tin rằng: chỉ cần Mao Uy vén được bức màn bí mật ấy, với đội ngũ thợ lành nghề của họ, việc chế tạo ra thứ tương tự chỉ là vấn đề thời gian.
Nhưng họ không thể ngờ rằng, thứ "thần khí" mà Cao Viễn nhắc tới không phải là bản thân hỏa dược, mà là cách thức vận dụng thứ quyền năng hủy diệt ấy.
Tại một kho hàng biệt lập, hai thớt tuấn mã kéo theo chiếc xe phủ bạt đen chậm rãi tiến ra. Khi tấm bạt được dỡ bỏ, trước mắt các nghị chính và Bộ trưởng Tài chính Vương Võ hiện ra một quái vật đen ngòm lừng lững bằng thép nguội. Sức nặng của nó khủng khiếp đến mức nếu không nhờ loại lốp xe mới nhất của viện nghiên cứu, có lẽ trục xe đã gãy vụn từ lâu. Vết bánh xe lún sâu xuống mặt đất là minh chứng rõ nhất cho uy lực ẩn tàng.
"Thứ gì đây? Một cái ống sắt lớn?" Vương Võ nheo mắt nghi hoặc nhìn Cao Viễn: "Vương thượng, chỉ vì cái thứ này mà hai năm qua quân xưởng Tích Thạch Thành đã tiêu tốn hơn mười vạn lượng bạc sao?"
Cao Viễn phất tay, điềm tĩnh đáp: "Vương bộ trưởng, hãy kiên nhẫn. Lát nữa lão sẽ thấy mấy mươi vạn lượng ấy có đáng giá hay không."
Diệp Trọng tiến lên hành lễ: "Vương thượng, có thể bắt đầu chưa?"
Cao Viễn gật đầu: "Khai hỏa đi, cho các vị nghị chính đây được mở mang tầm mắt."
Ngựa kéo nhanh chóng được dắt đi. Một đội binh sĩ tinh nhuệ lập tức tháo dỡ, đóng cọc sắt cố định chiếc xe xuống đất, biến nó thành một bệ pháo vững chãi. Bấy giờ mọi người mới kinh ngạc nhận ra, ngay cả chiếc xe cũng được đúc bằng thép tấm.
Mười mấy binh sĩ lui ra, thay vào đó là các nghiên cứu viên của Nhất Chân viện. Nhìn thứ họ bưng trên tay, Vương Võ không khỏi hít một hơi lạnh: thuốc nổ!
Những bọc hỏa dược được nhồi chặt vào nòng ống sắt. Thấy nhân viên nghiên cứu dùng chày nện mạnh thuốc súng vào trong, các vị nghị chính đều bất giác lùi lại mấy bước, tim đập chân run vì uy danh hỏa dược. Nhưng thấy Cao Viễn vẫn sừng sững như núi, họ đành ngượng ngùng đứng lại.
"Thứ này tại Tích Thạch Thành đã nghiệm chứng kỹ chưa?" Cao Viễn trầm giọng hỏi Diệp Trọng.
"Thưa Vương thượng, thuở đầu do hỏa dược không đồng nhất nên đã tổn hao không ít pháo nòng. Nhưng về sau, nhờ công lao nghiên cứu của Mao Uy, liều lượng đã chuẩn xác tuyệt đối, giúp chúng ta xác định được tầm bắn xa nhất và sức chịu đựng của nòng pháo." Diệp Trọng thở dài tiếc nuối khi nhắc đến cái tên ấy.
"Việc đúc pháo tiến triển thế nào?"
"Vô cùng nan giải. Hiện tại vẫn phải mài dũa thủ công để tránh bọt khí bên trong nòng. Mỗi tháng chỉ có thể xuất xưởng hai đến ba khẩu. Thứ này không thể qua loa, hễ sơ sẩy là kẻ sử dụng sẽ tan xác ngay lập tức. Vương thượng, xin mời mọi người lui xa thêm chút nữa."
Cao Viễn nhìn khẩu đại pháo đen ngòm cách đó mười trượng, gật đầu ra hiệu cho mọi người lui lại. Thứ này là tinh hoa quân sự mà ông đã dốc tâm sức chỉ điểm cho thợ giỏi Tích Thạch Thành suốt một năm trời. Dù tin tưởng nhưng Cao Viễn cũng không muốn đánh cược mạng sống của mình và các trọng thần vào một tiếng nổ bất ngờ.
Lui xa hơn mười trượng, một đội Thanh Niên Cận Vệ Quân giơ cao thuẫn thép che chắn phía trước. Diệp Trọng bấy giờ mới quay sang ra lệnh: "Bắt đầu!"
Hắn quay lại thưa với Cao Viễn: "Mục tiêu là tòa lầu canh bằng đất cách đây một dặm."
"Bắn trúng chứ?" Cao Viễn hỏi.
"Trăm trận trăm thắng. Đám pháo thủ này nửa năm qua đã tiêu tốn không biết bao nhiêu hỏa dược để luyện tập rồi."
Tưởng Gia Quyền, Vương Võ cùng đám đông nín thở quan sát. Pháo thủ không ngừng xoay cần gạt, họng pháo từ từ ngẩng cao. Một gã khác giơ ngón tay cái đo đạc mục tiêu, miệng hô vang các con số kỹ thuật. Họng pháo chậm rãi dịch chuyển, rồi khựng lại đầy uy quyền.
"Châm lửa!"
Dây dẫn cháy xèo xèo, thanh âm ấy như bóp nghẹt nhịp tim của những người chứng kiến. Đám pháo thủ lập tức ngồi thụp xuống, bịt chặt tai. Cao Viễn mỉm cười, cũng đưa tay bịt tai lại. Diệp Trọng đã chuẩn bị sẵn hai cục bông, nhét vào tai rồi đưa cho Cao Viễn một cặp.
Cao Viễn nhận lấy, cười bảo: "Ngươi nên chuẩn bị thêm cho mọi người."
"Thuộc hạ quên mất!" Diệp Trọng cười hì hì, liếc nhìn Vương Võ đầy tinh quái. Rõ ràng hắn muốn "chơi khăm" lão Bộ trưởng Tài chính luôn tính toán chi li này.
Cao Viễn khều nhẹ Tưởng Gia Quyền ra hiệu. Tưởng lão tiên sinh hiểu ý lập tức bịt chặt tai. Riêng Vương Võ vẫn ngây ngô áp sát vào tấm khiên của lính cận vệ, trừng mắt muốn xem mấy chục vạn lượng bạc của mình nổ ra hình thù gì.
"Oành!"
Một tiếng nổ kinh thiên động địa rung chuyển cả mặt đất. Vương Võ bị dư chấn hất văng, ngã ngồi bệt xuống đất, hai tai lùng bùng không còn nghe thấy gì. Các vị nghị chính khác mặt cắt không còn giọt máu, lảo đảo lùi lại.
Khói bụi tan đi, tòa lầu canh sừng sững cách một dặm nay đã tan thành mây khói, bình địa không còn dấu tích. Đám pháo thủ nhảy cẫng lên reo hò. Dưới sự chứng kiến của Vương thượng, một phát trúng đích chính là vinh dự tột cùng.
Cao Viễn liếc nhìn đội Thanh Niên Cận Vệ Quân. Dù mặt mày tái nhợt vì kinh hãi, thân hình run rẩy khiến khiên thép va vào nhau loảng xoảng, nhưng đội hình của họ vẫn kiên cố không hề tan rã. Người hài lòng gật đầu.
Diệp Trọng đắc chí tiến lại đỡ Vương Võ dậy: "Vương bộ trưởng, mấy chục vạn lượng bạc ấy... đáng giá chứ?"
Vương Võ ngẩn ngơ nhìn bãi hoang tàn phía xa, rồi quay sang nhìn vẻ mặt nhơn nhơn của Diệp Trọng, gầm lên: "Diệp Trọng, ngươi dám chơi ta?"
Nhưng ngay lập tức, lão lại cười ha hả, tay ngoáy ngoáy lỗ tai: "Khá lắm! Nếu mấy chục vạn lượng mà đổi lấy được thứ thần binh này thì quá rẻ! Sau này ngươi muốn đúc bao nhiêu, ta chi bấy nhiêu!"
"Sao bỗng dưng hào phóng vậy?" Diệp Trọng ngạc nhiên.
Vương Võ chỉ tay vào khẩu pháo: "Có thứ này, quân ta sẽ bớt đi bao nhiêu xương máu? Mỗi mạng binh sĩ đáng giá bao nhiêu tiền, ngươi cần lão phu tính cho nghe không?"
Vẫn là bản tính của một kẻ giữ hòm chìa khóa, nhưng trong lời nói ấy lại chứa đựng cái nghĩa khí bảo vệ huynh đệ giang hồ.
"Nhanh thôi, chậm nhất là hai ba năm nữa, đại quân của ta sẽ toàn bộ trang bị loại đại pháo này!"
