Tại đất Sở, quận Giang Đông, Chung Ly nheo mắt nhìn Minh Đài vừa bước vào phòng, trầm giọng hỏi: "Hắn sao rồi?"
"Bẩm Hầu gia, vẫn chưa có mấy phần khởi sắc. Hắn cứ lầm lì chẳng nói chẳng rằng, mọi điều tra hỏi đều bặt vô âm tín. Thuộc hạ thấy kẻ này vốn hạng ngoan cố, muốn cạy miệng hắn e là khó hơn lên trời, chi bằng dùng chút cực hình mới mong có kết quả."
Chung Ly khẽ cười, lắc đầu: "Hạng người này không thể dùng cương quyền. Ngươi phải biết, giá trị của một mình hắn đủ sức địch lại cả một vạn quân mã! Ngoan cố ư? Ta lại không nghĩ vậy. Ngươi xem, từ lúc ban đầu tuyệt thực kháng cự, đến nay chẳng phải đã chịu dùng bữa rồi sao? Điều đó chứng tỏ tâm ý hắn đã lay chuyển. Mấy ngày qua ta nới lỏng kiềm tỏa, nếu hắn thực lòng muốn chết thì đã sớm quy tiên, nhưng xem kìa, hắn vẫn sống rất khỏe đó thôi."
"Quả đúng như lời ngài," Minh Đài cũng nở nụ cười, "Thuở đầu toàn phải cưỡng ép đổ cơm rót nước, giờ thì nhàn hạ hơn nhiều. Để giữ mạng cho tiểu tử này, chúng ta đã tốn không ít ngân lượng, riêng nhân sâm đại bổ đã tiêu tốn mấy củ rồi."
"Bạc tiền là vật ngoại thân, đáng gì mà tiếc." Chung Ly mỉm cười, giọng thâm trầm: "Hình hài có thể chịu khổ hình, nhưng ý chí thì khó lòng khuất phục bằng bạo lực. Chỉ có thời gian mới là lưỡi đao sắc bén nhất. Con sâu cái kiến còn ham sống, huống hồ là người? Mao Uy này vốn là học sĩ đại học Kế Thành, không phải hạng quân nhân can trường, chưa từng kinh qua huấn luyện ma quỷ hay bị nhồi nhét giáo điều. Hơn nữa, nơi đó vốn đề cao tự do học thuật, đầy rẫy những thanh âm nghịch nhĩ với Cao Viễn. Sống ở đó lâu ngày, tâm trí hắn ắt hẳn có khe hở, ý chí sao có thể sắt đá cho được."
"Nói đến đây, thuộc hạ vẫn lấy làm lạ. Cao Viễn rốt cuộc mưu tính điều gì? Ngài nói hắn lập ra cái Đại hội nghị kia, chẳng khác nào tự nuôi dưỡng một thế lực phản đối chính mình, sao hắn phải làm vậy?" Minh Đài khó hiểu nhìn Chung Ly.
Chung Ly đứng dậy, bùi ngùi cảm thán: "Đó chính là chỗ cao minh của Cao Viễn! Minh Đài, ngươi thử nói xem, tại Đại Tần ta, liệu có kẻ nào bất mãn với Đại vương không?"
Minh Đài do dự đáp: "Bẩm Hầu gia, dĩ nhiên là có. Nếu không, Hắc Băng Thai chúng ta cần gì phải duy trì một mạng lưới đối nội khổng lồ như thế."
"Phải, Tần có, Sở có, thì nước Hán sao có thể là ngoại lệ? Thay vì để những kẻ chống đối ẩn thân nơi bóng tối, bày ra những mưu đồ khó lường, thà rằng dựng cho chúng một võ đài để chúng công khai lộ diện. Một khi đã phơi mình ra ánh sáng, kiểm soát chúng chẳng phải dễ dàng hơn sao? Những kẻ đó tưởng rằng đã tìm thấy nơi thi thố tài năng, nào ngờ chỉ là đang khiêu vũ trong vòng kiềm tỏa của Cao Viễn. Chiêu bài này vừa giảm bớt nguy cơ đổ máu, vừa thu phục nhân tâm, quả là một nước cờ tuyệt diệu."
"Nhưng như vậy chẳng phải sẽ khiến chính lệnh bị ngăn trở sao?" Minh Đài lắc đầu, "Theo tin tức ta nhận được, đã có vài lần chính sách của Cao Viễn bị Đại hội nghị kia bác bỏ."
"Đó không phải trọng điểm, mấu chốt là quân quyền vẫn nằm gọn trong tay hắn." Chung Ly thở dài, "Về cái Đại hội nghị này, ta cũng chỉ mới nghiên cứu được chút da lông. Tại quốc nội, Lý đại nho đang cùng một nhóm người ngày đêm mổ xẻ các chính sách của nước Hán, sau khi trở về, ngươi nên tới thỉnh giáo ông ta một chút."
Minh Đài cười đáp: "Ta tìm họ làm gì chứ?"
"Ngươi sai rồi. Với tư cách là người kế nhiệm Hắc Băng Thai trong tương lai, ngươi phải am tường thuật chính trị. Một thủ lĩnh mật thám không hiểu chính trị thì vĩnh viễn không thể gánh vác đại nhiệm."
"Hầu gia sao lại nói lời ấy? Ngài đang độ xuân thu sung mãn, thuộc hạ vẫn mong được theo ngài học hỏi thêm nhiều năm nữa!"
Chung Ly cười sảng khoái, vỗ vai Minh Đài: "Trước khi rời Hàm Dương lần này, ta đã dâng sớ xin lui về quy ẩn. Đại vương đã ban cho ta một trang viên rộng cả ngàn mẫu ở Thục quận, ta định về đó dưỡng lão, vui thú điền viên. Một nơi sơn thủy hữu tình, ha ha ha!"
"Hầu gia!"
"Đêm ấy trời mưa tầm tã thật lớn!" Chung Ly đột ngột buông một câu không đầu không cuối.
Sắc mặt Minh Đài đại biến, lúc trắng lúc hồng, toàn thân cứng đờ. Đêm mưa đó, hắn bí mật vào cung kiến giá, nhận lời hứa từ Tân vương về vị trí thống lĩnh Hắc Băng Thai. Hóa ra, mọi động tĩnh của hắn chưa từng thoát khỏi nhãn lực của lão nhân trước mặt này. Điều đó khiến hắn không khỏi rùng mình kinh hãi.
Nhất triều thiên tử nhất triều thần, Tân vương lên ngôi ắt phải nắm giữ Hắc Băng Thai trong tay. Chung Ly tuy trung thành, nhưng thâm căn cố đế, rễ sâu khó chuyển, khiến quân vương e dè mà muốn thay máu. Xem ra Chung chủ đã sớm thấu triệt thánh ý nên chủ động rút lui, tránh cho đôi bên khó xử.
"Người ta dặn ngươi tìm đã thấy chưa?" Chung Ly chắp tay sau lưng, chậm rãi bước đi như thể biết rõ Minh Đài vẫn đang bám sát sau lưng.
"Đã tìm được, ngày qua đã đưa tới rồi."
"Hắn có phản ứng gì gay gắt không?"
"Không có. Theo ý Hầu gia, người này nói được giọng quê hương của Mao Uy, lý lịch trong sạch, không liên quan đến quan phủ, lại càng không phải người của ta. Nàng chỉ là một nữ tử bình thường, dung mạo đoan trang. Chúng ta đã tốn không ít công sức mới tìm được, bỏ ra năm trăm lạng bạc để mua nàng về."
"Làm tốt lắm. Những người như thế mới có thể vô tình mà lay động tâm can kẻ khác. Mao Uy đã không còn muốn chết, thì khao khát được sống sẽ càng mãnh liệt hơn. Nàng ta chính là chìa khóa cho chúng ta."
"Hầu gia, thuộc hạ vốn nghĩ dùng một nữ tử được huấn luyện bài bản của Hắc Băng Thai sẽ hiệu quả hơn chứ?" Minh Đài đưa ra ý kiến khác. Giờ đây khi mọi chuyện đã hạ bài, hắn không còn ngại thể hiện chính kiến.
"Sai rồi. Với hạng người tầm thường thì sao cũng được, nhưng với một nhân tài có tầm ảnh hưởng quốc gia như Mao Uy, tuyệt đối không thể dùng thủ đoạn tầm thường. Minh Đài, ngươi có nghĩ tới không, nếu Mao Uy sau này toàn tâm phò tá Đại Tần, hắn chắc chắn sẽ có địa vị cực cao, thậm chí là phong hầu bái tướng như cách Cao Viễn đối đãi với người phát minh ra thuốc nổ. Nếu ta dùng người của mình, sau này bại lộ chân tướng, hắn sẽ hận Hắc Băng Thai thấu xương. Hắc Băng Thai xưa nay vốn là nơi không mấy ai ưa thích, giống như Giám Sát Viện của nước Hán vậy, ha ha!"
"Hầu gia giáo huấn phải đạo, thuộc hạ xin ghi tâm."
Mao Uy hiện đang bị giam lỏng tại một sân viện biệt lập trong phủ Quận thủ Giang Đông. Việc chuyển hắn tới đây là bởi trước đó không lâu, Giám Sát Viện nước Hán đã tổ chức một cuộc ám sát kinh hoàng. Dù hai nước đang hợp tác, nhưng người Tần vẫn muốn nắm giữ Mao Uy cho riêng mình. Sau trận chiến với đội hành động do Dịch Bân dẫn đầu, Chung Ly nhận thấy cứ điểm cũ không còn an toàn, nên mới mượn tay người Sở để bảo vệ vòng ngoài, còn bên trong vẫn do người Hắc Băng Thai canh giữ.
"Nghe kìa!" Chung Ly bỗng dừng bước, nghiêng tai lắng nghe tiếng ca u trầm từ trong viện vọng ra, "Thật là êm tai."
"Đó là dân ca quê hương của Mao Uy, khúc nhạc tư hương." Minh Đài giải thích.
"Nghe quả nhiên rung động lòng người. Minh Đài, nếu ngươi đưa một kẻ được huấn luyện tới, dù nàng ta có hát hay đến mấy, liệu có thể hát ra cái tình cảm chân thực như thế này không?" Chung Ly mỉm cười nhìn Minh Đài, rồi đẩy cửa bước vào trong.
