Tiết tháng Chạp, Kế Thành sớm đã khoác lên mình lớp áo bạc. Cả tòa thành trì tựa như phủ thêm một tấm tố y tinh khiết, nước đóng thành băng, rét căm căm thấu xương. Thế nhưng, cái lạnh cắt da ấy dường như chẳng thể xâm lấn được bầu không khí sục sôi bên trong thành. Suốt mấy trăm năm qua, Tiền Yên quốc luôn dồn sức gia cố tường thành, vậy mà giờ đây, những bức tường ấy lại bị dỡ bỏ ngổn ngang. Từng đống gạch đá cũ kỹ được đám thương nhân thu mua, chuyển vận tới những công trường xây dựng mới. Xe ngựa ngược xuôi không ngớt, những bông tuyết vừa rơi xuống chưa kịp đọng lại đã bị ngàn vạn bàn chân cùng bánh xe nghiền nát thành một vũng bùn lầy.
Vào độ này những năm trước, hàng quán trong thành vốn lâm vào cảnh đìu hiu, phải đợi đến tận cuối tháng Chạp mới khởi sắc. Song năm nay lại khác hẳn. Kể từ khi đại dự án kiến thiết thành mới được khởi công, cả tòa thành như được tiếp thêm sinh lực. Đám người xưa nay vốn có thói quen co ro trong nhà tránh rét, nay đều lũ lượt kéo nhau ra đường. Đây chính là vận may kiếm tiền nghìn năm có một. Bất luận là đi dỡ tường thành cũ hay ra công trường ngoại thành làm phu phen, mỗi ngày đều được nhận bạc tươi thóc thật. Có tiền để kiếm, ai lại cam lòng ngồi không bên bếp lửa?
Tiền bạc rủng rỉnh, người ta cũng dần hào phóng hơn. Các trà phường, tửu quán trong nội thành đông khách lạ thường. Cứ đến giờ cơm, từng tốp người lại ùa vào tiệm, khiến các ông chủ cười không khép được miệng. Cảnh tượng năm nay, quả thực thịnh vượng hiếm thấy!
Bên bàn rượu, câu chuyện của thực khách quanh đi quẩn lại cũng chỉ là công trường nào mới mở, ông chủ nào trả lương cao, để rồi từ đó tìm kiếm những cơ hội thu nhập tốt hơn. Tin tức về việc Hán quân bại trận tại Bành Thành cũng là một trong những tiêu điểm nóng hổi. Tuy nhiên, đối với chiến sự phương xa, bách tính chẳng mấy lo âu. Một trận thua nhỏ thì thấm tháp gì? Người nước Sở dám chọc giận Đại vương, một khi đại quân kéo đến, lũ Sở nhân cuồng vọng kia chắc chắn sẽ tan thành mây khói trong chớp mắt. Chuyện này hẳn không có gì nghiêm trọng, bằng không, những đại nhân vật trong Kế Thành sao có thể ung dung tự tại, chẳng chút kinh hoảng như thế? Việc ai người nấy làm, thái bình vẫn hoàn thái bình!
Thế nhưng, khác với vẻ lạc quan của dân chúng, những người lính như Mã Ngân lại cảm nhận được một bầu không khí hoàn toàn khác. Hắn là một Trung đội trưởng thuộc Thanh niên quân Cận vệ đoàn, phục vụ trong đội Vệ mậu, chuyên trách bảo an cho các nha môn và duy trì trị an trong Kế Thành.
Thanh niên quân Cận vệ đoàn quân số lên đến mười vạn, phần lớn đóng trú ở ngoại vi, chỉ có đội Vệ mậu là được đóng quân trong thành. Mã Ngân dẫn dắt một trung đội trực chiến tại cửa Bộ binh Nha môn. Khoác trên mình bộ quân phục mới toanh, đứng gác nơi cửa ngõ quyền lực bậc nhất đại Hán, trong mắt người ngoài, hắn uy phong lẫm liệt, khiến bao kẻ phải thèm muốn. Thế nhưng, trong lòng Mã Ngân lại đầy rẫy phiền muộn. Hắn tự thấy mình chẳng khác nào một chiếc bình hoa trang trí, một cái giá treo quần áo, suốt ngày chỉ làm công việc "môn thần" vô vị. Đám đồng hương cùng nhập ngũ nay đã có kẻ leo lên chức Doanh trưởng, còn hắn vẫn dậm chân tại chỗ với chức Bài trưởng nhỏ nhoi. Ở các đơn vị tác chiến, cơ hội lập công thăng tiến vô số, còn ở nơi thâm nghiêm này, muốn thăng cấp ngoài việc mài dũa thâm niên thì chẳng còn con đường nào khác.
Gần đây, Mã Ngân nhận thấy không khí trong Bộ binh Nha môn vô cùng ngưng trọng. Những quan viên vốn có gương mặt nhẹ nhõm xưa nay, kể từ sau khi Tân Nhất quân gặp chuyện, ai nấy đều mặt mày căng thẳng, như thể bị ai đòi nợ. Nha môn náo nhiệt bỗng chốc trở nên im lìm như tờ, chỉ có tiếng bước chân dồn dập của các quan viên, thư lại mới nhắc nhở người ta rằng nơi đây vẫn còn hàng trăm người đang làm việc.
Thời gian qua, ngay cả Vương thượng cũng đã hai lần ngự giá tới đây. Rõ ràng, thất bại của Tân Nhất quân đã gây ra một cơn chấn động cực lớn đối với Bộ binh và triều đình. Trong ký ức của Mã Ngân, Vương thượng rất hiếm khi đặt chân đến nha môn này, ngoại trừ tháng qua.
Sự thay đổi không khí khiến Mã Ngân phải nâng cao cảnh giác, liên tục nhắc nhở thuộc hạ chú ý quân dung, tư thế. Những người ra vào nơi đây, tùy tiện chỉ một người cũng có cấp bậc cao hơn hắn rất nhiều, nếu để họ bắt được sơ hở thì hậu quả khôn lường. Ai bảo lúc này tâm trạng họ đang tồi tệ? Mã Ngân nghe phong thanh rằng Đại vương đã nổi trận lôi đình ngay bên trong nha môn.
Tình hình hôm nay lại càng bất thường. Từ sáng sớm, khi Mã Ngân vừa kiểm tra đổi ca, hắn đã kinh ngạc thấy Tư lệnh Tập đoàn quân Trung ương Diệp Chân xuất hiện. Theo sau ông là Thiết Chân tướng quân Bộ Binh lừng danh, cùng với Khổng Phương và Dương Phú Quý. Tứ đại cự đầu của Tập đoàn quân Trung ương tề tựu đông đủ, Mã Ngân thầm nhủ chắc chắn sắp có đại sự xảy ra.
Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu. Một lát sau, hắn lại thấy Tư lệnh Tập đoàn quân Phương Bắc Hứa Nguyên. Khác với vẻ ôn hòa của Diệp Chân, Hứa Nguyên đứng đó như một khối sát khí khổng lồ, toàn thân tỏa ra khí thế bén nhọn như đoản kiếm. Theo sau ông là Nghiêm Bằng, La Úy Nhiên, Công Tôn Nghĩa... mỗi người đều giống như một thanh đao tuốt vỏ, khiến Mã Ngân không tự chủ được mà ưỡn thẳng ngực. Tập đoàn quân Phương Bắc của Hứa Nguyên chính là đơn vị chinh chiến nhiều nhất, chiến công hiển hách nhất của đại Hán.
Đứng gác ở đây lâu ngày, cái lợi duy nhất là biết mặt nhiều đại quan, mà ai nấy đều là những mãnh tướng danh chấn thiên hạ. Dĩ nhiên, hắn nhận ra họ, còn họ chẳng thèm để mắt đến một gã lính quèn như hắn.
Hứa Nguyên vừa vào không lâu, tiếng vó ngựa lại dồn dập vang lên. Một toán kỵ binh tinh nhuệ xuất hiện. Người dẫn đầu vừa xuống ngựa đã khiến Mã Ngân rùng mình. Nếu Hứa Nguyên là tướng quân lừng lẫy chiến công, thì vị này lại là người có địa vị tôn quý bậc nhất, bởi muội muội của ông chính là Đại vương phi.
Hạ Lan Hùng, Tư lệnh Tập đoàn quân Phương Đông. Sánh vai cùng ông là Nhan Hải Ba, Đinh Vị và Cổ Lệ. Đặc biệt là Cổ Lệ, vị Sư trưởng kỵ binh độc lập Hung Nô, người mang chiếc mặt nạ thép tinh dữ tợn. Tuy nàng xuất đạo muộn, nhưng danh tiếng lại có phần lấn lướt cả hai vị Quân trưởng đi cùng.
Mã Ngân hoa cả mắt. Hôm nay là ngày gì mà các trọng tướng trấn giữ khắp phương của đại Hán lại lần lượt quy tụ về Kế Thành như thế? Đã có ba tập đoàn quân hội ngộ, e rằng những vị còn lại cũng sắp tới nơi.
Quả nhiên, sau Hạ Lan Hùng, Tư lệnh Tập đoàn quân dã chiến Phương Nam Mạnh Trùng cùng hai Quân trưởng Trịnh Hiểu Dương, Thiết Huyền cũng xuất hiện. Đi bên cạnh Mạnh Trùng, vừa đi vừa đàm tiếu là Tư lệnh Quân đoàn Tề Lỗ Bạch Vũ Trình, cùng các thuộc hạ Hoành Đao, Hổ Đầu và Ngụy Chí Văn.
Toán người này chưa kịp khuất bóng, sau lưng lại vang lên tiếng ngựa hí, một nhóm người ngựa phi đại tới. Nhìn tướng mạo họ, Mã Ngân nhận ra ngay ba thủ lĩnh của kỵ binh độc lập Đông Hồ: A Cố Hoài Ân, Mộc Cốt Lư và Cao Xa.
Trừ Tân Nhất quân, tất cả các thống lĩnh các quân bộ đều đã tề tựu tại Bộ binh Nha môn trong ngày hôm nay.
Chắc chắn là có đại sự! Mã Ngân hưng phấn nghĩ thầm, phải chăng Đại vương đã quyết định đại cử binh phạt Sở, nên mới triệu tập các đại tướng về bàn kế sách? Nếu đúng vậy, sau ca trực này hắn nhất định phải tìm cấp trên xin điều sang đơn vị dã chiến. Đứng gác ở đây hắn đã chán ngấy đến tận cổ rồi, chẳng bằng ra chiến trường vẫy vùng cho thỏa chí nam nhi. Hắn nhẩm tính, hai năm qua tích cóp được gần trăm lượng bạc, vay mượn thêm đồng liêu một ít, sắm hai bình rượu ngon của Ngô thị mời cấp trên một bữa, nhất định phải xin đi cho bằng được.
Đang mải mê tính toán, hắn giật mình khi thấy cấp trên trực tiếp của mình tiến tới. Đó là Tư lệnh Thanh niên quân Cận vệ Thượng Quan Hồng, cùng bốn vị Quân trưởng: Dương Đại Ngốc, Quách Lão Yên, Quan Ba và Khúc Chấn.
Mã Ngân lập tức ưỡn ngực, mắt nhìn thẳng, chẳng dám liếc ngang liếc dọc như lúc nãy.
"Quân tư cũng khá lắm!" Hắn thoáng nghe thấy một giọng nói tán thưởng.
"Quân tư đẹp thì béo bở gì, quan trọng là phải biết đánh trận!" Giọng nói thô oang oang ấy không ai khác chính là Dương Đại Ngốc. "Cái đám Vệ mậu này chiếm dụng phiên hiệu và biên chế của Thanh niên Cận vệ ta, vậy mà suốt ngày chỉ để làm đội danh dự, thật lãng phí. Tư lệnh, ngài nên tâu với Vương thượng, dứt khoát đá chúng ra khỏi Thanh niên Cận vệ cho rồi."
Mã Ngân thót tim, định nghe thêm thì họ đã đi vào sâu bên trong.
"Không được, phải nhanh chóng xin điều đi, nếu không sẽ mất sạch cơ hội. Nếu bị đá ra khỏi Thanh niên Cận vệ như lời Dương Quân trưởng, sau này muốn điều sang bộ đội tác chiến chắc chắn khó hơn lên trời." Mã Ngân rùng mình, hắn không muốn cả đời chỉ đứng đây làm kiểng.
Mải theo đuổi suy nghĩ, Mã Ngân không nhận ra có ba quân nhân khác vừa tới. Khác với vẻ hiên ngang, khí thế ngút trời của các tướng lĩnh trước đó, ba người này trông vô cùng tiều tụy, sắc mặt xanh xao, quầng mắt thâm sì. Họ là ba Sư trưởng của Tân Nhất quân, dẫn đầu là Đại lý Quân trưởng kiêm Sư trưởng Sư đoàn một Thôi Hiện Thanh, cùng Cao Thành Tòa và Đổng Tráng. Quân trưởng của họ, Trương Hồng Vũ, đã tử tiết trên chiến trường. Mãi đến khi ba người bước qua cửa, Mã Ngân mới bừng tỉnh khỏi cơn thần du vật ngoại. Hắn hốt hoảng nhận ra mình vừa thất lễ, không kịp chào kính theo đúng quân quy. Trời ạ, họ sẽ không để ý đến tiểu tiết này chứ?
