“Cha, mẹ gọi cha vào dùng bữa kìa!” Bức rèm ngăn cách hậu đường vừa vén lên, Chu Hữu Vi đã thò đầu vào trong nhìn Chu Phú Tài thúc giục. Chu Phú Tài buông lỏng đôi tay, cơ bắp đang căng cứng trên người tức khắc chùng xuống. Lão quay đầu nhìn con trai, thanh âm trầm lại: “Được, cha tới ngay đây.”
Vương Nhị vẫn ngây ngô chẳng hay mình vừa dạo một vòng qua quỷ môn quan, vẫn cứ liến thoắng không ngừng: “Chu lão bản, gã biểu đệ kia của ông là đồng đảng với tội phạm truy nã, hạng người đó sao có thể là kẻ lương thiện? Huống hồ hai người bao năm không gặp, sao tự dưng hắn lại tìm đến? Ông nghe tôi, ăn xong thì mau đến huyện nha báo với đội tuần bổ một tiếng, rạch ròi quan hệ cho sớm thì hơn.”
“Được, được, ăn cơm xong tôi sẽ đi ngay.” Chu Phú Tài mỉm cười gật đầu với Vương Nhị.
“Thế thì tôi yên tâm rồi, Chu lão bản quả là người tốt, lão nương nhà tôi hai năm nay cũng nhờ uống thuốc của ông mới khá lên được.” Vương Nhị cười hì hì cáo từ, xoay người rời khỏi cửa tiệm.
Nhìn theo bóng lưng Vương Nhị, Chu Phú Tài đổ sụp xuống ghế, sắc mặt xám ngắt như tro tàn. Lão vốn tưởng mọi chuyện đã vẹn toàn không kẽ hở, nào ngờ lại bại lộ chỉ vì một sơ hở cỏn con. Giết Vương Nhị thì dễ, nhưng hậu họa khôn lường, Giám Sát Viện thế nào cũng lần ra dấu vết, khi ấy trên lưng lão lại thêm một mạng người, chỉ tổ rước họa vào thân.
Đứng dậy, nghe tiếng vợ con cười nói rộn ràng phía hậu đường, lòng Chu Phú Tài đắng ngắt. Lão nặng nề bước đi, nhưng vừa vén rèm lên, gương mặt đã lập tức tươi cười: “Hôm nay là ngày gì mà thức ăn thịnh soạn thế này?”
“Hôm nay là sinh nhật mười tám tuổi của Hữu Vi, ông làm cha kiểu gì mà lại quên bẵng đi thế?” Bà vợ hiền vừa cười vừa trách khéo.
“Phải rồi, phải rồi, Hữu Vi đã mười tám tuổi rồi!” Chu Phú Tài bừng tỉnh đại ngộ: “Vậy thì hôm nay hai cha con ta phải uống vài chén thật say để chúc mừng mới được.”
Nói đoạn, Chu Phú Tài đi đến bên tủ, lấy ra một bầu rượu: “Đây là danh tửu của Ngô thị, bấy lâu nay ta vẫn chưa nỡ uống đâu.”
“Cha, chẳng phải cha bảo để dành đến ngày con thành thân mới lấy ra uống sao?” Chu Hữu Vi ngạc nhiên hỏi.
“Khà, hồi đó gia cảnh còn túng thiếu, giờ làm ăn khấm khá rồi, lo gì không mua được rượu ngon?” Chu Phú Tài nhìn con trai, mỉm cười hiền từ.
Bà vợ rót rượu đầy chén cho hai cha con, tặc lưỡi: “Bầu rượu này chưa đầy hai cân mà giá những mười mấy lượng bạc, rượu của Ngô gia đúng là đoạt tiền thiên hạ mà!”
Chu Phú Tài ha hả cười: “Tiền nào của nấy, rượu này quả thực là cực phẩm. Thanh Nga, bà cũng rót một ly đi, bao năm qua bà theo tôi vất vả nhiều rồi. Đến đây, cả nhà ta hôm nay phải uống cho thật thỏa.”
“Cha, hôm nay cha sao vậy?”
“Lão già này, ông không sao chứ?”
“Ta thì có chuyện gì được!” Chu Phú Tài cười ha hả: “Chẳng qua là vui quá thôi, Hữu Vi đã trưởng thành rồi. Nào, uống rượu, uống rượu!”
Bữa cơm đầm ấm trôi qua, Chu Phú Tài thậm chí còn dỗ dành người vợ đã hơi say đi nghỉ, rồi tự tay thu dọn bát đũa. Lão làm lụng hơn nửa canh giờ cho đến khi mọi thứ tinh tươm mới bước vào phòng ngủ, thấy vợ đã ngủ say bên mép giường. Chu Phú Tài sống mũi cay cay, lão định đưa tay vuốt ve gương mặt bà, nhưng rồi lại dứt khoát rụt lại.
Lão tiến đến góc phòng, mở hốc bí mật trong tủ tường lấy ra một chiếc tráp nhỏ, lặng lẽ bước ra ngoài, khép chặt cửa phòng. Ngoài hiệu thuốc, Chu Hữu Vi cũng đã ngủ say bên quầy. Chu Phú Tài hít một hơi thật sâu, dứt khoát bước ra khỏi nhà.
Tại huyện nha Lễ huyện, Đội trưởng tuần bổ Kế Cao vội vã xông vào: “Đường đại nhân, Đường đại nhân! Có kẻ đến tự thú, hắn nói mình biết rõ ngọn ngành cái chết của Mao Đào, chính tay hắn đã hành sự.”
Đường Hà bật dậy: “Ngươi nói gì? Là kẻ nào?”
Trong mắt Kế Cao vẫn còn nguyên vẻ chấn kinh: “Là Chu lão bản của tiệm thuốc họ Chu, Chu Phú Tài. Người này vốn nổi tiếng hiền lành bổn phận, không ai ngờ hắn lại can dự vào chuyện này.”
“Lại là một chủ tiệm thuốc!” Đường Hà trầm ngâm: “Đi, ra xem sao.”
“Ta cũng đi!” Ngưu Bôn đứng phắt dậy.
Chu Phú Tài đang quỳ giữa sảnh, phía sau là hai tên Giám Sát Vệ tay lăm lăm chuôi đao cảnh giới. Đường Hà và Ngưu Bôn bước nhanh vào, Ngưu Bôn liếc mắt thấy chiếc tráp trên bàn đã mở, lộ ra bộ kim châm đủ loại sắc lẹm. Ngưu Bôn ánh mắt ngưng tụ, rút một dải da chứa đầy kim châm lấp loáng, hồ nghi hỏi: “Hắc Tử Châm?”
Chu Phú Tài ngẩng đầu nhìn Ngưu Bôn, cười khổ: “Nguyên lai là Ngưu Bôn tướng quân.”
“Cạch!” Ngưu Bôn buông rơi dải kim châm, rút xoẹt bội đao: “Hắc Tử Châm, ngươi rõ ràng vẫn còn sống?”
Đường Hà vội ngăn lại: “Ngưu tướng quân!”
Ngưu Bôn hít sâu một hơi: “Đường đại nhân, kẻ này chính là Hắc Tử Châm thuộc Hình phòng của Yến Linh Vệ năm xưa. Kẻ biết mặt hắn cực ít, không ngờ lại ẩn tính mai danh ở Lễ huyện này. Hắc Tử Châm, ngươi có biết Trữ vương phi tìm ngươi đã lâu rồi không?”
“Ngưu tướng quân, việc này tính sau, quan trọng nhất hiện giờ là tung tích của Mao Uy.” Đường Hà thấp giọng khuyên giải, rồi quay sang Chu Phú Tài: “Để ta thẩm vấn hắn, Ngưu tướng quân hãy lánh mặt một chút.”
Ngưu Bôn trừng mắt nhìn Chu Phú Tài một cái rồi mới hậm hực tra đao vào vỏ, bước đi.
“Chu lão bản!” Đường Hà chậm rãi ngồi xuống: “Trên đường tới đây, ta đã nghe Kế Cao nói qua về ông. Ông định cư ở Lễ huyện đã ba năm, gia đình êm ấm, con trai lại vừa đính hôn với tiểu thư nhà Lư viên ngoại, cớ sao lại dấn thân vào con đường này?”
“Đàn Khang tìm đến uy hiếp ta, nếu không phục tùng, hắn sẽ tiết lộ thân phận của ta. Ngài cũng thấy đấy, nếu thân phận lộ ra, người của Ninh thị tuyệt đối không buông tha cho ta.” Chu Phú Tài ngẩng đầu nhìn Đường Hà.
“Đàn Khang? Hắn có quan hệ gì với Đàn Phong?”
“Đàn Khang là cận vệ thân tín nhất của Đàn Phong, hành động lần này đều do Đàn Phong một tay trù hoạch.” Chu Phú Tài đáp.
“Ta có một điều chưa rõ.” Đường Hà nhìn xoáy vào Chu Phú Tài: “Thân phận của Mao Uy vốn là bí mật, sao các ngươi biết hắn có liên quan đến hỏa dược?”
“Chuyện này tôi không rõ.” Chu Phú Tài lắc đầu: “Tôi chỉ phụ trách phần của Mao Đào, còn làm sao bọn chúng biết được thân phận của Mao Uy, e rằng phải bắt được Đàn Khang mới rõ.”
“Đàn Khang tẩu thoát theo hướng nào? Bọn chúng mang theo một người sống, làm sao đi được xa?”
“Bọn chúng định chạy về hướng nước Hàn, Đàn Phong đã bố trí người tiếp ứng. Hơn nữa, nghe đâu Hắc Băng Thai và Quỷ Ảnh của nước Sở cũng phái người trợ thủ.”
“Chu Phú Tài, ông tự thú là một khởi đầu tốt, nhưng nếu lời nói có nửa điểm gian dối, hậu quả thế nào ông tự hiểu rõ.”
“Tôi đã nghĩ thông suốt rồi.” Chu Phú Tài thấp giọng: “Những gì tôi biết chỉ có bấy nhiêu. Chuyện chạy sang nước Hàn là do tôi vô tình nghe được, bọn chúng vốn không tin tưởng tôi nên không tiết lộ quá nhiều.”
“Được, nếu chúng ta bắt được Đàn Khang, coi như ông lập công chuộc tội!” Đường Hà gật đầu định rời đi.
“Đại nhân!” Chu Phú Tài đột nhiên gọi giật lại.
Đường Hà quay đầu: “Còn chuyện gì sao?”
“Việc này một mình tôi làm, vợ con tôi hoàn toàn không hay biết thân phận của tôi. Xin đại nhân đừng liên lụy đến họ.”
“Luật pháp Đại Hán đã bãi bỏ chế độ liên đới, ai làm nấy chịu, sẽ không liên quan đến người nhà ông.” Đường Hà nhìn lão một cái rồi ra lệnh: “Lập tức áp giải hắn về tổng bộ Giám Sát Viện ở Kế Thành. Phong Duệ, dẫn người niêm phong Chu gia dược tiệm, thu thập chứng cứ!”
Trong hậu đường, Ngưu Bôn trải bản đồ ra: “Từ Lễ huyện trốn sang nước Hàn đường xá xa xôi, bọn chúng tất phải lánh đường lớn mà đi đường mòn, chúng ta hoàn toàn có thể đuổi kịp.”
“Ta chỉ lo Đàn Khang cố tình tung hỏa mù. Chu Phú Tài đã nói Đàn Khang không tin lão, vậy sao lại để lão nghe thấy tin tức trọng yếu như thế? Ngưu tướng quân, chúng ta đều là kẻ trong nghề, chẳng lẽ lại sơ hở đến vậy?”
Ngưu Bôn khựng lại: “Ý ngươi là Đàn Khang cố ý để Chu Phú Tài nghe thấy? Hắn đoán chắc chúng ta sẽ bắt được lão?”
“Đó chỉ là một khả năng. Hướng nước Hàn không thể bỏ qua, nhưng các con đường khác cũng phải đề phòng. Ngưu tướng quân, nếu là ông, ông sẽ đi đường nào?”
“Nếu là ta… ta sẽ sang đất Tề, chuyển hướng tới vùng Khang Bình Thành. Nơi đó chiến hỏa mới dứt, trật tự hỗn loạn, sơn phỉ hoành hành, quan phủ chưa quản lý tới, là con đường tẩu thoát tốt nhất.” Ngưu Bôn quả quyết.
Đường Hà mắt sáng rực nhìn ông ta.
“Ngươi cũng nghĩ vậy sao?”
“Đúng thế!”
“Vậy thì được, ta đuổi theo hướng nước Hàn, ngươi dẫn người đi hướng Khang Bình. Hai ngả cùng tiến, cộng thêm thủ quân các nơi hỗ trợ, không tin bọn chúng có thể mọc cánh mà bay!” Ngưu Bôn đập bàn tuyên bố.
Bên ngoài Chu gia dược tiệm, dân chúng vây quanh bàn tán xôn xao. Kế Cao dẫn đội tuần bổ duy trì trật tự, trong khi Phong Duệ đang lục soát bên trong. Chu Hữu Vi dìu mẫu thân, run rẩy đứng một bên giữa cơn gió lạnh.
Vương Nhị ngơ ngác đứng nhìn, hồi lâu mới kéo tay Kế Cao hỏi: “Kế đội trưởng, Chu lão bản rốt cuộc là phạm tội gì vậy?”
“Hắn là gian tế địch quốc!” Kế Cao lạnh lùng đáp.
