Cửa viện vừa mở, bên ngoài màn đêm đã buông xuống, phố xá bắt đầu lên đèn. Trương Nhất chắp tay cáo từ Đường Hà, vội vã hồi gia. Đã mấy tháng ròng biệt phái, trong lòng hắn không khỏi canh cánh nỗi niềm thương nhớ thê tử Thúy Nhi cùng hai đứa con thơ dại. Sau khi tiễn biệt Trương Nhất, Đường Hà cũng quay người, sải bước tiến về phía dịch quán chuyên dụng của Giám Sát Viện bên trong Thiết Thành.
Kể từ ngày rời Tích Thạch quận trở về, Đường Hà vẫn chưa tìm được nơi định cư bằng phẳng, vừa lúc Nhất Chân Nghiên Cứu Sở bộn bề công việc, hắn liền lao mình vào quân vụ. Đó cũng là thời điểm mật thám Tần – Sở điên cuồng công kích Nhất Chân Viện nhất. Thoắt cái đã mấy tháng trôi qua, thê nhi Đường Hà vẫn phải nương náu chốn dịch trạm, điều này khiến hắn không khỏi dâng lên nỗi áy náy khôn nguôi.
Không giống như thuở ở Tích Thạch quận, quan viên đều được quận phủ thu xếp nơi ăn chốn ở, tại Kế Thành này, ai nấy đều phải tự tìm lấy chỗ dừng chân, mọi chi phí đều trích từ bổng lộc mà ra. Về tiền bạc, Đường Hà vốn chẳng phải bận tâm. Bổng lộc của hắn cực hậu, lại thêm danh phận quan viên cao cấp, hắn còn nắm giữ cổ phần trong Tứ Hải Thương Mậu, hằng năm chia hoa hồng đủ để cả gia đình sống cảnh vinh hoa. Thế nhưng ở mảnh đất Kế Thành tấc đất tấc vàng này, có tiền cũng chưa chắc tìm được căn nhà ưng ý. Hơn nữa, Đường Hà cũng giống như Trương Nhất, từ ngày nhậm chức tới nay vẫn chưa một lần ngơi nghỉ, đành để thê nhi tạm bợ nơi dịch quán.
Đứng trước cổng dịch quán, nhìn lên lầu hai thấy ánh đèn vẫn hắt ra từ ô cửa quen thuộc, lòng Đường Hà chợt chùng xuống. Hắn tự nhủ, dù thế nào đi nữa, sắp tới cũng phải dành chút thời gian giải quyết chuyện nhà cửa cho yên ổn.
Vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, sau lưng đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập khiến tim Đường Hà thắt lại. Hắn quay đầu, đồng tử co rút. Một kỵ binh Giám Sát vệ hắc y đang phi như điên dại về phía này. Ngựa còn chưa kịp đứng vững, kẻ đó đã phi thân xuống đất, lao thẳng tới trước mặt hắn.
“Đường đại nhân, đại sự không ổn!” Giọng người tới khẩn thiết vô cùng.
Cái chân vừa bước vào ngưỡng cửa của Đường Hà không chút do dự rút ngược trở lại. Hắn đoạt lấy dây cương từ tay gã lính dịch trạm bên cạnh, xoay người nhảy lên lưng ngựa, cùng kẻ vừa tới lao vút đi trong màn đêm. Từ khung cửa sổ trên lầu hai, một tiếng gọi cha non nớt vọng ra. Đường Hà nghiêng mình trên lưng chiến mã, hướng về phía ấy phất tay một cái từ biệt từ xa.
Một canh giờ sau, Đường Hà đã có mặt tại căn phòng mật của Giám Sát Viện trong Nhất Chân Nghiên Cứu Sở. Lúc này, trong ngoài đèn đuốc sáng trưng, đám quan viên trấn thủ nơi đây đã tụ họp đông đủ, nét mặt ai nấy đều nghiêm trọng.
“Đường đại nhân, vị này là Phong Duệ, quan viên Giám Sát Viện trú tại Lễ huyện. Còn đây là Kế Cao, Tuần bộ đội trưởng Lễ huyện.”
“Bái kiến Đường đại nhân.” Hai người đồng thanh ôm quyền hành lễ.
“Nói đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Đường Hà cố nén sự nôn nóng trong lòng, cưỡng ép bản thân phải giữ lấy sự trầm tĩnh. Hắn hiểu rằng lúc này bầu không khí đang vô cùng căng thẳng, hắn cần phải là chỗ dựa vững chãi cho cấp dưới.
Phong Duệ lên tiếng: “Bẩm đại nhân, sự tình là thế này. Ngày hôm qua, một tiều phu tại Lễ huyện khi lên Giác Sơn đốn củi đã phát hiện một thớt chiến mã vô chủ. Tiều phu này liền dắt ngựa ra khỏi núi, giao cho Tuần bộ. Kế đội trưởng vừa nhìn đã nhận ra đây là chiến mã của Giám Sát Viện, lập tức báo cho hạ quan. Chiến mã trong quân đều có đánh số rõ ràng, Giám Sát Viện chúng ta lại càng có ám ký riêng biệt.”
Đường Hà khẽ gật đầu.
“Thấy chiến mã vô chủ, hạ quan không dám lơ là, lập tức truy xét lai lịch. Kết quả cho thấy thớt ngựa này thuộc về một toán Giám Sát vệ tại Nhất Chân Viện. Biết chuyện chẳng lành, hạ quan lập tức dẫn theo Kế đội trưởng tới đây bẩm báo.”
Đường Hà quay sang một viên quan khác: “Ở đây đã tra ra manh mối gì chưa?”
“Bẩm đại nhân, ngay khi nhận tin, chúng ta đã rà soát lại quân số. Kết quả là hai ngày trước, có hai danh Giám Sát vệ hộ tống một nhân viên nghiên cứu rời khỏi viện. Khi đi tổng cộng có ba thớt ngựa.”
“Kẻ đó là ai? Giữ chức vụ gì? Vì cớ gì mà rời viện?” Đường Hà hỏi dồn dập như súng liên thanh.
“Người này tên Mao Uy, Tổ trưởng trong viện, phụ trách nghiên cứu khống chế phạm vi công phá của thuốc nổ. Hai ngày trước, vì phụ thân lâm chung nên hắn xin phép về chịu tang. Khi ấy, chúng ta đã cắt cử hai danh Giám Sát vệ đi theo bảo hộ. Hiện đã xác nhận thớt ngựa tìm thấy ở Giác Sơn chính là con ngựa Mao Uy cưỡi lúc rời đi.”
“Ba người, ba ngựa, giờ chỉ thấy một ngựa quay về, còn lại đều bặt vô âm tín!” Đường Hà lẩm bẩm, một linh cảm chẳng lành ập tới. “Chuẩn bị ngay đi, chúng ta lập tức xuất phát tới Giác Sơn.”
Tiếng bước chân gấp gáp ngoài cửa vọng vào, Thanh Viên hiện thân: “Đường đại nhân, Mao Uy xảy ra chuyện gì sao?”
Đường Hà hít một hơi thật sâu, ôm quyền thi lễ: “Cao hầu gia, Mao Uy nắm giữ bí mật về thuốc nổ đến mức nào?”
“Mao Uy là Tổ trưởng tổ ba, vốn là rường cột của Nhất Chân Viện, mọi ngóc ngách về thuốc nổ hắn đều tường tận như lòng bàn tay. Nếu không, ta đã chẳng giao cho hắn trọng trách nghiên cứu phạm vi bùng nổ.” Thanh Viên giải thích, thấy sắc mặt Đường Hà xám ngắt, ông vội trấn an: “Đường đại nhân, Mao Uy không thể có vấn đề được. Kẻ vào đây làm việc đều trải qua thẩm tra gắt gao, hắn lại còn là môn sinh ưu tú tốt nghiệp từ Đại học Kế Thành.”
“Không phải hắn có vấn đề, mà là bên ngoài đã xảy ra chuyện.” Đường Hà rít qua kẽ răng. “Cao hầu gia, lệnh cho ta: Từ giờ phút này, phong tỏa Nhất Chân Viện, nội bất xuất ngoại bất nhập. Toàn bộ các toán thi công bên ngoài ngừng ngay lập tức, tất cả nhân viên chờ thẩm tra. Ngoài ra, tấu báo ngay sự biến này về tổng bộ!”
Ban bố xong một loạt mật lệnh, Đường Hà sải bước ra ngoài, nhảy lên lưng ngựa. Theo sau hắn là gần trăm danh Giám Sát vệ tinh nhuệ, cuồng phong quét lá rầm rộ tiến về phía Giác Sơn.
Chính ngọ ngày hôm sau, Đường Hà đã có mặt giữa rừng sâu Giác Sơn. Dù trắng đêm không ngủ, đôi mắt vằn vện tia máu nhưng tinh thần hắn vẫn vô cùng phấn chấn. Các lối mòn dẫn vào núi đều đã bị phong tỏa nghiêm ngặt.
“Phong Duệ, Mao Uy về quê chịu tang, hà cớ gì lại đi vào chốn thâm sơn cùng cốc này?”
“Đại nhân, nếu đi đường chính phải vòng xa hơn năm mươi dặm. Băng qua Giác Sơn tuy đường sá hiểm trở, thú dữ hoành hành nhưng có thể rút ngắn được ba mươi dặm. Mao Uy chắc hẳn nôn nóng về nhà, lại có cao thủ Giám Sát vệ hộ tống nên mới chọn con đường này.” Phong Duệ giải thích.
Đường Hà im lặng, chậm rãi bước đi trên con đường mòn nhỏ hẹp. Chợt hắn dừng lại, nhìn quanh quất một hồi rồi ngồi xổm xuống, dùng đốc kiếm gạt lớp lá rụng trên mặt đất. Thấy vậy, bọn Phong Duệ cũng vội vàng làm theo.
“Đại nhân, có vết máu!” Một danh Giám Sát vệ kinh hô.
Lớp lá mục bị gạt sang một bên, để lộ những mảng máu khô màu tím đen, nhìn mà rợn tóc gáy.
Đường Hà bật dậy, mặt lầm lỳ như mây đen kéo đến: “Lấy đây làm tâm, tỏa ra xung quanh tìm kiếm cho ta!”
Giám Sát vệ nhanh chóng triển khai. Đường Hà quay sang Phong Duệ: “Sự việc đang chuyển biến theo hướng tồi tệ nhất rồi. Ngươi lập tức trở về Lễ huyện, tra xét tình hình gia cảnh Mao Uy. Đồng thời báo cho tri huyện, huy động huyện binh và dân binh phong tỏa toàn cảnh, truy tìm Mao Uy cho ta. Chốc nữa sẽ có họa ảnh của hắn gửi tới.”
“Tuân mệnh!” Phong Duệ biết rõ tính nghiêm trọng, không dám chậm trễ nửa giây, lên ngựa phi đi.
Chưa đầy một nén nhang sau, phía xa vang lên tiếng huyên náo. Một danh Giám Sát vệ phi thân tới báo: “Đại nhân, đã tìm thấy rồi! Thi thể của hai vị huynh đệ cùng hai thớt chiến mã đều ở dưới hố đằng kia.”
Cách đó chừng trăm bước, một hố sâu tự nhiên bị cành lá khô che lấp kín kẽ. Đám lính đang dọn dẹp đống tạp vật. Qua khe hở, Đường Hà nhìn rõ thi thể hai danh Giám Sát vệ hắc y nằm co quắp bên xác ngựa.
Khi thi thể được đưa lên, Đường Hà cùng tất thảy thuộc hạ đều lặng lẽ tháo mũ, cúi đầu mặc niệm cho những người anh em tử nạn.
“Bẩm đại nhân, hai vị huynh đệ gặp tập kích bất ngờ. Hung khí là Tí Trương Nỗ (nỏ tay), ít nhất có mười chiếc nỏ cùng lúc phát hỏa, khiến họ không kịp trở tay.” Một người khám nghiệm tử thi báo cáo. “Cả hai đều bị tên xuyên thấu ngực bụng mà vong mạng, chiến mã cũng bị bắn trúng chỗ hiểm. Đối phương tâm cơ thâm độc, đã dàn xếp mai phục từ trước.”
Kế Cao đứng bên cạnh thất thanh: “Sao lại là Tí Trương Nỗ? Đó chẳng phải là thần khí của quân đội ta sao?”
Đường Hà liếc nhìn hắn một cái, lạnh lùng nói: “Ngươi nghĩ nhiều rồi. Đại quân ta chinh chiến bên ngoài, Tí Trương Nỗ là trang bị chuẩn mực, những năm qua thất thoát ra ngoài không ít. Huống hồ, người Tần hiện nay cũng đã bắt đầu mô phỏng được vũ khí của ta.”
Kế Cao bàng hoàng gật đầu.
“Xem ra toàn bộ sự việc là một cái bẫy thiên la địa võng. Ngay cả cái chết của phụ thân Mao Uy cũng nằm trong tính toán của chúng.” Đường Hà trầm giọng lẩm bẩm. “Đối thủ đã tính chính xác Mao Uy sẽ đi tắt qua Giác Sơn. Hai danh Giám Sát vệ bị sát hại ngay tức khắc, còn thớt ngựa thoát thân kia chính là con ngựa Mao Uy cưỡi, nó bị kinh động nên bỏ chạy. Đối phương vì thời gian gấp rút nên không thèm truy đuổi ngựa hoang, mà trực tiếp bắt sống Mao Uy mang đi!”
Trong tâm trí Đường Hà hiện lên một khung cảnh hãi hùng: Tiếng tên nỏ xé gió từ trong rừng rậm bắn ra, hai danh Giám Sát vệ chưa kịp phản ứng đã đổ gục. Mao Uy bị ngựa hất văng xuống đất, rồi một toán hắc y nhân từ trong bóng tối lao ra như quỷ mị, khống chế và bắt sống hắn đi mất.
