Thành Tấn Dương, Triệu Kỷ lòng đầy sầu muộn tiễn bước sứ giả Tần quân từ Hàm Cốc Quan tới. Lão trở lại thư phòng với gương mặt u uất, tay cầm phong danh sách do sứ giả vừa trình lên, xem xong liền vỗ mạnh xuống bàn, nộ khí xung thiên: "Lộ Siêu quả thực xem chúng ta là hậu viện của người Tần rồi sao?"
Mới bẵng đi hơn một năm, một Triệu Kỷ từng hăm hở thuở nào giờ đã già nua đến chẳng còn ra hình dạng. Lão vừa quá lục tuần mà trông như kẻ đã bước sang tuổi bát mươi, tấm lưng vác lấy giang sơn nay cũng còng rạp xuống. Năm tháng chẳng hề dễ dàng, biến loạn Hàm Đan do đám quyền quý dẫn đầu bởi Triệu Phong đã kéo lão từ đỉnh cao danh vọng xuống tận cùng vực thẳm, khiến lão từ đó về sau không gượng dậy nổi.
Đám loạn thần tặc tử Triệu Phong kia cũng chẳng hưởng được chút lợi lộc gì. Sự thật sau đó đã chứng minh, bọn chúng chỉ là những quân cờ trong tay Hán quốc, bị kẻ khác thao túng mà chẳng hề hay biết. Đại Triệu cơ nghiệp, chính là hủy hoại trong tay lũ người tự phụ là trung trinh này.
Phải, Triệu quốc lâm vào đại nạn trong lúc lão cầm quyền, nhưng lẽ nào tất cả đều do lão gây ra? Ai ngờ được Kinh Như Phong – kẻ nương náu đất Triệu suốt hai mươi năm, mang mối thù diệt môn với Tần vương – lại là một quân cờ nội gián do Tần quốc cài cắm? Lão chẳng qua chỉ là người đề bạt hắn trước mặt Triệu vương mà thôi. Thuở ấy, khi Kinh Như Phong đại thắng Vương Tiêu tại Hà Đông, đánh cho hai vạn quân địch tan tác, cả nước Triệu chẳng phải đều vui mừng khôn xiết, tung hô hắn lên tận trời xanh đó sao? Đâu chỉ riêng mình lão lầm lỡ?
Nào ai thấu được, tất cả chỉ là một âm mưu tàn độc của người Tần. Chúng dùng mạng sống cả nhà Kinh Như Phong, dùng hai vạn tinh binh của Vương Tiêu làm vật tế thần, chỉ để chứng minh năng lực và lòng trung thành của hắn, khiến cả Triệu quốc trên dưới tin tưởng không chút nghi hoặc. Nghĩ đến một kế hoạch thâm sâu bạo liệt được chuẩn bị từ hai mươi năm trước, Triệu Kỷ không khỏi rùng mình kinh hãi. Người đời vẫn bảo lão giỏi dùng âm mưu quỷ kế, nhưng so với người Tần, so với người Hán, lão chẳng qua cũng chỉ như một đứa trẻ ngây ngô mà thôi.
Triệu quốc thực sự đã tận rồi. Từ ngày trốn chạy tới Tấn Dương, Triệu Kỷ đã thấu rõ điều đó. Đông Triệu hoàn toàn nằm trong tay người Hán, từ quốc sách đến quân chế đều đã đổi thay, chỉ còn treo cái danh hão để che mắt thế gian; kỳ thực sớm đã là thuộc quốc của Hán, ngày nào bị lột bỏ tấm màn thưa ấy, hoàn toàn tùy vào ý muốn của Cao Viễn. Còn về phần mình, nơi đây đã biến thành kẻ tôi tớ để người Tần tùy nghi sai bảo. Triệu Kỷ hiểu rõ, nếu không vì muốn biến nơi này thành vùng đệm giữa Tần và Hán, người Tần đã chẳng khách khí mà nuốt chửng lão đến cả xương cũng không còn.
Nhìn bản danh sách trong tay, Triệu Kỷ thở dài sườn sượt, năm nay e rằng khó mà qua khỏi. "Lão gia, thiếu gia đã về." Lão quản gia nhẹ nhàng đẩy cửa thư phòng, thấp giọng bẩm báo.
"Đã biết, bảo Hi Liệt sau khi tắm rửa thay đồ thì tới gặp ta ngay, ta có việc cần bàn." Triệu Kỷ dặn dò.
Một nén hương sau, Triệu Hi Liệt trong bộ thường phục xuất hiện trước mặt cha. Hắn hiện là thống soái cao nhất của quân trú phòng Tấn Dương, thường ngày vốn ở trong đại doanh Mã Gia Điếm cách thành ba mươi dặm, hôm nay nhận lệnh khẩn của Triệu Kỷ mới lật đật trở về.
"Phụ thân!" Triệu Hi Liệt khom người hành lễ. Nhìn gương mặt già nua tiều tụy của cha, lòng hắn không khỏi xót xa.
"Về rồi sao? Sĩ khí quân đội hiện thế nào?" Triệu Kỷ chỉ tay vào chiếc ghế trước án thư, ra hiệu cho con trai ngồi xuống.
Triệu Hi Liệt ngồi xuống, gật đầu đáp: "Cũng tạm ổn. Có điều sắp đến Tết rồi, tiền khao thưởng phải sớm phát xuống, quân sĩ đều đang trông ngóng, trước đó người cũng đã hạ lời hứa rồi."
Triệu Kỷ cười khổ một tiếng: "Thế cục hiện tại con cũng thấy đó, số bạc này, ta e là không đào đâu ra được."
Triệu Hi Liệt nghe vậy liền biến sắc, vội vã nói: "Phụ thân, trong quân vô hí ngôn! Chuyện này không thể đem ra đùa giỡn. Nếu thất tín với quân sĩ, hậu quả sẽ khôn lường."
"Con thống lĩnh quân đội mà uy tín lại mỏng manh đến thế sao?" Triệu Kỷ sa sầm nét mặt. "Quân lương ta vẫn đảm bảo, chưa từng để bọn chúng phải nhịn đói bữa nào. Còn muốn thế nào nữa? Đại Triệu lâm vào cảnh này, bọn chúng cũng phải nghe thấy chứ? Biết bao người đang chết đói ngoài kia, bao kẻ đang vật vã bên bờ sinh tử, bọn chúng có hay không?"
Sắc mặt Triệu Hi Liệt vô cùng khó coi: "Phụ thân, binh lính bình thường thì không sao, nhưng vạn tinh binh thành vệ quân đi theo chúng ta từ Hàm Đan không thể để họ thất vọng được. Gia quyến của họ đều ở lại nơi đó, quân tâm vốn dĩ đã bất ổn. Nếu không nhờ nhi tử bao năm qua dùng tình nghĩa huynh đệ buộc chặt bọn họ, thì sớm đã xảy ra biến loạn rồi. Giờ lại bạc đãi chuyện tiền bạc, nhi tử thật không biết phải thống lĩnh họ ra sao. Hơn nữa, họ chính là xương sống, là lực lượng tinh nhuệ nhất của chúng ta."
"Hơn vạn người sao..." Triệu Kỷ thở dài bất lực, "Để ta nghĩ cách, nhưng con đừng hy vọng quá nhiều, có chút ít còn hơn không." Lão cầm bản danh sách đưa cho con trai: "Con xem cái này đi."
Vừa đọc xong, Triệu Hi Liệt đã giận tím mặt: "Lộ Siêu xem chúng ta là cái gì? Là kho lúa nhà hắn sao? Năm mươi vạn thạch quân lương, một triệu lượng quân nhu, mười vạn bộ áo bông, năm vạn bộ sợi bông, trâu bò ngựa dê mỗi loại một ngàn con... Chúng ta đâu phải thần tiên mà biến ra được bấy nhiêu thứ này?"
Triệu Kỷ im lặng, lặng lẽ nhìn con trai. Sau hồi trút giận, Triệu Hi Liệt như quả bóng xì hơi, rã rời ngã ngồi xuống ghế. "Không đưa có được không?"
"Đào đâu ra bây giờ?" Triệu Hi Liệt tuyệt vọng hỏi.
"Trong kho triều đình vốn dành một khoản cho quân của con và Minh Tuấn để ăn Tết, giờ đành phải dâng hết cho người Tần thôi. Nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ. Sau khi trở về, con hãy mang quân đi tiễu phỉ!" Triệu Kỷ lạnh lùng nói.
Cái gọi là tiễu phỉ, chẳng qua là dùng danh nghĩa dẹp loạn để cướp bóc dân chúng Tấn Dương. "Phụ thân, bách tính dưới quyền chúng ta đã quá khổ rồi, làm vậy chẳng khác nào tát cạn ao bắt cá."
"Thì đã sao? Phải giữ được chính quyền này thì mới nói chuyện khác được. Lần này, mục tiêu cứ nhắm vào đám hào môn phú hộ. Bọn chúng kẻ thì đưa mắt đưa tình với Tần, kẻ thì lén lút thông đồng với Hán, ta đều biết cả. Trước đây không động đến là để ổn định đại cục, giờ chỉ cần con ra tay, chứng cứ thiếu gì, khiến cho thiên hạ phải ngậm miệng."
"Nhưng đây là kế mổ gà lấy trứng, qua được năm nay, sang năm tính sao?"
"Cứ qua được năm nay rồi tính tiếp. Hi Liệt, hy vọng duy nhất của chúng ta là Tần quốc sớm ngày phát động tấn công Hán quốc. Liên minh Tần - Sở đã thành, chỉ cần hai nước cùng ra quân, thời cơ của chúng ta mới thực sự đến. Khi đó, ta sẽ hưng binh đánh ngược trở lại, đoạt lại Hàm Đan, khôi phục cương thổ Đại Triệu. Con có biết vì sao người Tần nghiền ép chúng ta như vậy mà vẫn công nhận chúng ta là chính thống không? Bởi vì khi đánh Hán, họ cần lá cờ chính nghĩa của chúng ta. Cho nên lúc này, phải nhẫn nhục chờ đợi."
"Nhi tử thực nghi ngờ chúng ta còn trụ được bao lâu. Tần quốc hiện nay kinh tế cũng chẳng khấm khá gì. Đã muốn lợi dụng chúng ta, lại còn ép vào đường chết, chứng tỏ ngày vui của người Tần cũng chẳng còn dài. Phụ thân, lần trước đến Hàm Dương bái kiến Tần vương, người không thấy sao? Phố xá Hàm Dương tràn ngập hàng hóa người Hán, kẻ ăn xin nằm la liệt. Bọn họ thực sự đáng để trông cậy sao?"
"Lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa béo, chỉ cần quân đội Tần còn đó, hy vọng vẫn còn. Vừa rồi bọn họ chẳng phải đã lấy được phương thuốc chế thuốc nổ từ tay Mao Uy đó sao? Sứ giả Tần nói với ta rằng họ đã chế ra không ít, quân của Lộ Siêu đã bắt đầu trang bị rồi."
"Phụ thân không yêu cầu họ chia cho một ít sao?"
"Tất nhiên là có, sứ giả đã hứa sau khi chúng ta giao đủ lễ vật, Đại tướng quân sẽ ban cho một ít."
"Chỉ sợ là lời hứa suông." Triệu Hi Liệt hừ lạnh. "Phụ thân, người chưa từng nghĩ đến chuyện nghị hòa với người Hán sao?"
"Nghị hòa với người Hán?" Triệu Kỷ kinh ngạc nhìn con. "Con nghĩ cái gì vậy? Người Hán sẽ để chúng ta phục quốc sao? Không bao giờ! Cao Viễn muốn dùng vũ lực thống nhất thiên hạ, hắn cũng giống Tần vương mười năm trước mà thôi. Đông Triệu đã vào miệng cọp, đừng mong hắn nhả ra. Hiện tại chúng ta chỉ có thể dựa vào Tần, Sở mới có một tia hy vọng. Ý nghĩ đó của con tuyệt đối không được để lọt ra ngoài, nếu người Tần biết được, cha con ta khó toàn mạng. Đừng quên, trong thành Tấn Dương vẫn còn năm ngàn tinh binh người Tần mang danh nghĩa hiệp phòng, nhưng thực chất là làm gì, con phải tự hiểu lấy."
Triệu Hi Liệt trầm mặc hồi lâu, cuối cùng gật đầu: "Nhi tử ghi nhớ."
"Khó khăn lắm mới về một chuyến, hãy nghỉ ngơi đi. Vợ con con lâu ngày không gặp, cũng nên ở bên bọn họ. Trác nhi ngày càng thông minh, ta rất quý nó. Mỗi khi phiền não, nhìn thấy cháu nội là lòng ta nhẹ đi quá nửa. Vì nó, ta cũng không thể thua cuộc này."
"Phụ thân hãy bảo trọng long thể. Người là cột trụ của Đại Triệu, tuyệt đối không được ngã xuống." Triệu Hi Liệt đứng dậy cáo từ.
"Yên tâm, trong lúc này, ta chưa ngã xuống được đâu." Triệu Kỷ phất tay, đôi mắt già nua vẫn nhìn đăm đăm vào bản danh sách trên bàn.
