Kiều Gia Thôn nằm cách núi Đại Ba chừng trăm dặm đường. Toàn thôn có khoảng trăm hộ dân, canh tác hơn nghìn mẫu ruộng, nhưng hết thảy điền địa thuở trước đều thuộc về đại địa chủ Kiều Đường. Trăm gia đình nơi đây thực chất đều là tá điền cho nhà họ Kiều. Gia quyến họ Kiều vốn không ở trong thôn mà định cư tại huyện lỵ cách đó mười dặm. Hồi giữa năm, bởi tướng Khuất Hoàn thảm bại tại Tiền Nghi, đại quân Hán thừa thắng truy kích, đánh thẳng vào núi Đại Ba. Quan lại và thân hào kiều huyện kinh hãi tột độ, lũ lượt theo chân Khuất Hoàn tháo chạy. Triều Hán từ đó làm chủ dải đất trù phú hơn ngàn dặm bên phía núi Đại Ba.
Quân Hán kéo đến, dân chúng một phương hồn xiêu phách lạc. Họ chẳng thể mang theo thê nhi tháo chạy như lão bản Kiều Đường, đành nhắm mắt đưa chân, thủ tại quê nhà chờ đợi một tương lai mịt mù. Thế nhưng, những chuyện xảy ra sau đó lại khiến người dân Kiều huyện lẫn Kiều Gia Thôn vừa mừng vừa sợ. Họ chưa từng thấy đội quân nào kỷ luật nghiêm minh đến thế. Lão sư Kiều Vãn vẫn còn nhớ như in cảnh tượng buổi hôm ấy.
Một viên quan quân trẻ tuổi gõ vang cánh cổng đang đóng chặt của lão. Khi đại môn mở ra, thấy bên ngoài binh mã chỉnh tề, võ trang đầy đủ, Kiều Vãn đã chuẩn bị cho tình thế xấu nhất.
— Mạn phép hỏi, ngài có phải Kiều Vãn tiên sinh? — Viên quan trẻ ôn tồn lên tiếng.
— Phải, không rõ trưởng quan tìm thảo dân có việc chi? — Kiều Vãn đáp lời, phong thái bất ti bất kháng.
— À, chuyện là thế này. Chúng tôi thuộc Sư đoàn 2, Quân đoàn 1, Tập đoàn quân phía Nam của đại vương quốc Hán. Tôi là Sư trưởng Diệp Phong. Chúng tôi vừa dán cáo thị chiêu an trong thôn, nhưng người dân đa phần không biết chữ, chúng tôi tự mình giải thích thì e họ chưa tin. Nghe danh tiên sinh là bậc thức giả, nên muốn mời ngài giúp chúng tôi giảng giải cho bà con một phen. — Người tới mỉm cười nhã nhặn.
Kiều Vãn không rõ chức Sư trưởng oai trấn phương nào, nhưng nhìn khí độ của đối phương cùng đội binh mã tinh nhuệ phía sau, đoán chừng chức tước chẳng nhỏ. Thấy yêu cầu của hắn cũng hợp tình hợp lý, lão liền gật đầu nhận lời.
Ra đến đầu thôn, lão kinh ngạc phát hiện bên ngoài thôn đã giăng doanh trại san sát kéo dài vài dặm. Tuy vậy, tuyệt nhiên không một binh sĩ nào tự tiện vào thôn quấy nhiễu, thậm chí người ra khỏi quân doanh cũng rất thưa thớt. Cảnh tượng này khác xa với những gì lão từng chứng kiến. Nhớ thuở trước, khi Đại Sở điều binh tới Tiền Nghi, thôn xóm họ bị trưng thu quân lương đến mức kiệt quệ.
— Trưởng quan, hiện tại mùa màng trong thôn chưa thu hoạch, lương thực không còn bao nhiêu. Kính xin trưởng quan đừng làm khó dân lành. — Thấy Diệp Phong có vẻ hòa ái, Kiều Vãn đánh bạo thưa chuyện.
Viên quan trẻ hơi ngạc nhiên, rồi cười đáp: "Kiều tiên sinh yên tâm, quân đội Đại Hán có hệ thống hậu cần riêng, tuyệt đối không vơ vét của dân. Sau này ngài sẽ rõ, đây là đội quân kỷ luật nhất thiên hạ."
Lời nói ấy, lúc đó Kiều Vãn chưa mấy để tâm. Nhưng những việc xảy ra sau đó từng chút một đã khiến lão hiểu tại sao Diệp Phong lại tự tin đến vậy.
Đội quân này có ý định đóng trú lâu dài, song binh sĩ hiếm khi ra khỏi doanh trại. Những người xuất hiện thường xuyên nhất là các quân nhu binh đánh xe ngựa vào thôn thu mua rau quả. Phải, là "mua" chứ không phải "cướp", hơn nữa giá cả lại vô cùng sòng phẳng. Thời gian trôi qua, dân thôn dần quen với sự hiện diện của quân Hán. Dân đen vốn dĩ chỉ mong sống yên ổn, ruộng đất dẫu chưa phải của mình nhưng vẫn phải canh tác để chờ mùa gặt.
Lại có những kẻ nhanh nhạy, thấy quân Hán làm ăn tử tế liền đẩy xe cút kít thu gom rau tươi, thịt khô, trứng gà mang đến trước cổng doanh trại rao bán. Chẳng ai ngờ, những kẻ liều lĩnh đầu tiên ấy lại phất lên trông thấy. Quan quân hậu cần thậm chí còn ký kết khế ước với họ, bao nhiêu hàng hóa cũng thu mua hết sạch. Đó là một đại quân doanh mấy ngàn người, tiêu tốn mỗi ngày là con số không hề nhỏ!
Nếu đó chỉ là những việc nhỏ nhặt, thì hành động tiếp theo của các quan văn nhà Hán mới khiến Kiều Vãn thực sự chấn động. Họ bắt đầu chia lại ruộng đồng. Toàn bộ điền địa của lão địa chủ Kiều Đường nay được đo đạc lại, rồi tổ chức họp thôn để phân phát không điều kiện cho dân chúng. Cả Kiều Gia Thôn sôi trào trong niềm vui sướng.
Chia ruộng đất, bầu thôn trưởng, quan viên triều Hán tuyên bố để thôn tự trị, không phái người cai quản. Đặc biệt là mức thuế khóa thấp đến mức khó tin. Trước kia, dân làng vừa phải nộp tô cho Kiều Đường, vừa phải đóng thuế cho quốc gia, làm lụng cả năm chỉ giữ lại được một phần ba là may mắn. Nay trong mười phần thu hoạch, họ chỉ phải nộp ba phần, còn lại đều thuộc về mình.
Quân Hán còn giúp dân đào kênh, sửa nhà, tu bổ đường sá. Đến vụ gặt, họ còn cử binh sĩ xuống đồng phụ giúp. Những việc làm ấy đã đảo lộn hoàn toàn định kiến của dân làng về quân đội và "kẻ xâm lược". Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, đội quân ngoại lai này đã thu phục hoàn toàn lòng dân. Ai nấy đều mong mỏi họ sẽ ở lại đây mãi mãi.
Nhờ quân Hán, người dân Kiều Gia Thôn bắt đầu có cái nhìn khác về thế giới bên ngoài. Qua lời kể của những binh sĩ, trong tâm trí họ, Hán quốc hiện lên như một miền đào nguyên tiên cảnh đầy hy vọng. Kiều Vãn cũng vui mừng vì được trọng dụng. Quan viên huyện yêu cầu mỗi thôn phải có học đường, trẻ em đều phải nhập học, mọi chi phí do huyện lỵ chi trả. Kiều Vãn vốn thất nghiệp đã lâu nay lại được cầm thước dạy người, nhận lương bổng đều đặn, lòng nào không hoan hỷ cho được.
Duy chỉ có một nỗi phiền lòng thầm kín. Chẳng biết từ lúc nào, viên Sư trưởng trẻ tuổi Diệp Phong thường xuyên ghé thăm nhà lão. Hắn lấy đủ mọi lý do, thường xuyên nhất là giúp lão dạy bọn trẻ biết chữ. Phải thừa nhận, viên sĩ quan này học vấn uyên thâm, khác hẳn với vẻ thô lỗ của giới võ biền. Nhưng Kiều Vãn hiểu rõ, mục tiêu thực sự của hắn chính là cô con gái Dung nương của lão.
Chuyện này khiến Kiều Vãn trăn trở không yên. Lão biết Diệp Phong quyền cao chức trọng, thống lĩnh vạn quân, khí độ bất phàm. Dung nương nhà lão cũng đã nảy sinh tình ý với hắn. Diệp Phong tuy anh hùng tài hoa, nhưng Kiều Vãn lo sợ môn đăng hộ đối. Với địa vị ấy, chắc hẳn hắn xuất thân từ đại gia tộc tại Hán quốc, còn nhà lão chỉ là dân đen thấp cổ bé họng. Lão sợ con gái sau này chịu khổ, lại càng sợ hắn chỉ muốn nạp nàng làm thiếp. Thân là tiểu môn tiểu hộ, nhưng lão tuyệt đối không để con gái mình chịu cảnh chung chồng.
Kiều Vãn thở dài một tiếng, suy nghĩ đột ngột bị cắt ngang bởi một tràng tiếng hò hét. Lão ngẩng đầu, bắt gặp trên đài cao khuôn mặt đáng ghét của Kiều Đường.
— Kiều mỗ đã trở lại đây! — Kiều Đường gầm lên, ánh mắt đầy sát khí quét qua đám dân làng đang run rẩy. — Lũ dân đen các ngươi gan hùm, dám phân chia điền sản của ta? Có bao giờ nghĩ đến ngày Kiều mỗ quay về không? Năm nay tiền thuê đất tăng gấp bội, liệu mà giao nộp cho đủ, bằng không cái chết của các ngươi sẽ giống như bọn chúng!
Theo ngón tay hắn, mọi người nhìn thấy mấy người dân vốn buôn bán với quân Hán nay bị trói giật cánh khuỷu, quỳ mọp dưới đất. Phía sau họ là những gã đao phủ tay lăm lăm đại đao. Tiếng khóc than ai oán vang lên từ phía người thân của họ.
— Trảm! — Kiều Đường phất tay. Đại đao vung lên, Kiều Vãn nhắm nghiền mắt lại. Tiếng kêu la thảm thiết báo hiệu những chiếc đầu lìa khỏi cổ.
— Đừng tưởng trời đã đổi! Đại Sở ta cường thịnh biết bao, quân Hán kia chẳng qua thắng được vài trận nhỏ đã vội đắc ý, nay chẳng phải đã bị quân ta đánh cho chạy trối chết sao? Các ngươi vốn mang tội thông đồng với địch, nhưng Kiều mỗ đây vốn lòng nhân từ, chỉ trị tội đầu sỏ, giữ lại mạng cho các ngươi. Từ nay về sau phải an phận thủ thường, cày cấy cho ta, bằng không đừng trách ta vô tình!
Kiều Vãn cúi đầu, lòng đau như cắt. Hóa ra cuộc sống tươi đẹp vừa qua chỉ là một giấc mộng hão huyền. Từ hai tháng trước, khi nghe tin quân Hán đại bại ở Bành Thành, lão đã linh cảm thấy điềm chẳng lành. Diệp Phong đã từng đến tìm lão, thúc giục gia đình lão cùng rút đi, nhưng lão đã từ chối vì không muốn rời bỏ quê cha đất tổ. Giờ đây, mọi thứ lại quay về chốn bùn đen, học đường sắp sửa tan hoang, tương lai bọn trẻ lại mịt mù tăm tối.
— Kiều Vãn! — Một giọng nói âm lãnh vang lên sát bên tai. Kiều Vãn giật mình ngẩng đầu, chạm ngay ánh mắt hiểm độc của Kiều Đường.
— Kiều lão gia... — Lão lí nhí chào.
— Biết tại sao ta không bắt ngươi, không chém đầu ngươi như bọn kia không? — Kiều Đường cười gằn.
— Tiểu nhân vốn dĩ an phận, chưa từng làm việc gì trái luân thường đạo lý. Chuyện chia ruộng đất trước kia, tiểu nhân cũng không nhận lấy một phân. — Kiều Vãn thấp giọng đáp.
— Ngươi không nhận là vì không có người trồng! — Kiều Đường cười nhạo. — Ta không bắt ngươi vì ngươi là kẻ có chữ nghĩa. Nhưng tội của ngươi còn nặng hơn bọn bị trảm kia. Đừng tưởng ta không biết, suốt thời gian qua, viên tướng nhà Hán ngày nào cũng lui tới nhà ngươi. Giao tình giữa các người chắc hẳn không tầm thường. Thượng cấp đang đóng ở trong thành, người dẫn đội chính là khuyển tử của ta. Bọn họ muốn bắt ngươi, nhưng ta đã ngăn lại.
Tim Kiều Vãn đập thình thịch liên hồi.
— Bất quá, lão gia ta cũng chẳng phải làm từ thiện. — Kiều Đường cười dâm đãng. — Con gái ngươi càng lúc càng nảy nở mặn mà. Ta đã chấm nó làm thiếp thất thứ mười. Mười ngày sau là ngày hoàng đạo, ta sẽ đưa kiệu hoa đến rước. Ha ha ha!
Kiều Vãn chết lặng như bị ngũ lôi oanh đỉnh, nhìn theo bóng dáng Kiều Đường đang ngạo nghễ rời đi trong tiếng cười cuồng loạn.
