Gió bấc gào thét, cuốn theo những bông tuyết hỗn loạn tung trời, chẳng theo quy luật nào mà bay múa. Trên mặt đất, tuyết đã tích lại thành một lớp dày cộm, phóng tầm mắt nhìn ra xa chỉ thấy một màu bạc trắng xóa, duy có đỉnh núi xa xăm còn sót lại chút sắc xanh lạnh lẽo.
Đàn Phong chắp tay sau lưng, sừng sững đứng nơi cổng thành ngay đầu ngọn gió. Cuồng phong thổi tới khiến chiếc đấu bồng của hắn tung bay phần phật. Sau lưng hắn, toán thân vệ đứng thành hai hàng, ai nấy đều như những cây đinh cắm chặt xuống đất, bất động thanh sắc. Ngược lại, đám binh sĩ giữ thành trong điếm canh dù đã cố hết sức đứng thẳng, nhưng thân hình vẫn không ngăn nổi mà run lên bần bật vì giá rét.
Trên đỉnh mào đã đọng một lớp tuyết dày, Đàn Phong đứng đó đã gần nửa canh giờ. Chợt chân mày hắn nhướng lên. Nơi xa, một chấm đen hiện ra rồi rõ dần, hóa thành một đội kỵ mã vây quanh chiếc xe tù đang lầm lũi tiến lại.
Vó ngựa dồn dập trên lớp tuyết đọng, mang theo một làn sương trắng mờ ảo lao về phía thành trì. Đàn Phong giơ cao tay, binh lính trên tường thành vốn đã mệt mỏi suốt cả buổi sáng bỗng chốc rùng mình phấn chấn. Mười tên thủ hạ cổ phồng mang trợn mắt, thổi vang những chiếc tù và dài hai thước. Tiếng trống trận rền vang từng nhịp, như những nhát búa nện thẳng vào tâm khảm người nghe.
Chiến mã ghì cương, tiếng hí vang lên giữa màn tuyết, cả đội hình dừng lại tăm tắp cách Đàn Phong mươi trượng, bày ra thuật cưỡi ngựa phi phàm. Trong lồng sắt trên xe ngựa, Phạm Tuy quấn mình trong chiếc chăn mỏng, co rúm nơi góc cũ. Tiếng tù và cùng tiếng trống dồn dập khiến lão giật mình tỉnh giấc, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy tường thành Dĩnh Xuyên cao ngất cùng bóng người sừng sững phía trước.
“Mạt tướng Trần Tử Vũ, phụng mệnh áp giải trọng phạm Phạm Tuy tới giao nộp!” Một viên kỵ sĩ nhảy xuống ngựa, lấy từ trong ngực ra một phong văn thư, hai tay cung kính nâng quá đỉnh đầu, rảo bước tiến về phía Đàn Phong.
Đàn Phong khẽ hừ một tiếng, chẳng thèm đoái hoài tới Trần Tử Vũ đang đi tới, hắn sải bước lướt qua, đi thẳng về phía xe tù. Trong lồng, Phạm Tuy cũng đã gượng dậy đứng lên.
Trần Tử Vũ ngẩn người, ngơ ngác nhìn theo bóng lưng Đàn Phong. Điền Kế bước lên đón lấy: “Trần tướng quân, văn thư cứ giao cho ta là được. Trong thành đã chuẩn bị sẵn nước ấm, rượu nồng và cơm dẻo, tướng quân đi đường xa vất vả, mời vào trong giải tỏa mệt mỏi. Còn phạm nhân, cứ giao cho chúng ta.”
Trần Tử Vũ định nói thêm gì đó, nhưng liếc thấy bóng lưng của Đàn Phong, rốt cuộc lại nuốt lời vào trong: “Đa tạ, làm phiền dẫn đường.”
Điền Kế phất tay, một tên thân vệ lập tức dẫn toán người của Trần Tử Vũ tiến vào nội thành.
Đàn Phong dừng bước trước xe tù, “sặc” một tiếng, thanh đao sáng loáng tuốt khỏi vỏ, lưỡi đao lạnh lẽo xẹt qua, lồng sắt tức thì đứt làm đôi. Nhìn Phạm Tuy tóc tai rũ rượi, thần sắc tiều tụy, Đàn Phong mỉm cười: “Phạm thủ phụ, hoan nghênh tới Dĩnh Xuyên.”
Nhìn dáng vẻ hăm hở của Đàn Phong, Phạm Tuy cười khổ: “Đàn tướng quân, ngài dùng cách này nghênh đón ta, e là sẽ khiến nhiều kẻ không vui, điều này đối với ngài chẳng có lợi gì. Chi bằng hãy cẩn trọng thì hơn.”
Đàn Phong cất tiếng cười to: “Phạm thủ phụ, Vương thượng đưa ngài tới chỗ ta, ý đồ đã rõ mười mươi. Còn hạng người khác, cần gì phải bận tâm? Vương thượng nói rồi, vùng sông nước này cứ để hai ta thỏa sức vẫy vùng. Phạm thủ phụ, Đại Tần có thể khởi tử hồi sinh hay không, chính là xem hai ta tại Dĩnh Xuyên này xoay chuyển càn khôn thế nào.” Hắn chỉ tay về phía cánh đồng tuyết mịt mùng: “Phía xa kia chính là đất Dĩnh của Hán quốc. Nếu hai ta thất bại, chẳng bao lâu nữa thiết kỵ quân Hán sẽ cuồn cuộn tràn sang, khi đó Dĩnh Xuyên này chính là nơi chôn xương của chúng ta vậy.”
“Được! Được lắm! Đã có hào khí như vậy, Phạm Tuy ta dù phải liều cái thân già này cũng nguyện cùng tướng quân dốc sức một phen. Con thuyền lớn Đại Tần đã thủng lỗ chỗ, chúng ta hãy cùng nhau tu bổ lại xem sao.”
Kế Thành, hoàng cung Đại Hán. Trong Tiêu Dao các, không khí ấm áp như xuân, địa long cháy rực, góc phòng còn đặt thêm một chậu than hồng. Cao Viễn ngồi bên chậu than, một tay cầm sách, một tay cầm thanh sắt nhỏ thỉnh thoảng khều nhẹ đống tro. Hai tiểu gia hỏa Cao Trí Viễn và Cao Minh Chí mỗi đứa một chiếc ghế đẩu, ngồi ngay ngắn hai bên, mắt nhìn chằm chằm vào chậu than không chớp.
Một làn hương lạ lùng từ trong chậu than tỏa ra, Cao Viễn hít một hơi thật sâu: “Thơm quá!” Hắn ra vẻ say mê, khiến hai đứa nhỏ bên cạnh sớm đã không nhịn được mà nuốt nước miếng ừng ực.
“Xong rồi!” Cao Viễn quăng cuốn sách sang bên, dùng kẹp than bới từ trong đống lửa ra một vật đen nhẻm, đặt bên miệng thổi phù phù. Hương thơm ngào ngạt tức thì tràn ngập Tiêu Dao các. Trí Viễn còn giữ được vẻ điềm tĩnh, nhưng Minh Chí đã đứng bật dậy, đôi tay nhỏ bé víu lấy đầu gối phụ thân, ánh mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm, lưỡi liếm môi liên tục.
“Đừng vội, đừng vội, ăn nóng quá lại hỏng việc.” Cao Viễn gõ nhẹ vào lớp vỏ đen cháy, cúi đầu trêu chọc con trai.
“Đây đâu phải đậu hũ!” Tiểu gia hỏa lập tức phản bác.
“Đúng đúng, không phải đậu hũ, là lão tía ví von thôi. Trí Viễn, lấy đĩa lại đây.”
Cao Trí Viễn nhanh như cắt, vừa cầm đĩa vừa cầm thìa chạy về. Cao Viễn lắc đầu thán phục: “Khá lắm, sức mạnh của mỹ thực thật đáng sợ. Nào, các con, chúng ta cùng khai đao.” Hắn đặt vật đen nhẻm vào đĩa, nhẹ nhàng bóc lớp vỏ, một làn khói nóng bốc lên, để lộ phần ruột vàng óng ả ngay trước mắt ba cha con.
“Lão nhị ăn trước.” Cao Viễn cười nói: “Làm anh phải nhường em, có đúng không?”
Trí Viễn gật đầu, Minh Chí hí hửng dùng thìa xúc một miếng rõ to, chẳng sợ nóng mà tống ngay vào miệng, miệng xuýt xoa không thôi.
“Từ từ thôi, kẻo bỏng.” Cao Viễn vội nhắc, rồi quay sang: “Tới lượt lão đại rồi.”
Trí Viễn xúc một thìa đầy, nhưng không đưa vào miệng mình mà lại đưa tới bên môi Cao Viễn: “Phụ vương ăn trước ạ.”
Cao Viễn ngẩn người, rồi cười ha hả: “Tốt, nhi tử của ta quả không uổng công nuôi dưỡng, đã biết hiếu kính lão tía rồi.” Hắn nuốt gọn miếng mỹ thực, vị ngọt bùi lan tỏa nơi đầu lưỡi, rồi chậm rãi trôi xuống cổ họng: “Khá lắm! Chỉ là một củ khoai nướng mà khiến ta phải trăn trở bao năm, nay mới thực sự được nếm trải.”
Đây là giống cây mới do Khấu Thự Quang mang về từ chuyến viễn chinh. Trước đó, Cao Viễn đã giao nhiệm vụ tìm kiếm những loại cây lương thực năng suất cao, dễ trồng. Khấu Thự Quang không bao giờ thắc mắc vì sao Vương thượng biết đến chúng, cứ thế mà đi tìm. Chuyến này, hắn tìm được thứ mà Cao Viễn gọi là “khoai lang”, vỏ đỏ ruột vàng, thơm nức lòng người. Hai trăm cân khoai mang về được Cao Viễn coi như bảo vật.
Vốn định để dành làm giống, nhưng hôm nay lúc rảnh rỗi, không cưỡng lại được ký ức thèm thuồng, hắn bèn lén lấy vài củ mang hai con trai vào Tiêu Dao các nướng trộm.
Hai tiểu gia hỏa lần đầu được ăn thứ này, coi như trân bảo, cứ thế một thìa con, một thìa cha ăn sạch sành sanh. Minh Chí vẫn chưa đã thèm, cầm cả lớp vỏ cháy đen gặm nhấm, lem luốc đầy mặt khiến Cao Viễn cười ngất.
Cánh cửa Tiêu Dao các khẽ đẩy ra, Diệp Tinh Nhi khoác áo lông dày, vẻ mặt hờn dỗi bước vào. Nhìn ba cha con, nàng lắc đầu: “Cao đại ca, người thật là chẳng ra dáng bề trên, lại dám đưa hai đứa nhỏ ăn vụng. Chính người nói thứ này ai cũng không được đụng vào, phải đợi đến mùa xuân sang năm tìm lão nông giỏi nhất về gieo giống kia mà.”
Cao Viễn ho khan hai tiếng, lúng túng giải thích: “Chỉ là nếm thử thôi, ta mới nướng có hai củ. Nàng đến đúng lúc lắm, đây vẫn còn một miếng, nàng nếm thử đi.”
Diệp Tinh Nhi liếc nhìn ba cha con, rồi bước tới cạnh chậu than. Trí Viễn nhanh nhảu đứng lên nhường ghế cho mẫu thân.
Cao Viễn nhanh tay lột vỏ một củ khoai khác, đưa miếng ruột vàng rực tới trước mặt nàng: “Nếm đi.”
Hương thơm quyến rũ khiến Diệp Tinh Nhi không kìm được mà nhấm nháp một chút. Mắt nàng lập tức sáng lên: “Thứ này lại có thể ngon đến vậy sao? Sao trước đây người không nói?”
“Tất nhiên là không thể nói! Nếu nói ra, Yến Tử con mèo ham ăn kia nhất định sẽ lén nướng sạch. Công phu của cô ta cao cường, nhân lúc ta không có nhà mà đi trộm thì nàng và Hinh Nhi làm sao phát hiện được. Minh Chí, con cũng không được nói cho mẹ con biết là chúng ta đã ăn thứ này, nếu không sau này phụ thân không dắt con đi ăn vụng nữa đâu.”
Minh Chí tựa đầu vào gối phụ thân, ngây ngô gật đầu: “Con nhớ rồi, không nói cho mẹ đâu.”
“Muộn rồi!” Diệp Tinh Nhi bật cười: “Người tưởng giấu được sao? Yến Tử sớm đã lẻn vào kho lấy mấy củ chạy mất rồi, còn nói là người cho phép. Ta thấy lạ nên mới qua đây xem, không ngờ cha con các người thật sự trốn ở đây.”
Cao Viễn kêu lên một tiếng quái dị: “Hỏng bét! Quay đầu lại ta phải tìm chỗ khác giấu số khoai còn lại mới được, thứ này vất vả lắm mới có được đấy.”
“Có gì mà vất vả? Nay người đã giàu có tứ hải, chút đồ này đáng là bao. Lần sau Khấu Thự Quang ra khơi cứ bảo hắn mang thêm về là được.”
“Tinh Nhi, ta giàu có tứ hải hồi nào? Lúc nào ta cũng thấy túi tiền kêu leng keng vì trống rỗng đây này.” Nhắc đến chuyện này, Cao Viễn mặt mày mếu máo: “Lão Vương Võ hôm qua lại đến than nghèo kể khổ, nói là tăng lương bổng cho quan viên toàn quốc, ai nấy đều tung hô Vương thượng thánh minh, nhưng Bộ Tài chính lại gánh thêm một khoản nợ khổng lồ.”
“Ta nói là tiền riêng của chúng ta kìa.” Diệp Tinh Nhi cười: “Năm nay tiền hoa hồng từ các xưởng và thương hội gửi tới cho người đã hơn năm mươi vạn lượng bạc rồi đấy!”
“Nhiều thế cơ à!” Cao Viễn há hốc mồm: “Hóa ra ta thật sự là một phú ông. Ha ha, có tiền thật là sướng, ngày mai phải đi sắm thêm bộ y phục mới mới được.”
Nhìn dáng vẻ đắc ý của hắn, Diệp Tinh Nhi cười không dứt: “Người nói cứ như thật vậy.”
“Không xong rồi!” Cao Viễn đột ngột kêu lên.
“Lại chuyện gì nữa?”
“Ta nói sao lão Vương Võ cứ lởn vởn trước mặt ta than vãn, hóa ra lão đang nhắm vào túi tiền của ta!” Cao Viễn nhíu mày vẻ lo lắng.
“Tiền hoa hồng này chúng ta nhận, lão sao mà biết được? Người đưa tới đều nói phải giữ bí mật mà.”
“Thuế! Là thuế đấy!” Cao Viễn bực dọc: “Lão Vương Võ chắc chắn thông qua thuế vụ của các xưởng mà tính ra thu nhập của ta. Cái đồ hỗn chưởng này, đến giờ vẫn chưa phân minh công quỹ với tiền riêng của ta, cứ chực chờ đào mỏ. Phen này ta phải giáo huấn lão một trận mới được.”
Nhìn bộ dạng tức tối của Cao Viễn, Diệp Tinh Nhi rốt cuộc không nhịn được nữa, ôm bụng cười ha hả.
